– Тебя ждут…

Круглолицый хозяин кабинета занимал своё место в кресле, а спереди, наполовину закрывая директора собой, опёрся о стол, словно прибывший из детства, молодой мужчина с внешностью кинозвезды. Высокий и белокурый, незнакомец излучал уверенность и миролюбие. От него веяло стилем и приятным парфюмом. С руками в карманах пиджака этот человек сиял обаятельной улыбкой. В то время как директор смотрел на Максима напряжённо, сударь успокаивал присутствием, давая надежду на благополучную развязку.

– Здравствуй, Максим, – заговорил незнакомец. – Тебя ведь так зовут?

– Здравствуйте. Да.

– Скажи-ка, Максим, что ты здесь делаешь?

Максим в растерянности взглянул на непроницаемое лицо директора:

– В каком смысле?

– Ну, как ты оказался в нашем казино?

– Я… я уборщик, – неуверенно указал он на свою рубашку.

– А скажи, пожалуйста, – всё расспрашивал незнакомец, – тебя никто работать здесь не принуждал? Не заставлял тут находиться?

Директор откинулся на спинку стула и сцепил руки за головой.

– Нет, что вы! – попробовал улыбнуться Максим, но вышло коряво.

– Ты уверен?

– Абсолютно, – не очень твёрдо проронил он.

– Я тот, кого не стоит бояться, – продолжал сударь. – Правда тебе не повредит.

– Я не понимаю, о чём вы, – негромко запинался Максим.

– Знаешь, ты мне нравишься, – незнакомец вынул руки из карманов и убрал их за спину. – Мне приглянулась твоя скромность и сдержанность.

Максим вытирал об себя вспотевшие руки.

– Ты показал себя с положительной стороны, и, как мне кажется, – посмотрел тот на директора, – у Рудольфа Петровича к тебе не должно быть никаких претензий. Верно?

Директор всплеснул руками:

– Конечно, о чём речь!

Максим путался в догадках.

– Отныне ты свободен. Можешь вернуться домой.

Максим стоял, боясь вымолвить неверное слово.

– Что-то хочешь спросить?

– А что будет с моим братом?

Незнакомец посмотрел на директора.

– Это касается только меня и твоего брата! – гаркнул круглолицый.

– В любом случае, ты не в ответе за своего брата, – прибавил сударь. – Кстати, если есть желание, и я думаю, Рудольф Петрович меня поддержит, мы рады будем видеть тебя в нашем заведении уже не в качестве уборщика, а как крупье.

Максим выпрямился.

– Ну, что скажешь? – заманчиво улыбался сударь. – Многие молодые люди начинают свою карьеру здесь.

Максим к такому не готовился.

– Зарплатой не обидим, – настаивал тот же, полубоком садясь на стол.

– Соглашайся, – скупо присоединился директор.

Максим пребывал в странном состоянии: он свободен и желал бы скорей убраться, но здесь как воздух необходимая работа, возможно, с приличной для Вологды зарплатой без проблем с законом; а с доверием этого незнакомца он мог бы стать посредником, когда брату вернут долг. Власть этого сударя над директором прибавляла уверенности. Максим несколько секунд прокручивал мысли. Последней каплей в победе над страхом стала возможность найти в столице единомышленников по проекту: здесь он точно найдёт понимание. Максим решился, медля до последнего:

– Если позволите… я хотел бы… я остался бы здесь работать.

– Превосходно, – спрыгнув со стола, протянул незнакомец руку. – Добро пожаловать в «Вегас»! Курсы начинаются послезавтра. Запишешься в отделе кадров. Это этажом выше. А пока – отдыхай./

/Под звук закрывшейся двери, куда вышел Максим, гость пронзительно посмотрел на директора и убрал улыбку. Он ловко вынул сигарету и задымил:

– Мне кажется, вам стоит вести себя куда осторожнее, Пётр Рудольфович. Думаю, попечителям не понравилось бы то, как вы используете в своих целях наше заведение.

Директор приоткрыл окно:

– Я погорячился, Александр. На, вот, возьми пепельницу, – суетливо протянул тот посудину.

Александр кивнул в благодарность:

– Впредь рекомендую советоваться со мной и не делать глупостей. Ваша неосмотрительность может выйти нам боком.

– Я лишь хотел напугать, только и всего, – оправдывался директор.

Пройдясь по кабинету, Александр пристал к террариуму:

– Как поживает Геннадий?

– Дрыхнет малыш, – нервно посмеивался директор.

Александр глубоко затянулся и, хотя держал пепельницу, стряхнул пепел на крокодила:

– Знаете, мне надоело слышать, что вы проворачиваете здесь какие-то тёмные делишки, – выдыхал он дым. – Вам вовсе не для этого досталось казино в управление.

– Это всё выдумки.

– Хорошо, если так, – затушив сигарету, оставил Александр пепельницу на столе. – Не забудьте: через субботу «большая игра». Попечители определились со списком людей. Найдите чистоплотного дилера. В прошлый раз я высоко отзывался о вас на совете. Не вынуждайте меня в следующий раз менять мнение, – засобирался к выходу Александр.

– Не забывай, мы с тобой в одной лодке, – усаживаясь в кресло, остановил Александра хозяин кабинета.

– Это пока вы не остались за бортом с вашим крокодилом, – кинул напоследок Александр и захлопнул за собой.

– Чёрта-с два, ублюдок хренов! – оскалился в сторону двери директор. – Будет мне ещё указывать, что делать! Я и так за всё отвечаю, – взял он карандаш. – Прикрываю их задницы! – сломал его с хрустом. – А перепадают мне сущие крохи! – бросил обломки в дверь. – Делает из меня посмешище в присутствии подчинённых! Впору последнему мусорщику надо мной посмеиваться.

Директор постучал пальцами по столу: выдвинутый ящик оказался пустым.

– Леночка! – снял он телефонную трубку, поглядывая на крокодила, – у меня кончились хомяки.

* * *

Ученики возвращались в класс. Парами, поодиночке, по три-четыре человека они заполняли кабинет хохмами, воркованьем, шелестом и звуками рассадки. Судя по их количеству, Лиза предположила, что до последнего занятия дотерпели не все.

Литература стала единственным предметом, готовиться к чему Лизе не приходилось себя заставлять. А её деятельность на сегодняшнем уроке даже вызывала открытое раздражение непримиримой части одноклассников. Лиза догадывалась, средний ряд не упустит шанса испортить настроение, потому, когда услышала знакомые издевательства, решила не поддаваться.

– Эй, Зеленкова! – шёпотом окрикивали девочки. – Кудрявая!

Лиза делала вид, что увлечена учёбой.

– Краснова, глянь сюда!

Не одолев любопытство, Лиза обернулась: Алёна держала тетрадный лист с карандашным рисунком странного создания, похожего на инопланетянина, на кого указывала стрелочка от имени «ЛИЗА». В очередном «шедевре» узнавался стиль Мишиного соседа по парте, доморощенного художника с безбрежным талантом и больной фантазией. План неприятеля удался: костяк среднего ряда бесновался и хрюкал от удовольствия.

– Седьмой «А»‼ в чём дело?.. Позвать классного?! – звонким голосом навела в классе подобие порядка учитель по литературе.

– Кудрявая, ну как те» портрет?

Листок очутился у Лизы на столе.

– Для тебя старались.

Лиза скомкала рисунок:

– За сходство ставлю кол! – показала Лиза оценку средним пальцем.

У Юли ухмылка с лица исчезла первой:

– Тебе капец!

Лиза поняла, что погорячилась: с Юлей лучше не связываться. Урок продолжался, но теперь было не до литературы.

* * *

Перед директорским столом предстал лысый молодчик.

– Череп, это задание придётся тебе по вкусу, – протянул директор распечатку. – Мне нужен этот человек.

– Это брат того мальчишки?

– Да. Его недавно видели в одном питерском подпольном клубе. Возьми свою шпану и поезжай по этим адресам. Я хочу, чтобы ты доставил его мне.

Череп с неизменным выражением изучал бумажку.

– И будь помягче, чтоб он случайно не умер у меня на складе…

* * *

Пока ребята собирали тетради с учебниками домой, Лиза погрузилась в себя, помечая задание на дом. Убрав с уха карандаш, она усекла какие-то подозрительно довольные рожицы Лёшиных подруг и Миши. Лиза глянула через плечо. Рыжий мальчишка с подлым видом прогуливался меж рядами, как бы невзначай приближаясь сзади. Рожицы на среднем ряду будто что-то предвкушали. Всё это жутко настораживало. Вадик поравнялся. Лиза со смирением ожидала чего-то мерзкого. Сердце так и колотилось.