Для удара было выделено более двухсот бомбардировщиков, в том числе шестнадцать «сверхкрепостей». Но атомные бомбы «Джильда» и «Кэролайн» несли только две машины – «Великий артист» и «Весёлый Джек», – остальным «двадцать девятым» в предстоящем шоу отводилась скромная роль статистов и отвлекающих мишеней для вражеских истребителей.

Как и ожидалось, приближение американской воздушной армады было своевременно обнаружено. Истребители континенталов встретили янки над Виргинскими островами и навязали бой, отсекая «мустангов» прикрытия и отправляя в океан «либерейторы» и Б-17. Тяжёлые потери среди «второстепенных персонажей» не остановили армаду: выстроившись «коробочкой» и огрызаясь из всех стволов, она упорно шла заданным курсом – редея, но не сворачивая.

«Великий артист» был сбит на полпути – реактивная «ласточка» прорвалась в центр строя бомбардировщиков и свалила четырёхмоторник ракетой, которые с недавнего времени поступили на вооружение ВВС кайзеррейха. Горящий самолёт, разваливаясь, рухнул в море, но «Джильда» высокомерно промолчала: то ли она была не активирована, то ли разрушена взрывом ракеты, проломившей фюзеляж Б-29, то ли просто не сработала.

«Весёлый Джек» остался в одиночестве, но продолжал полёт. Его командир поборол соблазн сбросить «Кэролайн» на соединение адмирала Кюмметца, обнаруженное на подходе к Сен-Мартену, у острова Ангилья. Германские корабли – авианосец «Рейнланд», линкор «Курфюрст», крейсера «Аларих», «Лейпциг», «Нюрнберг» и восемь эсминцев охранения, – шли полным ходом в разомкнутом ордере и при достаточной сообразительности за время падения бомбы с девятикилометровой высоты легко могли бы выйти из пределов её радиуса поражения.

Терпение командира «Весёлого Джека» было вознаграждено – он поразил заданную цель. Но награда не нашла героя: на обратном пути Б-29 был перехвачен пятью «беркутами», вспоровшими ему брюхо пушечными очередями. Весь экипаж бомбардировщика погиб.

Хохзеефлотте потерял потопленными лёгкий авианосец, крейсер ПВО и два эсминца – спасательные работы на «Хлекке» и «Хеймдалле» были прекращены из-за радиоактивного заражения. «Кронпринц», «Ниобе» и «Адмирал Шеер» были оставлены экипажами у берега бухты Мариго для последующей дезактивации, остальные корабли 2-й эскадры сохранили боеспособность (незначительные повреждения были устранены в течение нескольких дней). Потери среди личного состава эскадры были серьёзными, однако вице-адмирал Маршалль не попал под суд – в августе 1945 года он умер в германской клинике от лучевой болезни.

Американское командование было разочаровано результатами долгожданной атомной атаки, на которую возлагалось столько надежд – как выяснилось, действие ядерного оружия на боевые корабли в десятки раз менее эффективно, чем его воздействие на большой город.

«Это не метла, – сердито буркнул адмирал Кинг на заседании комитета начальников штабов, подводя итоги. – Это веточка, которой только от комаров отмахиваться». Досаду командующего US Navy можно было понять: он рассчитывал, что вся германская 2-я эскадра будет уничтожена, и готовился к битве реванша. Но реванш пришлось отменить: боевая мощь Хохзеефлотте практически не снизилась (к тому же из Тихого океана вернулась его 4-я эскадра), и оперативные группы американского флота остались в своих базах.

«Да, – присоединился к нему начальник штаба ВВС, – наши малютки хороши против городов, а на поле боя от них толку мало». С этими слова Арнольд посмотрел на президента, и тот прекрасно понял, что значат эти слова.

«Значит, – проронил Рузвельт, превозмогая слабость, – предоставим слово карающему ангелу…».

Полковник Пол Тиббетс меланхолично жевал резинку.

Особой задание, порученное ему, командиру специальной 500-й бомбардировочной эскадрильи, не нравилось полковнику с самого начала, и согласился он на него только из-за очень увесистых наградных, обещанных Тиббетсу и прочим парням из экипажа «Чёрного ангела» за выполнение этой миссии. Нет, патриотизм, конечно, никто не отменял (и под суд за невыполнение боевого приказа идти не хотелось), но слишком уж это задание походило на смертный приговор без права на помилование. А когда душу приговорённого греют большие деньги – это совсем другое дело. Казнь может и не состояться (верёвка лопнет, палач будет пьян, или милосердный король – он же господь бог – в последний момент сменит гнев на милость), а деньги в любом случае уже в кармане. В конце концов, он, полковник Тиббетс, не японский лётчик-смертник: у него есть право выбора – у костлявой старухи Смерти не все козыри на руках. И он, командир 500-й бомбардировочной, этим воспользуется.

Стратегический бомбардировщик Б-35 «Чёрный ангел» шёл по дуге большого круга. Земля – она круглая, и поэтому самолёт, пройдя над Лабрадором и достигнув Гренландии, должен был направиться к берегам Германии, пересекая Северное море. Целью полёта был Берлин, но командиру «летающего крыла» разрешено было «действовать по обстановке»: если по тем или иным причинам достичь столицы кайзеррейха не представится возможным, полковник Тиббетс мог уйти на запасную цель – на Лондон.

И командир «Чёрного ангела» решил ещё над Гренландией, что «достичь Берлина не представляется возможным». Почему? А потому что Северное море плотно просматривается германскими радарами, и после атомных ударов по Ниигате и Сен-Мартену там и муха не пролетит – тевтоны сбивают всё подряд, подозрительное и не очень. «Призрак» – машина живучая, с большой высотой полёта, с приличной скоростью и с мощным оборонительным вооружением, но против целой стаи германских истребителей ей не устоять: заклюют, как вор оны одинокого коршуна. Полковника Тиббетса такой исход не устраивал категорически – мертвецам деньги уже ни к чему. И поэтому – Лондон: полёт над Ирландским морем куда безопаснее полёта над морем Северным. И командир «Чёрного ангела» изменил курс, минуя Исландию и направляясь прямиком к британским берегам. Для командования мы что-нибудь потом придумаем, решил он, а сейчас главное – выйти живыми из этой атомной передряги.

Однако «Чёрному ангелу» не повезло: над Северной Атлантикой его курс пересёкся с курсом английского противолодочного самолёта, выслеживавшего в океане американские субмарины. Видимость была превосходной, и бдительный бритт заметил странный самолёт, шедший на большой высоте. Тиббетс увеличил скорость, уходя от непрошенного соглядатая, но обогнать радиоволны он не мог при всём желании. Британец радировал на базу, и над Ирландским морем «призрака» встретили германские дальние истребители.

Сколько их было, полковник не считал – не до того. Пробивая облачный слой, Б-35 забирался на предельную высоту, но «крестоносцы» не отставали: они вынырнули из-под облаков вслед за ним, и их спаренные подкрыльевые ракетные установки не предвещали ничего хорошего. И бежать было некуда – тевтонские истребители взяли «летающее крыло» в кольцо.

Бой был коротким. «Летающее крыло», издырявленное 30-мм снарядами и ракетами, загорелось и пошло вниз, вращаясь неправдоподобно громадным листом неведомого дерева. Но до воды падший «ангел» не долетел: на высоте двухсот метров он исчез в чудовищной вспышке ядерного взрыва.

Командование американских ВВС, памятую историю с «ленивой» бомбой «Великого артиста» и не желая, чтобы секретное оружие попало в руки противника, внесло изменения в схему активации бомбы – после снятия всех предохранителей она взводилась и в любом случае должна была взорваться на заданной высоте (независимо от того, сброшена она или нет). Экипаж «Чёрного ангела» об этом не известили…

Атомная бомба, носившая нежное имя «Фанни», не досталась врагу – она взорвалась, испепелив бомбардировщик и пару «крестоносцев» [67]. Но ядерный гриб в Ирландском море сообщил раджерам о том, что за груз был на борту сбитого американского самолёта, а зачем этот самолёт летел в Европу, догадаться было несложно.

Провал миссии «Чёрного ангела» Рузвельт воспринял болезненно. Президент США, глава великой державы, ведущей многолетнюю изнурительную войну против всего мира, человек незаурядного ума, не был ни глупцом, ни наивным юношей. Он не обольщался, понимая, что атомный взрыв над Берлином не только не заставит Германию сложить оружие, но даже не нанесёт кайзеррейху сколько-нибудь ощутимого ущерба. Скорее наоборот – этот взрыв давал тевтонам полное право применить против американских городов любое оружие массового уничтожения: око за око. Зная всё это, Рузвельт шёл на огромный риск не ради демонстрации мощи американского атомного оружия, тем более что мощь эта, как показал удар по Сен-Мартену, была отнюдь не всесокрушающей.