— По самолетам!

В воздухе барражировали наши истребители. Такой порядок был введен недавно, и предложил его Александр Иванович Покрышкин. Во время взлета и посадки над аэродромом обычно летало дежурное звено. Этим обеспечивалось прикрытие взлетающих самолетов. Потерь теперь стало меньше.

Все, кто был на аэродроме, по привычке повернули головы в сторону КП и увидели ракету — сигнал: «Приготовиться!» Вдали гремела канонада, ухали взрывы бомб. Казалось, что на земле не осталось никаких звуков, кроме этих. Николай взглянул на часы. Они показывали 7 часов 40 минут. Над аэродромом проносились, как молнии, истребители соседних полков, летели бомбардировщики, с ревом на небольшой высоте мчались «горбатые» и почти у самой земли шло звено «У-2».

«Возвращаются девчата из ночного бомбардировочного полка Дуси Бершанской. К нам на „подскок“», — подумал Николай. И действительно, стрекотание моторов стало сильнее. Вот «У-2» стали снижаться. Зарулив на стоянку, самолеты остановились. К ним двинулись бензозаправщики.

Взвилась еще одна ракета. Это был сигнал для вылета эскадрильи, в которой находился Лавицкий.

— Будем прикрывать «ИЛы». Они идут на бомбежку в район севернее Крымской. Сопровождают их 12 истребителей. Ясно? — сказал ведущий и добавил: — Не спускать глаз с «ИЛов». Соблюдать радиодисциплину… Парашют Лавицкому!

Техник быстро достает его, помогает надеть и застегнуть лямки.

— Вот теперь порядок!

Все это происходит в считанные секунды. И самолет Лавицкого в воздухе. Приближается линия фронта. Наши бомбардировщики уже полчаса ведут обработку переднего края. Это продолжится десять минут, а потом в течение еще трех часов над полем будут действовать сотни «Петляковых», «Ильюшиных», «Яковлевых», «киттихауков», «аэрокобр».

Тактика нашей авиации носила наступательный характер. Николай это хорошо понимал. Обычно над полем боя вначале появлялись 3–4 пары истребителей, которые выясняли воздушную обстановку, передавали информацию на главную радиостанцию наведения. Затем через каждые 10–15 минут подходили более крупные группы, отгоняли вражеские воздушные патрули или связывали их боем. Тут уже простор для бомбардировщиков и штурмовиков. Так было и на этот раз.

Вблизи линии фронта находилось КП командира 216-й смешанной авиационной дивизии генерал-майора А. В. Бормана.

В небе летела эскадрилья истребителей капитана А. И. Покрышкина, ныне маршала авиации. Работала радиостанция. То и дело слышалось:

— На подходе двенадцать «мессеров». С вами будет действовать группа такая-то.

— Вас понял!

Бой закончился, и выяснилось: обе группы уничтожили восемь немецких истребителей и восемь бомбардировщиков. Каждый сбитый самолет был зачислен в специальный счет мести за погибших товарищей. Конечно, здесь сказалось мастерство воздушных снайперов, очень помогла победе радиостанция наведения. Четко организованное управление с земли по радио способствовало тому, что летчики быстро отыскивали цели. Хорошо организовывались атаки, так что можно было стремительно уходить под прикрытие своих истребителей, когда угрожала опасность.

— Ай да молодцы! — раздалось в эфире генеральское одобрение. — Молодцы, летчики, хорошо дрались!

Когда самолеты подрулили к стоянке, к сегодняшним именинникам подошли летчики из соседнего полка: Фадеев Вадим, Речкалов Григорий, Покрышкин Александр; прихрамывая, спешил Федоров Аркадий.

— Это кто же прикрывал меня из 45-го полка? — пробасил он.

— Я, товарищ старший лейтенант, — сквозь толпу протиснулся сержант Кудря.

— Спасибо, друг!

Федоров переложил костыль в левую руку, крепко обнял сержанта.

— Я видел, как и тебя кто-то опекал.

— Мы летали в паре с лейтенантом Лавицким!

— Тоже поздравление от меня за заботу о товарищах.

— А новостей много?

— Еще бы. Дмитрию Глинке присвоили звание Героя и завтра дадут третий орден Красного Знамени. Эту же награду получили Борис Глинка, Павел Берестнев, Иван Бабак.

В такой обстановке жил и воевал тогда Николай Лавицкий.

Станица украшена флагами. Летчики полка выстроились у стоянок самолетов. Ветер колеблет яркие знамена, чуть шуршит молодая листва.

Раздается голос командира:

— Поздравляю с днем Первого мая!

— Ур-р-а-а! Ур-р-а-а! Ур-р-а-а! — трижды раскатисто несется над аэродромом.

— Слушай приказ… Слушай телеграмму!

Летчики выслушивают первомайский приказ и строевым шагом проходят мимо знамени, держа равнение направо.

А потом — личное свободное время. Почтальоны принесли газеты и письма. Их быстро разобрали.

Смотрите, да тут про нас написано!

Газета «Крылья Советов» пошла по рукам.

— Да не там, а вон на второй полосе!

— А ну, читай вслух!

Летчик Кудря выхватил газету из рук Виктора Масихина и громко прочел:

— «Слава героям! Боевой счет советских асов!»

Остановился и переспросил:

— Всем слышно?

— Читай, не отвлекайся.

— «Герой Советского Союза старший лейтенант Дмитрий Борисович Глинка в 48 воздушных боях лично сбил 21 немецкий самолет. Лейтенант Борис Борисович Глинка провел 15 воздушных боев, в которых лично сбил 10 немецких самолетов».

Кудря продолжает читать о победах в боях летчиков дивизии, в том числе и Лавицкого, который в 68 боях сбил 15 самолетов противника.

— Э-э! Да тут, смотрите, И обо мне написано: «Сержант Николай Данилович Кудря совершил 47 боевых вылетов и сбил 9 самолетов противника».

— Читай! Читай дальше! — раздаются голоса.

А через некоторое время кто-то протягивает:

— А это что там за эскорт? Кажется, к нам прибыли девушки из женского авиационного?

— Они!

— Пригласим их на самодеятельность.

И вдруг:

— Товарищ лейтенант, вас просят зайти на КП.

Николай такого распоряжения еще не получал. Обычно говорят: «Вам приказано прибыть на КП!», а сейчас почему-то «просят».

— А кто именно просит? — спросил Лавицкий у связного.

— Прибыла делегация из станицы. Комсомольцы и ветераны гражданской войны. Вам хотят лично преподнести подарок.

Лавицкий расправил гимнастерку, подтянул пистолет и вместе со связным вошел на командный пункт.

— Вот и лейтенант Лавицкий. Тот самый летчик, который сбил последний самолет врага над Невинномысской.

На КП было много военных, еще больше гражданских лиц. По одежде вроде бы казаки.

— Дорогой товарищ, — начал речь пожилой казак, — в день пролетарского праздника — Первого мая — преподносим вам шапку-кубанку, рушник, вышитый нашими комсомолками, а также приветственный адрес. Закончится война, пожалуйте к нам на Кубань.

От неожиданных всех этих почестей Лавицкому было как-то не по себе. Все правильно. Именно он сбил последнего фрица над освобожденным городом. Но вроде бы в полку есть и более достойные. И путаясь и сбиваясь: «Что это со мной? Никогда такого не было?» — только и мог сказать:

— Спасибо вам, дорогие! Спасибо! Не знаю, как сложится моя судьба. Ведь до конца войны еще далеко. Но как бы она ни сложилась, я вместе с вами!

Зааплодировали друзья, члены делегации, командиры.

И только сейчас он смог справиться со смущением и сказал серьезно:

— Служу Советскому Союзу!

В течение 3 мая и ночи на 4 мая наши войска очистили станицу Крымскую и продвинулись вперед на 10–15 километров, Авиационные части получили задачу — уничтожать вражеские объекты в глубине обороны, наносить удары и днем и ночью.

По окончании боевых действий в районе станицы Крымской в составе фронта оставалась 4-я воздушная армия. Командовать ею стал генерал К. А. Вершинин. Произошли изменения и в командовании дивизиями и полками.

Командиром дивизии был назначен И. М. Дзусов, а 45-м истребительным авиационным полком — майор Б. С. Сайфутдинов.