– И кто же эти чародеи? – спросил принц с иронией.

– Те, кого Железный Принц считает сегодня врагами, но которые станут его верными друзьями, как только тевтонский меч начнёт разить не запад, а восток, – ответил шут, – если они перед этим не будут опрометчиво и безрассудно повергнуты в прах мощью германского оружия. Времена меняются – глупец наслаждается прошлым и живёт настоящим, а мудрец смотрит в будущее. Возьми то, чего ты желаешь, возьми здесь и сейчас, и не отвергай руку дарящую, и возблагодари её ответно, и воздастся тебе сторицей.

Август Вильгельм понял. Он обладал острым умом, а намёк был таким прозрачным, что не понять его мог только полный идиот.

– Какая казнь тебе больше по вкусу, Леон? – в голосе принца лязгнул боевой металл. – Медленное расчленение или сожжение заживо? Учитывая твои передо мной заслуги, я для тебя выберу любую.

– Самая страшная казнь, ваше высочество, – это долгая-долгая жизнь, наполненная несбывшимися мечтами и неосуществленными желаниями, когда человек сам себе палач. Не упусти миг – не будешь жалеть, а упустишь – не возропщи напрасно.

Лезвие опасной бритвы скользнуло по подбородку Августа, и он отчётливо понял, что этот плюгавенький человечек, которого Железный Принц считал забавной игрушкой, легко и просто перережет горло тому, чьим именем матери по обоим берегам Атлантического океана пугали детей. Августу стало не по себе, однако он был воином и справился с мгновенным замешательством.

– Продолжай, – спокойно сказал он. – И брить, и рассказывать.

Второй человек кайзеррейха, мечтавший стать первым и проходивший в оперативных разработках американской разведки под кодовым именем «Шевалье», и представить себе не мог, что его шут-парикмахер-лекарь числится в досье УСС под кличкой «Монстр».

конец июля 1945 года, Бермудские острова

«Либерейтор» с опознавательными знаками канадских ВВС заходил на посадку. Он вынырнул из серой предрассветной дымки, затянувшей всю западную часть горизонта, и снижался уверенно, словно садился на родной аэродром. Собственно говоря, почти так оно и было: мировая война катилась к своему финалу, чем она кончится, многим было уже ясно, и кое-кто из этих многих спешил перебраться из обречённого Нового Света в Старый Свет, под крыло победителей. Однако выбраться из осаждённой крепости, в которую превратился североамериканский континент, было не просто: вдоль всего побережья голодными акулами сновали субмарины континенталов, не особо разбиравшиеся, кто встретился на их пути – ясно, что враг, – а в воздух поднимались только боевые самолёты. Но часть этих самолётов – из тех, которые числились в составе канадских военно-воздушных сил, – контролировалась бойцами канадского движения Сопротивления, и по ночам эти машины, якобы вылетавшие на противолодочное патрулирование, уходили далеко на юг, к Бермудам (где их уже ждали), унося людей, для которых дальнейшее пребывание в Америке стало опасным для жизни или попросту неуютным. Бермудские острова, в районе которых военных действий не велось с августа сорок первого, были для беглецов землёй обетованной – ступив на бетон взлётно-посадочной полосы острова Святого Давида, они могли считать, что все страхи уже позади. И, конечно, этот хлипкий воздушный мост использовался разведками обеих сторон (и только поэтому он и существовал).

Самолёты с американского материка прилетали не часто, но этот, похоже, вёз какую-то очень значимую персону: среди встречающих был сам Август, Железный Принц, два дня назад прибывший из Южной Америки на линейном крейсере «Адмирал Хиппер».

Август Вильгельм, стоя впереди своей свиты, наблюдал за снижавшимся самолётом. Официальная версия появления Вивьен Ли на Бермудах была простой и правдоподобной: один из её поклонников, сотрудник американской секретной службы, сообщил актрисе, что принято решение использовать её как заложницу для шантажа тевтонского принца, и что это может для неё очень плохо кончится. Вивьен удалось бежать в Канаду, а оттуда на Бермуды – это не выходило за рамки возможного. Железный Принц понимал, что ведомство адмирала Канариса, если оно заинтересуется подробностями этой истории (а оно ими заинтересуется, поскольку дело касается императорской фамилии), докопается до истины, но это потребует определённого времени. А времени у «сухопутного адмирала» не будет – Железный Принц станет Железным Кайзером, и нездоровый интерес к обстоятельствам появления его супруги на Бермудах будет пресечён на корню (для особо любознательных Вильгельм IV найдёт какой-нибудь оригинальный средневековый способ ампутировать чрезмерное любопытство). Жаль, конечно, подумал Август, что американский «призрак» не долетел до Берлина (хотя это, пожалуй, и к лучшему – дворец нам ещё пригодится). Ничего, у меня есть ещё отборные гренадёры-гвардейцы полковника Штауффенберга (Август мысленно улыбнулся, вспомнив, как этот герой Ямайки выкрал из русского госпиталя певицу – кажется, её звали Анджелой, – по уши влюбившуюся в бравого тевтонского воина) и головорезы Отто Скорцени. И янки передали мне часть своей законсервированной европейской агентуры и оказали финансовую помощь, что пришлось очень кстати – мои личные счета под контролем моего венценосного братца. Заморские торгаши держат слово – и неудивительно: война Америкой уже почти проиграна, и будет проиграна с разгромным счётом, если я не вмешаюсь в ход событий. Но если Вивьен не окажется на борту этого «либерейтора», я повешу Леона Кауфмана на мачте «Хиппера».

Самолёт сел и побежал по полосе, постепенно замедляя разбег. Его пропеллеры ещё вращались, когда распахнулась дверца на фюзеляже, в которой появилась фигура лётчика, державшего в руках металлическую лесенку. Август напрягся, сдерживая желание побежать к самолёту.

Воздушные винты замерли. Лётчик соскочил на землю, приладил трап, а в проёме двери…

Вивьен Ли была одета в лёгкое платье, поверх которого был накинут жакет. Лётчик помог ей спуститься по трапу (одной рукой она придерживал подол, утренний ветер норовил задрать его до неприличных пределов), и Август торопливо зашагал к самолёту – перейти на бег ему мешали десятки глаз, следивших за каждым его движением. Вивьен озиралась – как кошка, попавшая в незнакомый дом.

– Я рад, Вивьен, – произнёс Железный Принц, остановившись от неё в двух шагах, – что вы услышали мой зов, и что вы здесь. Мечты сбываются, если этого очень захотеть.

Женщина молчала. Взгляд Августа обжигал, но она вдруг поняла, что этот человек, воин и победитель, станет её господином и одновременно преданным слугой. И ещё она поняла, что испытывали первобытные самки человечьего племени, безоглядно отдававшиеся сильным и уверенным в себе самцам. У неё закружила голова. «Не хватало мне ещё упасть в обморок» – подумала она.

Но Вивьен Ли не упала. Железный Принц подхватил её, а попросту говоря – сгрёб в объятья.

– Я сделаю вас императрицей, – жарко выдохнул он в побледневшее лицо актрисы.

утро следующего дня, борт линейного крейсера «Адмирал Хиппер», Атлантика

«А он ещё очень даже неплох в постели, и совсем не старик, – думала Вивьен, глядя на Августа, курившего утреннюю сигару в адмиральской каюте крейсера, явно переделанной под присутствие женщины. – Вот тебе и холодный северный варвар, безмозглый солдафон… Хотя мозги в этом деле не главное…».

– Когда мы прибудем в Европу? – спросила она.

– Через четверо суток – корабль идёт полным ходом. К нашему прибытию к свадьбе всё будет готово. Но я хочу тебя спросить, – принц чуть прищурился и выпустил аккуратное кольцо дыма, – какой подарок – оригинальный подарок – ты хотела бы получить? Наверное, ты попросишь меня не опустошать Соединённые Штаты? Что ж, это в моих силах.

– Политика, – Вивьен пожала плечами и пригубила бокал с французским вином, – это ваша мужская игра. И какое мне дело до Америки? Я англичанка.