- Потом. Одиф*фэ, накинь плащ. Зака*Лар велел тебе подняться. А вам неоднозначно приказал не выходить из каюты.

  Я никогда раньше не слышала, чтобы легкомысленный балагур и бабник Эллоис*Сент говорил таким сухим и безликим, лишенным красок, голосом.

   - Двуликие, кузен! - охнул наш белокурый альф. - Неужели все так плохо?

  Успев набросить плащ, я последовала за юношей. По дороге мы не обмолвились ни словечком.

  Наверху случилась настоящая мясорубка. Ноги скользили по вязкой крови. Кое-где взгляд натыкался на растянутые сине-алые, тонкие кишки. Остатки грот-мачты валялись вперемешку с трупами и ранеными.

  Меня замутило, но я старалась не выказывать охватившей дрожи. В конце концов, с учетом прошлого повышенной чувствительности от меня ожидали меньше всего. Тем более никто не нуждался в экзальтированных 'ахах' и 'охах'.

   - Нас ждали, - со злобной горечью пояснил прекрасный проводник. - Мы влетели в западню, как по - писанному. Не удивлюсь, если и в шторм нас занесло неспроста.

  Вражеское судно четко вырисовывалось на фоне красного неба. У горизонта, у самой кромки воды, виднелась гряда штормовых облаков.

  Эллоис посмотрел на меня с улыбкой:

   - Хорошо держишься.

   - Ты тоже, - вернула я сомнительного рода комплимент.

  Зака*Лар, хмурый, сосредоточенный и злой, ждал у штурвала. При моем виде его как всегда скривило и передернуло.

   - Явилась? - выплюнул он. - Я вынужден спросить тебя, Красный Цветок: сможешь ли ты уничтожить противника?

  От изумления я застыла, забыв, как шевелиться.

   - Сумею ли я уничтожить корабль? - зачем-то уточнила я. - Целиком? На таком расстоянии?

   - Именно.

   - Вы шутите? - выдохнула, наконец, я.

   - Если бы...

  Конечно, ему было не до шуток. Оставайся у Зако*лара хотя бы шестерка в рукаве, он ни за что не стал бы со мной разговаривать. Выходит, дела из ряда вон плохи?

  Ещё бы иметь уверенность, что мое вмешательство приведет к лучшему? Сила, яростная и своевольная не всегда подчинялась, я никогда не могла предсказать её появление. Частенько приходилось задаваться вопросом: полно, я ли владею Силой? Или, все-таки, она мной?

   - Я никогда ничего подобного не делала, - поделилась я опасениями.

   - Но ведь можно же хотя бы попытаться? - вставил реплику Эллоис*сент. - Что мы теряем?

  - Они скоро перезарядят пушки, - поторопил Зака*Лар.

   - Ладно. Но мне понадобится кровь.

   - Недостаточно той крови, что стынет на досках? - не стараясь скрыть омерзения, отшатнулся Эллоис.

   - В том-то и дело, что 'остывающей'. Мне нужна кровь горячая, полная жизненной, а не мертвой силы.

   - Нам некогда препираться. Бери, что нужно и, ради Двуликих, действуй быстрее! - дёрнулся Зак.

  И он был прав. Промедление грозило полным поражением.

  Закрыв глаза, преодолевая отвращение, я приблизилась к Заку. Стало до крайности неприятно, когда он заключал меня в паучьи объятья. Прикосновение жестких колючих губ только усиливало неприятное напряжение.

   Первый глоток крови приходилось делать через силу. Потом...

  'Кровь - всегда кровь', - говорил Миа*рон. И был прав.

  Кровь - всегда кровь. Горячая, терпкая, заставляющая забыть обо всем.

  Чувство власти и насыщения. Ветер Силы, бьющий в лицо.

  Тело Зако*лара сотрясалось мелкой конвульсивной дрожью. Он медленно, тяжело опускался на колени, но заставлял себя не препятствовать, не отстраняться от терзающей его руки. Поры кожи легко и жадно поглощали струящиеся из чужого тела потоки жизни.

  Кровь способна заставить забыть о многом.

  Жаль, она не может принести полного забвения.

  В Зако*Ларе было много жизни, Силы, магии. Удвоенные, они превратилась в огромный Силовой Поток. Знакомый ледяной ветер рвал на мне одежды, играл волосами. Вскинув руки, я увидела, как над ними образуется плазменное облако, походящее на алую тучу из кисеи. Внутри 'облака' потрескивали синие электрические разряды. 'Облако' довольно скоро поплыло к вражескому кораблю, по пути разрастаясь в размерах. К моменту встречи с неприятелем они оказались приблизительно одного с кораблем размера.

  Как только две материи: видимая и плазменная, соприкоснулись, произошел даже не взрыв - вспышка, после которой судно рассыпалось роем искр. Тысячами, миллионами малых искорок. Только что был корабль, люди, угроза нападения. И все будто ластиком стерло.

   - Ни хрена себе, - присвистнул Эллоис. - Вот это жуть!

  Зак молчал. Меня не покидало ощущение, что невидимая рука пытается забросить лассо, с тем, чтобы затянуть его на моей шее.

   - Земля! - донесся очумелый от радости голос. - Грау!

  По губам Зака скользнула недобрая усмешка.

   - Земля! - летел радостный клич.

  Громкое: 'Грау!', - оглушительно сотрясало воздух.

  - Что же это? - в голосе старика капитана слышался почти суеверный ужас. - Командор, но ... это же мертвые земли? Что же это такое?!

  - Прикажи людям, чтобы как можно быстрее перевязали раны. И поостереглись получать новые. - Невозмутимо распорядился Зак. - Здесь слишком много соли.

  С первого взгляда померещилось, будто вокруг лежат глыбы льда.

  Но белые горы оказались солью.

  Глава 2

  Соленый город

  Спустившись по сходням, мы попали в длинный коридор, он вывел в очередную комнату, напоминающую большую каретную. Вместо экипажей рядами стояли сферообразные повозки. Похожие на ладью, они управлялись легкими прикосновениями пальцев к кнопкам, скользя вперед по двум узким металлическим полосам, напоминающим в свете лун острые лезвия.

  Соляная едкая крошка вилась в воздухе, обеспечивая красивое сияние.

  От одного полукруглого здания, похожего на яйцо, к другому бежали рельсы; тянулись коридоры-шланги. Внутри 'яиц' было светло. И удивительно неуютно: полочки, голые стены, встроенные сидения. Повсюду сухие букеты и искусственный свет.

  Костюм Стальной Крысы, встретившего нас на пороге очередного 'яйца', представлял объемный светлый балахон, украшенный капюшоном, полностью скрывающим голову.

   - Я не ожидал вашего появления. Думал, вы будете через пару недель, - произнес он.

   - Непредвиденные обстоятельства, - отрезал Зак. - Появиться тихо не удалось. Нас ждали.

  Те*и задумчиво кивнул:

   - Разведка Дик*Кар*Стала всегда работала не хуже нашей.

   - Путешествие нельзя назвать приятным, - сощурилась Аста*рэль.

   - Бывает, - вздохнул Те*и.

  На следующее утро нам выдали одежду, кроя и фасона, сходного со всеми в этом маленьком поселении, названном Соленым городом: огромный белоснежный балахон без примеси теплого оттенка, с объемным капюшоном. Рукава спускались ниже запястий, полностью закрывая кисти. К капюшону пристегивался белый кусок ткани, прикрывающий нижнюю половину лица. Глаза от ослепительного солнечного сияния, преломляющегося в пластах соли, защищали очками с темными стеклами.

  Поднявшееся солнце ослепительно играло на бесконечных светоотражающих белых гранях солончаков. Город напоминал муравейник, выстроенный на негостеприимной белой скале. Впрочем, он был по-своему красив.

  Множество генераторов, аккумулирующих энергию, работали не на магии, а на источнике, называемом здесь электричеством. Именно оно заставляло светиться длинный ряд стеклянных трубок, бегущих у потолка, огромные аппараты, вмонтированные в стены, гнать в переходы и в комнаты охлажденный воздух, двигаться железные лестницы вверх и вниз.

  - Странно, что в Эдонии не используют этого, - заметила Сиэл*ла, рассмотрев все хитрые приспособления. - Очень удобно.

  - Использовать магию дешевле, чем тратиться на научные разработки, - высказался Къет*ри. - И согласись, оно как-то уютнее? В этом виде энергии есть что-то холодное. Не живое.

  Не смотря на беспрестанную работу охлаждающих аппаратов, называемых здесь кондиционерами, в помещениях было душно.