Джастин старался не обращать внимания, когда в него тыкали пальцами, и нехотя раздавал автографы. Нилу никто не узнавал, наверное, демонессу принимали за преуспевающую «подружку на час», которой по карману транстело. Нила предложила Джастину купить маску, он отказался. Вечерело, и на улице было достаточно темно. Кроме того, многие уже успели напиться. В общем, испытание медными трубами славы начиналось не слишком бурно. Кроме того, на всякий случай за Джастином по воздуху плыли несколько роботов-охранников — кто-то из веселых кутил мог неожиданно выйти из-под контроля.

Медленно бредя в плотной толпе народа, они услышали настоящую какофонию из музыки и приветственных криков. Им навстречу двигалась праздничная процессия. Нила и Джастин остановились полюбоваться. Первым по мостовой проскакал всадник. Он, объяснила Нила, был капитаном или предводителем «Клуба Орфея». За ним последовали офицеры и королева карнавала в сопровождении своих фрейлин и придворных. Далее по воздуху проплыла огромная платформа. Каждый год на таких платформах изображали какое-нибудь историческое событие. В этом году все было посвящено теме «Три века прогресса».

Джастин разглядел огромную копию первого наноробота, за которым последовал один из первых орбитолетов. Орбитолет вылетел из трубы, изображающей орпорт Гонконга, и влетел в другую трубу, изображающую орпорт Нью-Йорка. Следующая платформа демонстрировала колонизацию Марса, еще одна — недавно начавшееся освоение Венеры.

Между большими платформами ловко маневрировали платформы поменьше. На них разыгрывали колонизацию пояса астероидов, а также заселение орбитальных колоний. За тематическими платформами, на которых разыгрывались разные сцены, следовали три платформы поменьше, они плыли в воздухе на разной высоте. На этих платформах стояли разодетые в костюмы члены «Клуба Орфея», которые швыряли драгоценности радостно вопящим кутилам на улицах.

Джастин поймал ожерелье. Приглядевшись, он понял, что у него в руках нитка бриллиантов, сделанная из сорока, не меньше, настоящих бриллиантов по три карата каждый. Он расхохотался. Кто бы мог подумать! Бриллианты падают с неба, у его спутницы золотисто-красная кожа и крылья, а главное — он жив и может все это лицезреть и переживать!

Нила подхватила его под руку, и они снова зашагали по улице. На углу Сент-Луи и Шартрез они прошли мимо «Дома Наполеона», увенчанного восьмиугольным куполом, который, по слухам, построили в качестве наблюдательного пункта. Горожане хотели разглядеть корабль Наполеона на реке. Легенда гласила, что Наполеон собирался высадиться в Луизиане и жить в доме, перед которым они сейчас стояли. К сожалению, этого не случилось, потому что Наполеон погиб, так и не добравшись до Нового Орлеана. Как и в прошлой жизни Джастина, в «Доме Наполеона» разместилось питейное заведение. С улицы было видно, что в заведении буквально яблоку негде упасть. Посетители толпились и на полу, и под потолком. Нила и Джастин зашагали дальше, по очереди таща друг друга в плотной покачивающейся массе людей и транстел. Они прошли Тулуз-стрит и приближались к площади Джексона, на другом конце которой возвышался собор Святого Людовика. Шартр-стрит, как и другие улицы Французского квартала, превратилась словно в приток бурной реки. Все спешили на площадь Джексона, где происходили самые крупные представления.

Джастин понял, что движется уже не по собственной воле, что его толкает плотный поток других гуляк. Он почти не видел руки Нилы, за которую держался, хотя ее острые коготки впивались ему в кожу. Повсюду пахло потом и спиртным.

Вдруг его резко дернули влево. Потом еще раз. Не успел он и глазом моргнуть, как очутился в маленьком переулке. Хотя переулок тоже был переполнен народом, здесь дышалось гораздо вольнее.

Джастин прислонился к сырой каменной стене, переводя дух и массируя плечо, чуть не вывихнутое Нилой.

— Ты меня едва не искалечила… — Он замолчал, осознав, насколько близко Нила к его лицу. Так близко, что он чувствовал ее теплое дыхание.

По спине у него побежали мурашки, сердце заколотилось чаще.

Нила стояла очень близко и не отстранялась. Джастину стало не по себе.

— Нила, я…

Она приложила кончик указательного пальца к его губам.

Джастин обхватил ее за талию и притянул к себе. Может, она передумает? Вдруг ему стало все равно. Будь что будет! Они пытливо смотрели друг на друга в упор. Хотя ее глаза были черными, как ночь, в них можно было читать, как в книге. Джастин медленно отбросил прядь длинных черных волос, упавшую Ниле на щеку. Потом стал нежно ласкать ее лицо. И наконец, осторожно приблизил губы к ее губам.

Поцелуй был неспешным и страстным.

Нила подпрыгнула и обхватила своими длинными ногами его талию. В таком положении они прошли по мощенному булыжником переулку, наконец, Джастин прислонил ее спиной к стене. Камень приятно холодил кожу спины и крыльев. Над ними нависал крошечный, тускло освещенный балкончик, слева в стене была деревянная дверца. Если кто-то и стоял наверху, их все равно не было видно… И даже если кто-нибудь неожиданно выйдет на улицу, какая разница? Нила раскинула крылья, закрывая Джастина. Он торопливо разделся и раздел ее.

Нила больше не была Нилой Харпер в теле демонессы, она вся перевоплотилась в демонессу. Приноравливаясь к Джастину, она размахивала крыльями и молотила хвостом.

Обхватив его лицо ладонями, она впилась ему в губы страстным поцелуем.

Обоим не хватало воздуха. Дышали они как будто урывками — часто и неглубоко. Ниле казалось, что она взлетает все выше, приближаясь к пику наслаждения. Поняв, что Джастин ее опередил, она помогла ему и тут же едва не потеряла сознания. Волны бурного восторга накрывали ее одна за другой. Наконец, совершенно обессиленная, она повисла на мощных плечах Джастина.

Он медленно поставил ее на землю, и она тут же прильнула к нему, потому что ноги ее не держали. Закрыв их обоих складками своих огромных кроваво-красных крыльев, Нила крепко обняла его.

Он медленно отпрянул и нежно поцеловал ее в губы.

Она с улыбкой провела пальцем по его щеке.

— По-моему, я больше не твой реаниматолог, — сказал она, с трудом переводя дыхание.

Джастин тихо рассмеялся:

— Боже, я надеюсь на это!

— Как ты? — спросила она, видя даже в полумраке, какое у него покрасневшее лицо.

— Нормально, только устал немного… По-моему, хорошая прогулка все наладит.

— Мне нравится твое предложение.

Они быстро оделись и рука об руку вышли из переулка, после чего их быстро поглотила толпа гуляк, текущая в сторону площади Джексона.

Еще через несколько часов ночной прогулки они вернулись в отель «Рекс», где должны были встретиться с Омадом. Кое-как поправив на себе одежду, они вошли в вестибюль и рассеянно зашагали к лифту. Они не сразу заметили друга, который терпеливо ждал их в кресле у колонны.

Омад был одет в старомодный, плохо сидящий на нем деловой костюм в узкую полоску. Рядом с ним на полу стоял большой металлический кейс, на обеих сторонах которого были выгравированы буквы «Налоговое управление». Кроме того, на бедре у него была кобура с пистолетом, а на голову он нацепил черный шлем-маску с прорезями для глаз. Увидев Джастина и Нилу, он встал.

— Сейчас угадаю, — сказал Джастин. — Ты налоговый инспектор?

— Сейчас и я угадаю, — парировал Омад. — Вы — счастливые любовники?

Джастин и Нила промолчали, сохранив невозмутимое выражение.

Омад не дал им времени на оправдание:

— Давно пора! Спасибо Дамзаху за Марди-Гра — вот, пожалуй, все, что я могу сказать.

— Грубиян! — воскликнула Нила, пытаясь сбить Омада со скользкой темы. — Ты еще ни слова не сказал о моем транстеле!

— Нила, — Омад одобрительно подмигнул, — если я скажу все, что думаю, твой приятель, который, похоже, не отлипает от тебя, наверное, меня изобьет.

Видя довольное лицо Нилы, Омад понял, что сказал то, что нужно.