– Облегчились, – с кривой ухмылкой произнёс второй пилот, капитан Олбери, когда «Санта Клаус», избавившись от четырёхтонного «Подарка», резко подскочил вверх.

– Все надеть тёмные очки! – приказал Суини, разворачивая машину в сторону моря и увеличивая скорость. – Сейчас будет…

– Командир, – перебил его тревожный возглас стрелка-радиста штаб-сержанта Бакли, – японские истребители! Три, нет, четыре штуки. Они нас догоняют!

«Проснулись, – подумал майор. – Остановить нас они уже не смогут – поздно, – зато у них сколько угодно времени, чтобы нас убить…».

У командира «Санта Клауса» были основания для мрачных мыслей: его машина была максимально облегчена и лишена большей части оборонительного вооружения: хвостовая, подфюзеляжная и верхняя турели 12,7-мм «кольтбраунингов» были демонтированы – лишь бы взлететь и долететь.

И тут в остекление кабины хлынул пронзительный свет, словно восходящее солнце метнуло из-за горизонта на страну, носящую его имя, сгусток своей огненно-жгучей плоти, ослепительно-ярко вспыхнувший на высоте шестисот метров над городом Ниигата.

Остатки сумрака испуганно отпрянули, выжженные неземным огнём, и небо на фоне этого адского пламени стало чёрным. Над землёй взметнулось исполинское грибообразное облако; оно двигалось и ворочалось, в нём всё кипело и кружилось, а его поверхность была черной и бурлила, как котёл с варом. И сатанинскими слезами из этого огромного облака на пылающий город начали падать чёрные капли…

«Санта Клаус» настигла ударная волна; бомбардировщик затрясся, как будто ужасаясь содеянному. Японские истребители-перехватчики бесследно исчезли, проглоченные атомной тучей, и майор Суини, выправив ходившую ходуном машину, развернулся на северо-запад.

– Слишком мало шансов, что мы дотянем до наших китайских друзей, – пояснил он, перехватив недоумённый взгляд второго пилота, – куда больше шансов попасть к джапам, чего мне, сам понимаешь, – он кивнул в сторону чудовищного гриба, ввинченного в небо, – не очень хочется. Полетим к русским: надеюсь, коммунисты примут нас лучше, чем самураи. Хотя…

…Четыре «беркута» встретили Б-17Х над Японским морем, у залива Петра Великого. Они не подавали никаких сигналов и не пытались принудить «Санта Клаус» к вынужденной посадке: они просто и без затей открыли огонь из двенадцати 20-мм пушек. Скорее всего, русские уже знали о том, что случилось с Ниигатой – эфир был забит взволнованными переговорами японцев, – и не хотели, чтобы Владивосток постигла та же судьба.

Исход неравного боя – точнее, расстрела, – был предрешён. Сначала у «Санта Клауса» вспыхнул правый двигатель, а затем пламя охватило хвостовую часть фюзеляжа.

Горящий «Б-17»

– Покинуть борт! – приказал майор Суини.

Раскачиваясь на стропах, он пересчитал парашютные купола. «Санта Клаус» вылетел с сокращённым экипажем (на борту было всего восемь человек вместо десяти), но командир увидел только шесть раскрывшихся парашютов. «Кому-то из парней не повезло, – подумал он. – Или он был убит ещё в самолёте, или его зонтик не раскрылся. Остаётся надеяться, что русские не будут расстреливать нас в воздухе».

Этого не случилось – русские истребители кружили рядом, но не стреляли, – однако до воды долетели живыми только шестеро членов экипажа «Санта Клауса». Падая, горящий бомбардировщик подсёк крылом один из парашютов, наматывая на себя стропы как нитки на катушку. Маленькая человеческая фигурка с размаху шмякнулась о плоскость – майору показалось, что он услышал чавкающий звук, похожий на тот, который издаёт кусок сырого мяса, брошенный на сковородку. Поморщившись, Суини отвернулся и заставил себя думать о другом: например, о том, какая здесь температура воды, и долго ли им придётся плавать.

Долго купаться им не пришлось: через полчаса после приводнения все шестеро (не хватало бортинженера и бомбардира Фереби, всего лишь на три часа пережившего тех, на чьи головы он обрушил адское пламя) оказались на борту крейсера «Веста», полным ходом шедшего во Владивосток. Там их уже ждали: на первом же допросе пленными американцами занялся седой полковник НКВД.

– Нам известно, – сказал он без обиняков, – и кто вы такие, и какую боевую задачу вы выполняли. Но нас интересует всё, что вы знаете об этой вашей сверхбомбе, которую вы сбросили на японский город, – он повертел в руках предохранительную чеку, отобранную при обыске у лейтенанта Ашворта, – и, конечно, как это выглядело. Вы свидетели, хотя мы считаем вас военными преступниками. И от того, насколько вы будете откровенны, зависит ваша судьба. Да, вы можете не отвечать на мои вопросы – это ваш выбор. Мы не будем вас пытать – мы не такие дикари, какими рисует нас ваша пропаганда. Но вы, цивилизованные, убили сто тысяч мирных жителей – женщин, детей, стариков, – и если вы будете молчать, мы со спокойной совестью передадим вас нашим японскими союзникам: они будут этому рады – очень рады. Мы сделаем то же самое, если вы попытаетесь морочить нам голову сказками – мы сверим ваши показания с информацией из других источников. Выбирайте!

Пленные лётчики переглянулись, и полковник НКВД понял: запираться они не будут.

…Мидуэй – открытый всем ветрам крошечный атолл площадью чуть больше шести квадратных километров, последний в длинной цепочке островов, протянувшейся на северо-запад от Гавайев на добрую тысячу миль, – был фронтовым форпостом США в центральной части Тихого океана. Война, пять лет полыхавшая в тихоокеанском регионе, обжигала своим дыханием и Мидуэй: остров не был захвачен японцами только лишь потому, что находился в стороне от главной оси их наступления, пронзившей Полинезию и согнувшейся при ударе по Гавайям.

Над Мидуэем летали японские самолёты, в лагуну заходили американские подводные лодки, переводя дух после изнурительных рейдов на коммуникациях противника или перед боевыми походами, однако серьёзным атакам атолл не повергался – на него не обращали внимания. И только в конце мая 1945 года в районе Мидуэя произошло морское сражение – именно здесь японский флот перехватил соединение адмирала Кинкейда, возвращавшееся от берегов Японии после атомного удара по Ниигате.

Японским адмиралам несложно было связать известие об обнаружении американской эскадры, полученное с патрульного корабля, с огненной смертью Ниигаты – истребители, исчезнувшие в объятиях ядерного смерча, успели опознать Б-17 и сообщить об этом. Нагумо и Ямамото сочли дерзкий прорыв Кинкейда и атомный удар по Ниигате бесчестием, которое можно смыть или кровью врага, или обрядом сеппуку. Японцы верно рассчитали возможный курс отхода американского соединения – Кинкейд не стал забираться на север, чтобы не попасть под удар русского Тихоокеанского флота, не стал он и уклоняться к югу, к центрам сосредоточения японских сил. Американская эскадра полным ходом пошла по кратчайшему – и наиболее вероятному – маршруту к берегам Калифорнии: мимо Мидуэя.

28 мая, вскоре после взрыва над Ниигатой, соединение Кинкейда было обнаружено в северо-западной части Тихого океана, и с огромной полудуги островов от Курил до Марианн начали подниматься эскадрильи японских бомбардировщиков-торпедоносцев. К северу от Мидуэя спешно развёртывалась завеса подводных лодок, а из района Маршалловых островов на перехват устремилось авианосное соединение адмирала Ямагути в составе авианосцев «Сорю», «Унрю», Амаги», «Кацураги», быстроходных линкоров «Харуна» и «Киришима», тяжёлых крейсеров «Тонэ», «Тикума», «Атаго», «Майя», «Такао», «Тёкай», четырёх лёгких крейсеров и шестнадцати эсминцев. Авиагруппы на четырёх японских авианосцах были неполными – японцам пришлось перебазировать на них самолёты с повреждённых кораблей и выскрести весь скудный резерв хоть мало-мальски подготовленных пилотов, – но всё-таки вице-адмирал Тамон Ямагути располагал вдвое большим числом палубных самолётов, чем Кинкейд, имевший в своём распоряжении одну только авиагруппу «Энтерпрайза».