«Я чувствую себя Рейнхардом фон Шеером после Ютланда, – сказал адмирал Редер. – Выиграв Великое сражение Северного моря и понеся при этом немалые потери, Шеер очень скоро обнаружил, что бритты не сломлены – они восстановили свои силы и готовы к новому бою. История повторяется…».

Однако сразу по окончании сражения, в первой половине апреля, Хохзеефлотте имел численное превосходство, располагая восемью боеспособными авианосцами против четырёх авианосцев US Navy, и Редер намерен был реализовать это преимущество, пока авиация берегового базирования янки на Кубе не оправилась от понесённых потерь и не восстановила свою численность. А цель для удара подсказал Лютьенс, опасавшийся за свою подмоченную репутацию (его действия в ходе сражения неоднозначно оценивались Адмиральштабом и самим кайзером) и всеми силами старавшимся восстановить своё пошатнувшееся реноме.

Германские авианосцы нацелились на Гуантанамо, где стояли американские корабли, торпедированные подводными лодками в Наветренном проливе, – авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», линкор «Массачусетс», крейсера «Бостон», «Чикаго» и «Феникс». Там же находился линейный корабль «Техас», повреждённый немецкими самолётами [23]ещё в конце марта и по этой причине не вошедший в состав соединения Олдендорфа, корабли адмирала Богана – эскортные авианосцы «Премьер», «Шах», «Куин», крейсера «Саванна» и «Окленд», – и около двадцати эскадренных миноносцев. Игра стоила свеч…

Повреждённая палуба линкора «Техас»

Адмирал Кинг, чья карьера и сама судьба висели на волоске, понимал, что любой неверный шаг станет для него последним (не спасёт и заступничество президента Рузвельта). Командующий US Navy отслеживал малейшие изменения ситуации вокруг Антильских островов («Кубу мы должны удержать любой ценой!»), и поэтому доклад адмирала Богана из Гуантанамо не остался без внимания.

А доклад был тревожным: Боган сообщал, что за последние дни – девятого и десятого апреля – отмечена повышенная активность немецких самолётов-разведчиков, появлявшихся над гаванью Гуантанамо с завидным постоянством. Исходя из этого, контр-адмирал Боган не исключал возможности массированного налёта тевтонской авиации, благо соблазнительных целей в Гуантанамо было немало, а противовоздушная оборона оставляла желать лучшего (о чём свидетельствовало повреждение линкора «Техас»). Резюмируя свои соображения, Боган просил разрешения вывести из Гуантанамо хотя бы самые ценные корабли – авианосцы, – и незамедлительно, пока они не стали мишенями для германских пикировщиков. Мероприятие это было рискованным – у восточных берегов Кубы находились десятки германских лодок, и попытка прорыва могла обернуться повторением «бойни в Наветренном проливе», – однако в случае мощной воздушной атаки тевтонов на Гуантанамо все стоящие там корабли были бы потоплены, причём наверняка: парировать подобную атаку американцам было нечем. И адмирал Кинг без колебаний не только разрешил, но и прямо приказал вице-адмиралу Богану (очередное звание было ему присвоено за бой у берегов Пуэрто-Рико и за умелые действия на отходе, сохранившие для Америки много кораблей и человеческих жизней) немедленно вывести из Гуантанамо все боевые единицы, способные двигаться самостоятельно – гибель авианосца «Белло Вуд» и крейсера «Денвер» показала, чем кончаются буксировки в море, утыканном перископами вражеских субмарин.

Получив разрешение командования, Джеральд Боган начал действовать энергично и быстро – он уже очень хорошо знал, что такое вражеские самолёты над головой. 12 апреля к переходу были подготовлены наспех залатанные авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Бостон», «Феникс» и два эсминца из числа шести повреждённых. Для завершения временной заделки торпедной пробоины и устранения неисправностей механизмов командир крейсера «Чикаго» просил ещё сутки, но Боган ждать не стал – он спешил вывести из слабо защищённой передовой базы драгоценные авианосцы.

В течение всего дня 12 апреля американские противолодочные самолёты непрерывно висели над морем между островом Грейт Инагуа и побережьем Кубы, оттесняя и загоняя под воду германские субмарины, пасшиеся в этом районе; выходные фарватеры были тщательно протралены. И в ночь с 12 на 13 апреля эскадра адмирала Богана в составе пяти авианосцев, четырёх крейсеров и двенадцати эсминцев пошла на прорыв, не будучи обнаруженной воздушной разведкой континенталов.

В Гуантанамо остались «Техас», «Чикаго», четыре повреждённых эсминца, лишённые хода, и линкор «Массачусетс» – этот новый корабль вице-адмирал Боган оставил с чувством сожаления. Но другого выхода не было: акустическая торпеда, попавшая в «Массачусетс» в Наветренном проливе, повредила винты и вызвала смещение двух гребных валов, из-за чего линкор, добираясь до Гуантанамо, размолол себе дейдвудные подшипники. Для устранения такого повреждения требовался заводской доковый ремонт, а на двух машинах корабль мог дать не более десяти узлов хода и стал бы для соединения прорыва камнем на шее. «Ничего, – ответил кэптен Томас Гэтч, командир «Массачусетса», Богану, когда адмирал сообщил ему о том, что линкор остаётся в Гуантанамо, – мы наймём пару тысяч местных негров, дадим им вёсла, и придём в Гавану раньше вас, адмирал, а вы пока разгоните тевтонские субмарины, чтобы они не путались у нас под ногами».

Но это была всего лишь шутка – ранним утром 13 апреля над Гуантанамо появились германские палубные бомбардировщики. Адмирал Лютьенс нанёс удар, находясь со своими авианосцами в Карибском море, в ста милях южнее острова Навасса.

Из-за малой глубины залива Гуантанамо немцы не использовали торпеды, опасаясь, что они будут зарываться в грунт, но хватило и бомбардировщиков. Первым же попаданиями бомб были разрушены береговые нефтехранилища, и горящий мазут потёк в море, окружая «Техас», стоявший у пирса.

Налёт на Гуантанамо 13.04.1944. «Техас» в огненном кольце

Линкор и сам получил четыре бомбовых попадания, загорелся и начал тонуть; люди прыгали в воду и попадали в огонь, и растекался в свежем воздухе раннего тропического утра удушливый запах горелого человеческого мяса…

Налёт на Гуантанамо 13.04.1944. «Массачусетс» тонет

«Массачусетс», последовательно атакованный несколькими группами пикировщиков, ненадолго пережил своего старшего товарища. Бронебойные пятисоткилограммовые бомбы, прошив палубу [24], проломили его корпус в нескольких местах, и когда стало ясно, что корабль уже не спасти, кэптен Гэтч приказал покинуть тонущий линкор, осевший до уровня верхней палубы. Эвакуация прошла организованно; моряки «Массачусетса» перебирались на катера и буксиры, подошедшие к борту гибнущего гиганта, которому уже не требовались ни вёсла, ни паровые турбины.

Тяжёлый крейсер «Чикаго» не затонул – он взорвался и превратился в груду мятого металлолома. Авиабомба попала в артиллерийский погреб носовой восьмидюймовой башни и вызвала детонацию боезапаса, погубив и корабль, и большую часть его экипажа.

…О новых потерях US Navy не сообщалось, зато все средства массовой информации взахлёб превозносили заслугу адмирала Кинга, выразившуюся в прорыве из Гуантанамо пяти авианосцев – за этот прорыв командующий флотом Соединённых Штатов получил прозвище «Спаситель кораблей». Эскадра адмирала Богана без потерь добралось до Ньюпорт-Ньюса, где все повреждённые корабли – в первую очередь «Тикондерога» и «Монтерей» – встали в доки.