Круг игроков вырисовывался неплохой, хоть и разнокалиберный: Сант*рэн, Те*и, Зако*лар Чеар*рэ, Сиоб*рян Дик*Кар*Стал, Миа*рон Монте*Рэй.

   - Но, Одиф*фэ, это вовсе не древняя сказка. Это - реальность. Твоя реальность. Наша! С самого начала я ошибочно думал, что отдать ребенка демонам, значит провести нечто вроде ритуала жертвоприношения. Но все оказалось не так. Ты - воплотившееся Древнее Зло. Ты оказалась здесь. И тебя ждут, Одиф*фэ! Ждут веками. Твои поклонники, почитатели, последователи, адепты. Много раз ты приходила, и тебя уничтожали. Но не теперь! Инициация завершена. И даже Чеар*ре ничего не смогут поделать. Врата уже открываются. Во всем мире Силы магов растут. Правда, вместе с ними множится и нечисть. Люди пока этого не замечают. А маги не поняли, не связали. Да, жаль, что пророчество исполнится. Но прежде, чем наступит конец, ты станешь править миром. Безраздельно!

   - Я рада, что ты высказался и надеюсь, что хоть немного тебе полегчало. Но я не намерена участвовать во всей этой бредовой истории. Если и есть тут доля истины, заключается она в следующем. Врата необходимо держать закрытыми. Пусть потокиИинферно остаются отрезанными от реальности, как это и было с древних времен. Даже если я есть воплощенная демоница, призванная из глубин Бездны свершить доблестный подвиг, мне начихать, и свои долги я оставляю открытыми. У меня нет ни грамма почтения к сгинувшим в Бездне 'Клинкам', 'Чарам' или 'Стервятникам'. И ещё меньше меня трогают твои грандиозные планы по захвату мира.

  - Ты не права, - выдержав паузу, заявил Рыжий.

  - Зато весьма упряма. Наш разговор закончен, - заявила я.

  Глава 5

  Дорога к Бездне

  Внимание привлек шорох. Лениво покосившись в сторону входа, я взволнованно поднялась, даже не осознавая того факта, что никакие путы меня более не сдерживают.

  В проходе стояла огромная черная кошка с яркими глазами. Пантера не сводила с меня тяжелого, любопытного, оценивающего взгляда.

  Человеческого взгляда.

  Гортанное горловое угрожающее рычание заполняло пространство.

  Без колебаний я ударила. Горячий поток сорвался с ладони, но кот оказался быстрей - он успел взвиться в прыжок и сбить меня с ног. Лапа с когтями легла рядом с яремной веной, намекнув о необходимости укротить горячий нрав. Мускулистое тело, покрытое мехом, крепко, с интимной ненасытностью, прижало к полу. Угрожающе сексуально. Подобное положение с реальным зверем, - хвала Двуликим! - невозможно, потому что 'реальному' предварительно 'полежать' на потенциальном завтраке в голову не придёт.

   -Миа*рон! - выплюнула я, делая безнадежную попытку выбраться из-под горы мускул и меха, игнорируя возможность оказаться растерзанной.

  - Тебе не нравится?

  - Сказать, что я рада тебя видеть, значит сильно погрешить против истины, - яростным шепотом ответила я. - Но подозрения, что рано или поздно встреча станет неизбежностью, меня никогда не оставляло. Если ты не возражаешь, я предпочитаю вести переговоры с человеческой ипостасью. Ну, или, учитывая все обстоятельства, - с иллюзией таковой.

  Тело у оборотня после трансформации стало горячим, ни как не меньше тридцати девяти градусов. К моему смятению тяжесть не только не раздражала, но казалась приятной. Густые длинные волосы вызывали желания зарыться в них руками.

  Будучи опытным и искушенным мужчиной, Миа*рон, конечно же, легко понял, что происходит. Именно подобного эффекта он и ждал; на него и рассчитывал.

  - Слезь с меня немедленно! - рыкнула я.

  Я ненавидела его, всем сердцем, глубоко и надолго. Больше того - я его боялась до животных колик. Открытие, что тело не разделяет ненависти души, приятным не назовешь.

  - А вот я рад тебя видеть, Рыжая Кукла, ухмыльнулся он. - Мне, - возьми душу Бездна! - нравится то, как ты повзрослела, похорошела. Налилась маленьким аппетитным яблочком, - я дернулась, стараясь увернуться от прикосновений, - стала почти женщиной...

  Отворачивая лицо, я стремилась избежать прикосновения кораллово-алых губ.

  В отместку они коснулись уха, заставляя упрямые завитки кудряшек трепетать и волноваться.

  Затем обжигающе дыхание защекотало чувствительную кожу на шее.

  - Ты помнишь? - тихий бархатный голос возбуждал куда сильнее прикосновений, - Помнишь, какого цвета моя кровь? И твоя ярость? Боль? - оборотная сторона любви и страсти...

  Я предпочитаю угрозы, даже насилие тому, что происходило. Но Миа*рон оставался самим собой, виртуозно исполняя любимую партию: неподражаемо тонко играл на чужих слабостях.

   - Твари, вроде тебя, редко оставляют боль на своем счету, предпочитая взваливать её на чужие плечи, - я заставила себя глядеть ему в глаза: холодные, пустые, почти незрячие. - Не желаю слышать о твоих извращенных вкусах. Что бы ты там себе не думал, я не разделяю их ни в малейшей степени. Так что заканчивай нести чушь. Лучше скажи, кто кого привел за собой: ты - рыжего, или рыжий - тебя?

   - Не скажу, - ухмыльнулся оборотень.

   - Зачем ты здесь?

  - А ты подумай.

   - Не желаю терять время попусту.

   - Ну, конечно! Сей процесс всегда тебя смущал. Либо ставил в тупик. Хорошо. Можешь не напрягаться. Я здесь из-за тебя, гремучая змейка.

  Закусив губу, я пыталась найти скрытый смысл в его словах.

  Имеется ли ввиду, что, после бурной деятельности, произведенной мной в Бэртон-Рив, дорога туда ему заказана? Если, конечно, в ближайших планах перевертыша не стоит рыть траншею в Соленом городе. И вот он, бедный и несчастный, срывается, где может?

  Или та интрига, всей сути которой я постичь не могла, (а скорее, не хотела), но которая с упорством продолжала закручиваться вокруг моей особы, каким-то боком привлекала этого авантюриста сюда?

  Желание посчитаться? Желание вернуть утраченные позиции?

   - Красный цветок, у меня много причин желать свиданий. Но вот тебе самая главная - я хочу тебя.

  Миа*рон перекатился на спину, давая возможность подняться, устанавливая между нами дистанцию.

   - Только не говори, что веришь в блажь с воплотившимися демонами! - предупредила я, поднимаясь и стряхивая с себя пыль.

   Монстр нарочито потянулся, поигрывая мускулами.

   - Не верю.

   - Хвала Двуликим!

   - Я знаю, кто ты. Образование и природные аналитические способности позволяют легко сложить два и два.

  Кожа покрылась холодной испариной. Сцепив руки, я пыталась унять невольную дрожь. На память приходила скульптура из Дома Теней: преклоненная фигура скотьего бога на коленях перед обнаженной богиней.

   - Что тебе от меня нужно? - почти с отчаянием выкрикнула я.

  В глазах Миа*рона плеснулась досада. Он пристально следил за моими хаотичными, нервными перемещениями по небольшому периметру палатки. Было ощущение, что зверь не он, а я.

  - Ты изменилась, - недовольно буркнул он. - Что Чеар*рэ сделали с тобой?

  - Заставляли молиться каменному идолу, убивать людей и отравляли жизнь тупыми угрозами, - не удалось удержаться я от шпильки.

  Человеческая рука со звериными когтями, со скучной в другой ситуации периодичностью, сомкнулась на моей шее, заставив издавать неэстетичные хрипы. Миа*рон, игнорируя слабые попытки к сопротивлению, притянул к себе:

  - Красный цветок, взгляни на меня! - против воли я окунулась в горящие безумием глаза. - Ты - огонь. Ты должна гореть! Ты же и сама знаешь это, верно? Гореть свободно, неистово и ярко. Такова твоя суть - беспощадная, страстная, яростная. Ты слишком сильна для тех рамок, в которые тебя непременно попытаются загнать эти люди.

  - Я женщина. Огонь всего лишь профилирующая стихия. Я не хочу ни 'гореть', ни 'сжигать'. Ты способен это понять?

  - О, да! - презрительно дернул плечом зверь. - Огонь твоя профилирующая стихия, и только потому тебе отлично удается отыскивать в нем брод. Ты встретилась со мной и выжила. Осмелилась бросить мне вызов - и выжила. Тебе удалось окрутить Стальную Крысу, обвести вокруг пальца непобедимую Сант*рэн, заставить Зака терпеть твое присутствие. И, готов поставить на кон собственную душу, - ты сумеешь пережить открытие Врат.