Он уверенно взобрался по обшарпанной лестнице, чтобы остановиться у входной двери. Там натянул усталую улыбку и нажал звонок. Звонок не откликнулся. Тогда парень постучал, не забыв улыбку поправить.

За щелчком замка и распахнутой дверью на пороге появилась недружелюбного вида женщина, а из закутков донёсся плач ребёнка. Парень спрятал улыбку и непонимающе забегал глазами. Похоже, ни один не собирался завязывать разговор. Так за женщиной выглянул небритый мужчина в майке:

– Это мой брат Максим, – как-то неловко пояснил тот женщине.

Максим мялся подобно попрошайке, что клянчит мелочь:

– Привет, – скартавил он брату.

Пока женщина успокаивала плачущее дитя, мужчина провёл Максима на кухню:

– Макс, извини, тут такая канитель вышла… – отстранённо вытягивал из себя объяснения, – совсем забыл рассказать. Думал, ты нескоро вернёшься… – усевшись за стол, неумело изображал тот восторг.

Максим выглядел растеряно:

– Это… я тут… в общем…

– А я женился. Ты уж прости…

– Да ладно, это ж здорово… – несколько испугано радовался Максим.

Как будто боясь молчания, он внезапно завёлся и несвязно затараторил о каких-то начинаниях со школьным другом, грандиозной цели и неизбежном прорыве. В итоге минут за шесть исчерпался и стих. Вряд ли Максим был понят братом, который, точно что-то затеяв, почесал нос:

– Слышь, ты случайно не в курсе, где драгоценности родителей?

Максим отпрянул:

– Ты же знаешь, я тебе их не отдам, – с некой опаской проронил он.

– Просто очень надо. На время.

– Ты опять проигрался?

Брат выдержал паузу:

– Люди оказались крайне непонимающими. Мне вот-вот одни должны отдать кучу денег, – тряс тот на себе майку, – а другие отказываются подождать. – И вкрадчиво добавил: – Послезавтра крайний срок.

Максим потирал лицо.

– Мы заложим драгоценности, – продолжал брат, – и отдадим деньги моим придержателям, а рассчитаются `мои должники, вернём побрякушки тебе.

Максим робко изучал проникновенно блестевшие глаза брата.

– Моей семье угрожают, а на шутников они совсем не похожи. Войди в моё положение. – И дожимал: – Ты же не оставишь брата в беде?

С досадой на лице Максим молчаливо раздобыл отвёртку, раскрутил сбоку от себя розетку, откуда извлёк чумазый свёрток.

В развёрнутой материи брат определённо узнал семейные драгоценности:

– Вот они где! – воспрял тот. – А я всю квартиру перерыл.

Мужчина взялся трепетно перебирать украшения. Максим на них даже не смотрел…

Тем же днём Максим объявился в полузаброшенном цеху, где молодые механики увлечённо извлекали внутренности из автомобилей. Там его встретил приятельски настроенный паренёк:

– Опять ты не в себе, друг мой. Надо бы тебе развеяться, затусить – и жизнь покажется раем! – тот в обнимку вёл по цеху Максима, не давая ему вымолвить ни слова, каждый раз весело представляя его занятым и безразличным механикам. – Поверь, я знаю, что тебе сейчас нужно…

– Оттянуться по полной, – небрежно вставил Максим.

– И даже не спорь! – с откровенным самодовольством оглядывал пространство приятель. – Сколько мы не виделись, год? На этой неделе я таки выведу тебя в свет, звездочёт! – потряс тот Максима. – Уж я-то избавлю тебя от кислого вида.

Приятель переместился к Максиму лицом.

– Рома, я хотел… – попытался заговорить Максим.

– Кстати, – перебил Роман, – я ожидал увидеть такого, ну, сурового мужика, всего из себя, в наколках, – пятился тот спереди Максима, изображая собой карикатуры.

– Я отбывал в колонии-поселении, а там…

– И подстригись уже! – не дослушав, категорично указал на Максима приятель. – Пойдём, покажу твою ласточку.

Они продвинулись вглубь цеха. В дальнем углу помещения угадывались контуры автомобиля, накрытого тёмной плёнкой. Роман её торжественно сдёрнул. Перед Максимом предстала узкоглазая пятидверка синего цвета. Он провёл по машине рукой.

– Соскучился? – довольно лыбился Роман. – Обрати внимание на диски! – горделиво отмечал тот. – В салоне мощное стерео, а под капотом – даже говорить не стану – всё равно не оценишь.

Роман обхаживал Максима, словно покупателя:

– В общем, я над ней потрудился!

– Спасибо, – скромно усевшись за руль, завёл двигатель Максим.

Роман пристроился с другого бока:

– А это – твой комп».

Максим с неким подозрением разглядывал на коленях приятеля ноутбук:

– Что-то он не похож на мой.

– Извини: `твой тебя не дождался.

Максим неловко блуждал взглядом:

– Знаешь, зря ты это всё устроил: эту прокачку, комп» – мне чужого не надо.

– Макс, ты же заешь, в каком я у тебя долгу, – возразил Роман. – Ты неудачно загремел, а я хочу искупить вину. Да и потом, чужая вещь после многократного использования становится родной – проверено на себе, поверь.

– Хорошо, – наконец-то улыбнулся Максим. – Спасибо, что сберёг её для меня, – включил он радио.

В эфире звучали биржевые новости. Максим трепетно достал из рукава согнутую тетрадь:

– Ромка, помнишь, я писал, что у меня созрел грандиозный проект.

Роман лениво явил любопытство.

– У меня была уйма времени. Я всё просчитал, – провёл ладонью Максим. И стал загибать пальцы: – Нужны деньги на серверы, достойную визуализацию, администрирование, раскрутку и продвижение.

Максим так увлёкся, что могло показаться, разговаривает с собой:

– Это будет поисковик. У меня есть алгоритмы. Он будет находить первоисточник информации; давать ссылки на файлы, если источник, например, книга. Можно будет выбрать тематику поиска. Это будет востребовано для поиска специализированной информации…

Роман кивал головой в такт изложению.

– …Нужна откатка и наладка, чтобы можно было дорого продаться. На том этапе найдём инвесторов, например, венчурный фонд. Также я рассматриваю возможность интеграционного портала для любой соцсети. У меня есть некоторые наработки. Это будет паутина нового поколения… – раскинул он руками. – Мы сделаем это вместе.

Роману, должно быть, забавно было узнать, как его картавый друг намеревается завоевать мир:

– Макс, постой, – очевидно, не намеревался вникать Роман. – Ты, вообще, о чём?..

Максим безразлично уставился вдаль.

– Что у тебя за тараканы в голове?.. Макс?

– Это мои тараканы – не тронь их, – окончательно скис Максим.

– Макс, не обижайся, но у меня к тебе есть предложение приземлённей.

Максим словно находился где-то далеко:

– Предложение?

Роман усмехнулся:

– Конечно, я отлично подготовился к твоему появлению. Придержал для тебя место механика.

Максим положил голову на руль.

– Если тебя эта работа не устраивает, – огорчился Роман, – можешь продавать запчасти.

– Я лучше поеду.

– Ну что тебе не нравится? – явно терял терпение Роман.

– Мы же договаривались.

– Мак, я не думал, что ты так скоро вернёшься. Поверь, сейчас не время. Давай лучше к нам.

– У меня условно-досрочное освобождение.

– Соглашайся, – воодушевлял тот Максима. – И знать, что машины угнанные, совсем необязательно.

– Давай обойдёмся без рискованных предложений, – устало мямлил Максим, судя по всему, с желанием живей убраться.

И Роман как бы словил момент:

– И у меня, разумеется, одно такое найдётся, – раскрыл тот компьютер. – И здесь без твоей помощи мне не обойтись, – принялся водить курсором по монитору, а затем развернул к Максиму ноутбук: – Мне нужна эта девушка.