- Что это такое? - подозрительно повела я носом.

  - Кроули.

  Судя по консистенции и запаху, 'кроули' было скорее мясом, чем растением.

  - Попробуй, - посоветовал Тэ*и, заметив мою нерешительность, - тебе должно понравиться. Жаль только, что Сант*рэн готовит исключительно при помощи магии. Магия делает пищу ненатуральной. Но есть всё равно можно.

  Кроули в самом деле оказался мясом, как и предупредили. Странным, не жареным, не вареным. Словом, весьма специфичным.

   - Кто такой Миа*рон? - полюбопытствовала красавица.

  От неожиданности я чуть не подавилась.

  - Это имя постоянно мелькает в твоем разуме, - пояснила она.

   - Хозяин 'Дома Летящих Теней'. Оборотень, которого я вам сдала. Он был моим наставником, хозяином и учителем.

  - Ты любила его? - продолжала вести допрос Сант*рэн.

  - Я была вынуждена считаться с ним, - призналась я. - Он был сильнее.

   - Но ты его любила?

   - А как это - любить?

  Чеар*рэ переглянулись между собой.

  - Что-то не так? - встревожено отодвинула я тарелку.

  - Ты бы продолжала убивать дальше, если бы оставалась со своим учителем?

  - Да.

   - Почему?

   - В этом мире, если не убиваешь ты, - убивают тебя.

  Они снова обменялись взглядами.

  - Кем была твоя мать?

  В комнате воцарилась тишина. Слабо шелестел огонь в камине, неторопливо облизывая сухие поленья, перед тем как переломить их огненными клыками с тихим хрустом.

  - Никем.

   - Разве так бывает?

  - Если ты не оставляешь по жизни следов, ты никто. Моя мать была Никем.

  - А твой отец?

  Те*и пытался мягкостью тона смягчить бестактность допроса.

  - У меня никогда не была отца.

   - Ты его ненавидишь?

   - Нельзя ненавидеть того, кого нет, - тряхнула я головой. - Лучше скажите: вы намерены сдать меня властям?

   - Мы и есть власть, - заметил Те*и.

   - Вы сдадите меня Департаменту?

  Сант*рэн со вздохом уронила:

  - У нас нет другого выхода. И тебе нечего бояться. По законам Эдонии несовершеннолетние не подсудны.

   - Конечно, чего мне бояться?! - взорвалась я. - Всего-то на всего засунут в какую-нибудь катакомбу, станут изучать. Это почти не больно, - не так ли? - волосы разметались за спиной, норовя упасть в лицо, и я раздраженно отшвырнула их назад. - Думать не смейте, будто я покорно начну прыгать для вас с тумбы на тумбу. Сотрудничать с магами Департамента в качестве подопытной курицы ни за что не стану.

  - Ладно, - Тэ*и не смог полностью изгнать тень раздражения из голоса, - ты не желаешь сотрудничать с органами опеки Департамента. Не желаешь подчиниться писанным для всех законам. Не желаешь становиться 'подопытным кроликом'. Так чего же ты, в таком случае, желаешь?!

  - Остаться с вами. Я этого хотела с самого начала.

  - Девочка-то скромна в желаниях, - саркастическим прокомментировала Сант*рэн ситуацию. - А если мы тебя сейчас просто прихлопнем по-тихому? Во избежание неприятностей?

   - Смерти я не боюсь. Жизнь меня пугает сильнее. Особенно - жизнь в Департаменте.

  Чеар*рэ хранили молчание.

  - Скажите, вы когда-нибудь просыпались, не помня своего имени? - начала я.

   - Случалось, - принужденно рассмеялся Те*и. - Среди Чеар*ре подобное, - увы, к стыду нашему, не редкость.

   - Без памяти? - уточнила я, игнорируя шутливый выпад. - Наделенные нечеловеческой Силой, в сочетании с мощным инстинктом выживания? Кто из вас знает, что такое мрак? Без проблеска надежды; без искорки любви? Мрак, в котором не куда идти, не к чему стремиться? В котором так легко потеряться? Твердо зная при этом, что в мире нет ни одного существа, которому, по какой либо причине вдруг не безразлично, - жив ты или умер? Злой ты или добрый? Проклят или Свят? Я - та, кем меня сотворила Судьба, Боги. И люди.

  За окошком по-прежнему мельтешили снежинки. Глядя в окно, я думала о том, что теперь буду любить зиму. Всегда. Даже когда в этом мире меня больше не будет. Стану любить зиму даже в других мирах. В иных жизнях.

  Впрочем, мечтать некогда. Нужно действовать. И быстро, если на самом деле не хочу, чтобы меня препарировали, точно розовую мышь.

  ***

  Во второй половине дня крупные хлопья снега превратились в острые колючие иголки. Снег залипал и без того небольшие окошки так, что разглядеть за ними что-либо становилось совершенно невозможно. Сплошные белые хвосты вьюги.

  Я так усиленно делала вид, что интересуюсь библиотекой, что мне поверили.

  Книжная коллекция в 'берлоге' была несколько мрачной. Гравюры в огромных фолиантах исключительно черно-белые. Почти все изображали чудовищ Темного Мира. Огромные пауки-ткачи, ткущие нити судьбы; оборотни в стадии половинчатой трансформации; клыкастые кони; птицы с огромными крыльями и человеческими глазами; дроу; черные замки на фоне грозового неба; лабиринты, в которых люди метались с перекошенными от ужаса лицами.

  Специфично.

  Отбросив книги, я поспешила выбраться из дома. Ноги резво несли вперед. Ветки потрескивали, снег хрустел. От резкого запаха смолы кружилась голова. Для меня хвоей пахла Свобода.

  Неприятно пахла - мне не нравилось.

  На западе с севера наплывала лилово-алая туча. Ветер по верхушкам деревьев забил тяжелой плетью. Тропинка, по которой мгновение назад вились червячки поземки, пропала. Напрочь. Словно никогда не петляла между деревьями.

  Поначалу я не испугалась, даже не насторожилась. Ну, подумаешь, сбилась с дороги? Лес на то и лес, чтобы время от времени в нем заблудиться. Но покружив, пропетляв немного, начала беспокоиться.

  В зловещем свисте ветра, бьющегося среди деревьев, слышалось-мерещилось хищное рычание. Ряды деревьев походили на неприветливых тюремщиков-великанов. В равномерном их покачивании было нечто зловещее. Колдовское.

  'Спать, спать, спать', - завывал ветер.

  'Спать, спать, спать', - соглашались деревья.

  Я не пуглива. Но странный липкий страх подползал, словно хищник, разъяренно нахлестывая себя по бокам. Все труднее становилось справляться с малообъяснимым мороком.

  Не помню, в какой именно момент я пришла к выводу, что морок - это не морок. Он воплощался, из кошмара перетекая в реальность. Снег шел волнами. Сугробы текли, обретая очертания зверей. Огромные, чуть ли не с теленка, белоснежные волки, пригибаясь, выползали с утробным рычанием из сгущающихся теней.

  Визгнув, я стрелой бросилась к дереву, даже не вспоминая о том, что в моем арсенале есть кое-что, что прекрасно плавит не только снег.

  Вскоре вся волчья стая рыла снег и скребла лапами дерево, на вершине которого я болталась, - довольно уныло.

  'Спать, спать, спать', - продолжал уговаривать жестокий лес. И против воли я прислушивалась к шепотам.

  Из дремы вырвал лошадиный храп и женский возглас. Волки рычали и, припадая к земле, кинулись в сторону новой, видимо, показавшейся более доступной, добыче.

  Снег встретил Сант*рэн роем искр, из которых пытались выплыть, воплощаясь, новые снежные фигуры. В ответ сферическими кругами рванулся изумрудный огонь. В нем звери задергались, пойманные в ловушку, искажающей силуэт, растягивающей их во все стороны сразу, развоплощающей до тех пор, пока чудовища не распадались на части, снова обращаясь в неподвижные сугробы.

  - Одиф*фэ! - позвала Сант*рэн, подхватывая юбки и безошибочно направляясь к дереву, на ветке которого я 'свила' гнездо. - Ты цела? Хвала Двуликим! Спускайся быстрее, сделай одолжение!

  Я ощутила себя круглой идиоткой. Какого черта, в самом деле, я не применила огонь?

  Одеревеневшее с испуга на морозе тело стало неуклюжим.

  Тэ*и очутился рядом, помогая встать на ноги.

  - Ну, что - удрала? - ехидно щуря глаза, ухмыльнулся маг. - Ладно, обсудим это позже. Если выберемся. Выпей, - протянул он фляжку.

  Жидкость просочилась в горло, заставив закашляться. А затем спасительное тепло разлилась по телу.