Когда мы, наконец, добрались до места назначения, вечерние сумерки сгустились настолько, что если бы не показавшийся под огромной старой елью низенький, едва заметный домик, то нам пришлось заночевать в лесу. Жёлтая луна медленно поднималась над верхушками деревьев, и, казалось, стоило только влезть на одну из высоких сосен, можно было легко дотянуться рукой до круглого края ночного светила.
Мы – это трое закадычных друзей, решивших провести несколько дней наедине с природой, перед тем как разъехаться по домам на время летних каникул. Никогда не унывающий Макс, полноватый парень, с курчавыми светлыми волосами и широкой улыбкой, редко сползающей с его лица. Немного апатичный, всегда задумчивый Игорёк - худой брюнет с проницательным взглядом, вечно с коротко стриженым «ёжиком» на голове, который, впрочем, удачно подходил его заострённым чертам лица. Ну и я – Влад, прагматик до мозга костей, с самой заурядной внешностью – среднего телосложения и такого же роста, с тёмно - каштановыми волосами, плюс чересчур полными, на мой взгляд, губами, которых всегда стеснялся. Будущие филологи и историки. Несмотря на столь различные особенности внешности и характеров, всех нас объединяло одно – жажда необыкновенных приключений, стремление убежать от обыденной реальности, хоть на короткое мгновение. Такие мгновения мы получали, запоем поглощая фэнтезийные романы, придумывая собственные миры и представляя себя их жителями.
Идея о походе пришла в голову Игорьку – самому серьёзному и самому высокому в студенческой группе. Он недолго нас уговаривал, поскольку все мы порядком измучились за учебный год, полный однообразия и унылости, а после успешно сданной сессии, наш тройственный альянс, слывший Союзом Неисправимых Романтиков, вконец истомился от скуки. Почему-то никого из нас не привлекали всевозможные студенческие вечеринки, а подобное безразличие к, попросту говоря, пьянкам, никак не способствовало благосклонности слабого пола к нашим персонам. Звание Неисправимых Романтиков мы получили на одном из внеклассных занятий, посвящённом литературе средних веков. Тогда я, Макс и Игорь не на шутку разошлись, по очереди весьма красочно описывая обычаи и нравы того времени, в чём-то схожие с горячо любимыми нами фэнтезийными романами.
Никто из нашей тройки раньше не бывал в лесу с ночёвкой, поэтому, когда мы начали собираться в поход, Максу пришлось обежать весь этаж общаги, в поисках необходимых, как нам казалось, вещей. Большую часть позаимствованных предметов парень получил от студентов старших курсов, ещё не успевших упорхнуть в родительские пенаты. Им уже приходилось путешествовать по местным лесам, собирая материал для итоговых работ по истории народного фольклора. В близлежащих окрестностях находилось несколько заброшенных деревушек, в которых ещё можно было встретить живущих по старым обычаям отшельников и которые охотно делились с молодыми историками местным, почти забытым фольклором. Правда, найти такие поселения зачастую означало провести несколько суток в лесу, причём, с немалым риском заблудиться. В итоге, Максу удалось раздобыть один котелок, одну керосиновую лампу, пару больших термосов и три спальных мешка. Но его самой главной добычей оказалась двуместная палатка, собрать которую, оказалось не так-то просто, из-за чего мы потратили добрую пару часов на изучение тонкостей её установки и последующей разборке. В тесной комнатке места не хватало, и всем этим мы занимались прямо в коридоре общежития, благо дело, большая часть студентов уже разъехались по своим домам и нам никто не мешал. Одновременно обсуждали будущий маршрут, хотя никто из нас толком не знал каких-либо ориентиров. Скорее, просто болтали, напуская тем самым на себя вид умудрённых в подобных делах заядлых путешественников. Знали только, что лагерь разобьём у озера, о красотах которого не раз слышали, но вот как добраться до него вернее, имели весьма смутное представление. Тогда Макс впервые упомянул о «Гремячем Ключе».
- Знаете, что сказал мне Семён? – спросил он, в сотый раз, запутавшись в премудростях сбора палатки. – Тот, с пятого курса, который палатку нам дал?
- Что – же? – равнодушно отозвался Игорь.
- Прикиньте, сказал, что если мы пойдём к озеру, то лучше идти всё время только по дороге, никуда не сворачивая. Где-то на пятом километре от основного пути, в лес уходит заброшенная тропа, по которой давно уже никто не ходит. По ней до водоёма можно добраться быстрее, но он не советовал идти через те дебри.
- Это ещё почему? – возмутился я. – Боится, что мы заблудимся?
- Да нет, - замялся Макс. – Места там, говорит, нехорошие. Люди сторонятся их.
Мы, молча, переглянулись с Игорем.
- И чем же, по его словам, они «нехорошие»? – спросил я, снова распутывая крепления палатки.
- Да говорит, деревня там была когда-то. «Гремячий ключ» называлась. Сейчас от неё почти ничего не осталось. Так, только избы в лесу попадаются, да и те, прогнили насквозь, или же поросли мхом да кустарником, сразу и не заметишь. Старожилы с соседних деревень туда не суются, это они рассказали Семёну о проклятом месте. Сам он туда ни разу не ходил, вот и нам не советует.
- Что за проклятие? – будничным тоном поинтересовался Игорь. Так, словно всю жизнь работал терапевтом в областной больнице. Только бы вопрос поменять: «На что жалуемся, больной»?
- Я толком не понял, - в тон ему ответил Макс. – Да и не вникал особо, думал только о палатке – даст или не даст. Ну, в двух словах история выглядит так: стояла себе в лесу небольшая деревенька, как и те, что сейчас неподалёку от неё находятся. Мужики ловили в озере рыбу, охотились, женщины собирали ягоды, грибы, орехи, хозяйство вели, детей воспитывали. А потом завелась в селе какая-то нечисть. Среди них, деревенских. Да так, что жители и не сразу поняли, что к чему. Когда поняли, поздно было. Что там с ними стало, Семён не сказал. Короче, исчезли все. Соседи других поселений решили проведать их, мол, давно никого не видать из «Гремячего», а когда пришли туда, увидели, что все избы пустые. Причём, уже давненько. Печи холодные, скотина рядом по дворам бродит, а в огородах - трава по пояс. Вообщем, так странно всё получилось…. Семён сказал, что те, кто там был тогда, видели такое, из-за чего решили спалить деревню. Вроде как, от нечисти избавить хотели. Только вот не вышло – проклятье там оказалось сильное, не брал огонь ту землю. Когда вернулись обратно, то сами не свои были от страха. Некоторые даже поседели, но о том, что видели, конкретно никто не рассказывал. Вот так то.
Признаюсь, во время рассказа моё воображение так ярко нарисовало опустевшую деревню, люди из которой исчезли по неясным причинам, что по коже пробежал лёгкий озноб. Я чётко увидел пустые и почерневшие от времени деревянные избы, поросшие зеленью раздольного леса дороги, представил, как эти заброшенные места выглядят ночью….
- Вампиры, что-ли? – усмехнулся Игорь.
- Не, - протянул Макс, - вампиры – это сказки. Там что-то другое…. Семён сказал, что в тех местах старожилы часто слышат жуткие вопли по ночам, вроде как, исчезнувших селян. Иногда видят огоньки в избах, правда, издалека. Ближе не подходят - боятся. А ещё сказал, что в той стороне до сих пор время от времени бесследно пропадают люди….
Ну, как вы думаете – услышав такую историю, куда могли отправиться трое молодых парней, больше всего на свете жаждущих приключений?
Перед тем как сесть в электричку, мы зашли к Семёну, и он дополнил рассказ Макса некоторыми подробностями. С его слов, в тех местах выходила из строя любая техника, компасы указывали неверное направление, а часы останавливались. Кроме того, он рассказал, что старик, поведавший эту историю, открыл ему возможную причину проклятия «Гремячего ключа». На мой взгляд, всё это больше смахивало на обычную легенду с элементами мистики, старинное предание, коими полна русская литература конца восемнадцатого века. Из последующего рассказа следовало, что в тёмных чащах лесов собираются все порочные души умерших грешников. Когда их становится слишком много, рождается зло, способное влиять на мир живых. Кто-то из жителей «Гремячего ключа» принёс это из леса в деревню, и долгое время скрывал. Потом начало происходить страшное - стали пропадать люди. И в одну из тёмных ночей из села исчез последний житель. Сейчас деревня уже много лет пустовала, но зло, поглотившее «Гремячий ключ», до сих пор таилось среди брошенных домов.
