— Чего стали? Пошевеливайтесь! Что глаза вытаращили? Мертвые не кусаются! — после этих слов он дернул лошадь, которая, как и люди, застыла в ужасе, и вышел в начало отряда, оставив оцепенелого Норгима у себя за спиной, — Скорее давайте! — поддернул еще раз свой отряд Немо — Так можно и до вечера перед этими черепами простоять!

Через минуту всеобщего остолбенения, — хотя Гвилдор ничуть не удивился увиденному, словно тех тварей, которым когда-то принадлежали эти черепа, он видел уже не раз, с самого своего незапамятного детства — Отряд вновь двинулся в путь. Несмотря на страх, пошел вперед… на свою беду… на свою погибель…

7, Январь 1485, Ущелье Черепов,

Келебреттские Горы

Настала ночь, темная и непроглядная, ни единой звезды не горело на небе — хотя погода была безоблачной — и только одиноко в спины Отряду светило "мертвое солнце". Тишина резала слух, иногда ее нарушал дикий волчий вой, но он тут же утихал, не осмеливаясь подойди близко.

Недоброе ощущение становилось с каждым шагом все отчетливее и мучительнее. Сердца людей стали судорожно колотиться. Несчастному Норгиму даже почудились смотрящие ему в спину две пары налитых кровью глаз, но они тут же исчезли, как только воин обратил на них свое внимание. Норгим выругался, проклиная Судьбу и, ничего не объясняя своим спутникам, двинулся дальше.

Вначале Отряда шагал Немо, Гвилдор по-прежнему его замыкал, в центре шли Арнел и Норгим.

Немо и его спутники шли по твердой земле, — но всем казалось, что она мертва, проклята, хотя у страха глаза велики! Дорога вилась змейкой, обходя монолиты скал и нависшие на их вершинах сосны, по бокам нескончаемой лентой вилась цепочка выставленных варварами, словно на показ своей боевою славы, кольев с насаженными на них получеловеческими черепами.

Страх заставлял идти с каждым шагом все быстрее и быстрее, еще чуть-чуть и весь Отряд сорвется в неистовый бег, но пока все держались.

Немо обернулся и увидел, — даже ночью — как в небе возле самой луны парят неведомые силуэты, не то птиц, не то вообще непонятно кого, словно огромная стая летучих мышей-кровососов в один миг вышла на охоту. Северянин это заметил не один, словно подчиняясь взгляду Немо, весь Отряд повернулся в сторону летящей стаи.

— Это еще что такое? — недовольно буркнул Арнел. — Подозрительная тучка к нам летит. Что-то от нее у меня мурашки по коже, — передергиваясь, словно и впрямь пытаясь заставить ни с того ни с сего появившихся мурашек свалиться со своей спины, закончил кузнец.

— Да что с нами такое?! - не выдержав, выкрикнул Норгим, делая упор на слова "с нами", его слова гулким эхом прокатились по горным вершинам и разлились далеко вглубь Ущелья, где их пожрала непробиваемая ночная мгла. — Мы стоим и трусимся здесь, как зайцы! — спустя несколько секунд добавил Норгим.

— Не нравится мне эта стайка! — еще раз провозгласил Арнел.

— Не тебе одному, — парировал Норгим. — Но не стоять же здесь всю ночь? Идти надо, да еще и выспаться. Завтра тоже путь нелегкий предстоит.

— Боюсь, сегодня мы не поспим, — сказал Немо, выхватывая меч. Стая за несколько мгновений преодолела огромное расстояния и уже вплотную приблизилась к Отряду.

Небольшое облачко быстро перерастало в огромную тучу, которая должна вот-вот окутать стоящих людей. Теперь уже все последовали примеру Немо и взяли мечи на перевес, северянин отпустил поводья и вытащил из-за спины свой полуторный меч, теперь в его руках блестела начищенная сталь уже двух мечей.

Тем временем туча все росла и росла…

Люди застыли в ожидании, молчаливом и нервном…

Стая уже встала над головами и парила в небе, готовая к первому удару, но что же это вообще за «птички» неровно летают над людьми в полном ночной мраке?

Ответа долго ждать не пришлось.

Лошади все, как одна стали вырываться из рук застывших хозяев. И когда им это удалось они пустились в невероятный для них бег. Вмиг их заволокла непроглядная мгла Ущелья. Ястреб северянина не ринулся вслед своим собратьям. Он стоял, нервно выдыхая пар из ноздрей, порываясь встать на дыбы.

Часть парящей в небе стаи рванулась вслед за лошадьми, видимо считая, что эта добыча будет не столь сложной, как люди. Остальная же часть "мрачного облака" молнией опустилась на людей.

Это и впрямь оказались летучие мыши, но они были весьма не простые. Немо заметил пугающие кроваво-красные глаза этих кровососов, уловил их скользящий взгляд, это был не просто взгляд, в нем читался разум, нечеловеческий, — сильно глупый, желающий разорвать свою добычу в клочья — но и не животные — уж сильно в них была видна человеческая тоска!

В сознание Немо мелькнула мысль, которая открыла тайну происхождения этих созданий. Только сейчас он отпустил поводья и с размаху саданул мечом плашмя в бок скакуну, прикрикнув:

— Домой Ястреб! Стрелой!

Летучие твари стали преображаться, как только их тонкие когтистые лапки ступали на землю, мыши превращались в людей, тощих, жаждущих крови, с двумя острыми клыками на верхней челюсти. "Так вот чьи черепа нам довелось созерцать!" — подумал Немо, отсекая голову ближайшему перевоплотившемуся.

Северянин видел боковым зрением, как дерутся не на жизнь, а на смерть Норгим и Арнел, а вот Гвилдор уже успел куда-то затеряться. "Может, слабоват оказался наш торговец? Небось сожрали его уже эти твари! Вам не уйти отсюда живыми вонючие отбросы природы!" — взвыл внутренним голосом Немо, разрубая еще одну нечисть своим полуторным мечом на две половину, а небольшим клинком отсекая голову другому чудовищу, которое посмело подобраться к Немо слишком уж близко.

— Спина к спине! — выкрикнул Отряду Немо.

Но воплотить план в действительночсть, и сражаться плечом к плечу, не получилось. Откуда-то из темноты вылетел Гвилдор и со злорадной ухмылкой проткнул шею Арнелу ударом со спины. Клинок Гвилдора прошел глотку бедного кузнеца насквозь и показал на всеобщее обозрение окровавленное оголовье. Арнел из последних сил повернулся к торговцу и попытался ткнуть его под ребро своим мечом, но ослабевшая рука дала осечку и захлебываясь в собственное крови кузнец свалился на серую землю, моментально изменяя ее цвет на кроваво-бардовый. Норгим отбил насевшего на него чудовища и с диким воплем — не по воинскому обычаю — ударил Гвилдора ногой в грудь. Торговец отлетел на несколько шагов и звездочкой распластался на земле, теряя сознание.

Немо ястребом подлетел к Норгиму отдергивая его от умирающего Арнела.

— Его жизнь не спасти! Побеспокойся о своей! — крикнул на ухо обезумевшему в горячке боя воину-телохранителю Немо.

— Ну, гад!!! - провопил Норгим и одним широким ударом снес головы сразу двум тварям-кровососам.

Немо и Норгим сражались вдвоем…

Их окружили полчища неведомых врагов, обхватив двух воинов широким кругом. Немо не уставая обильно раздавал удары направо и налево. Врагов было вдесятеро — даже в сотню — раз больше. Спину северянину прикрывал испытанный в боях Норгим. Из-под его меча не ушло ни одно чудовище. Он рубал их еще более ожесточенно, чем Немо. Но врагов меньше не становилось. Убитые оборотни-мыши валялись под ногами двух воинов целой грудой тел, а новые все прибывали и прибывали. На смену одному убитому становилось три новых, готовых сложить свои головы, чтобы рано или поздно сломить ряды защищавших свои жизни людей.

Вампиры были вооружены странного вида кривыми, извивающимися словно змеи, мечами, больше походившими на жертвенные клинки. Полулюди сражались ими весьма мастерски, но мастерство старого воина Норгима и Чемпиона Немо, все же превосходило Пока превосходило. Но врагов слишком много, всех их перебить просто не удастся. Скрыться от них тоже не получиться. Немо сам приготовил для своего Отряда ловушку, пойдя через Ущелье, и теперь бежать некуда, сражаться бесполезно, значит, надо убить как можно больше врагов, и не продавать свою жизнь за бесценок.