— Что мы здесь делаем? — спросила Нила, не в силах больше сдерживать любопытство.

— Проверяем опытный полигон, — как и прежде, почти бесстрастно ответил Джастин.

Пройдя сквозь стенки флаера, он зашагал к холму. Нила быстро последовала за ним. Вечерело, и становилось прохладно. На вершине холма задувал пусть и легкий, но довольно свежий ветер, раскачивая пожелтевшую, пожухлую траву. Пройдя шагов двадцать, они увидели впереди бетонные блоки. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что холм рукотворный. Стальная дверь оказалась приоткрыта. Джастин оглянулся на Нилу и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась.

— Подожди меня здесь, — попросил он, входя в темный коридор. Через миг он высунул голову наружу. — У шофера есть фонарик?

— По-моему, нет. Но мне кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, — ответила Нила. — Твой «опытный полигон» большой? Как далеко нам придется идти?

Джастин задумался:

— Точно не знаю, но футов на двести, то есть… метров на семьдесят — плюс-минус.

Нила кивнула и вернулась к флаеру. Джастин издали наблюдал, как она беседует с водителем, показывая на холм, возле которого он стоял. Шофер кивнул и достал из-под капота маленькую цилиндрическую трубку. Нила взяла ее, энергично встряхнула и вернулась к Джастину.

— Что за устройство? — спросил он.

— Наша версия фонарика. Ткните им в то место, которое хотите осветить, и оно само позаботится об остальном.

Джастин пожал плечами:

— Надолго его хватает?

Нила посмотрела, что написано на трубке.

— Этого — на три часа. Нам хватит?

— Более чем.

Они вошли в бункер. Пространство, в котором они очутились, походило на прихожую, где, видимо, надо было ждать, прежде чем спуститься в сам подземный форт. Стены были сложены из больших бетонных блоков, путь в глубь форта преграждала старая стальная дверь со штурвалом. Джастин покрутил штурвал. Запирающий механизм оказался исправен, правда, ужасно скрежетал. Джастин не без труда вращал массивный металлический диск, дверь заскрипела еще оглушительнее.

— Сюда бы масла не помешало, — заметил он, — но вообще для двери, которой четыреста лет, она сохранилась неплохо.

Джастин показал на старинный настенный держатель для карбидной лампы, несколько веков назад именно таким было освещение в подземных коридорах.

— Туда! — Он показал, откуда должен идти «свет».

Нила подошла поближе и осветила старинный держатель трубкой, взятой у шофера. Пространство вокруг держателя замерцало, стало видно на несколько шагов вперед. Джастин с восхищением оглядел полезную игрушку и молча показал на следующий держатель. Так они продвигались по коридору и вскоре очутились в настоящем лабиринте… Как ни странно, освещение туннеля было примерно таким, каким его могли видеть французские солдаты четыреста лет назад.

Подземные туннели оказались довольно широкими, Нила решила, что здесь достаточно места для четырех-пяти человек, идущих рядом. Пахло сыростью, сводчатый потолок, когда-то красно-коричневый, но крашенный белой краской, местами проржавел. Примерно на две трети высоты стен по туннелю бежали стальные трубы разного диаметра. И под ногами тянулись какие-то металлические полосы в углублениях. Когда они спустились чуть ниже, Нила обернулась и вдруг поняла, что металлические полосы — на самом деле железнодорожные рельсы.

— Для доставки артиллерийских орудий и боеприпасов, — пояснил Джастин, предвосхищая ее вопрос.

— Какова площадь этого… сооружения? — спросила Нила.

— Здешний форт один из самых крупных, он простирается миль на двадцать семь… то есть около сорока трех километров под землей. Но не волнуйся, так далеко мы не зайдем.

Через несколько шагов впереди показалась развилка. Они повернули направо и прошли еще шагов тридцать. Потом очутились в длинном, просторном коридоре. На следующей развилке повернули налево. Через десять шагов туннель снова раздваивался.

— Куда дальше? — спросила Нила.

— Сейчас вспомню… Давно это было! — Почесав затылок, Джастин сказал: — Налево! Точно, налево!

Они повернули в левый туннель, прошли еще немного и, наконец, остановились перед секцией стены, которую как будто повредило взрывом. Перед ними зияла дыра, а за ней Нила увидела еще одну металлическую дверь — она тоже открывалась вовнутрь и тоже была приоткрыта. Эта дверь отличалась от двух предыдущих. Присмотревшись, Нила увидела, что «повреждение» на самом деле представляло собой незаконченную конструкцию.

— Здесь находилось одно из твоих хранилищ!

— Поправочка, — возразил Джастин. — Сначала я собирался его здесь разместить, а потом передумал!

Он выхватил у Нилы светолуч, вошел в темное помещение и посветил над головой. Нила последовала за ним. Она решила, что здесь раньше был дортуар. Вдоль стен в два ряда стояли ржавые раскладушки. Джастина почему-то особенно заинтересовала крайняя угловая раскладушка. Он начал ощупывать пальцами стену над ней. «Может быть, ищет ключ?» — подумала Нила. Секунд через пятнадцать Джастин сел на ржавую сетку и вздохнул с облегчением. Он повернулся к Ниле. Даже при тусклом свете Нила заметила, как сильно он изменился. Если раньше его что-то беспокоило, грызло, то теперь все прошло.

— Я собирался разместить здесь хранилище на экстренный случай, — пояснил Джастин. — Туннелей так много, что возвести вторую стенку за дверью не составляло труда, кроме того, я решил, что мой тайник никто не найдет. Но со временем подземные форты привлекали все больше туристов. Я испугался, что на тайник случайно наткнется любознательный турист, явившийся взглянуть на старую дедушкину казарму… Хотя вход в туннель лежит вдали от основных туристических маршрутов, я решил не рисковать.

— Но ведь риск был не очень велик?

— Да, и все же я, как мне тогда казалось, нашел более надежные места для тайников, а недостроенное хранилище, как и некоторые другие, забросил.

— Тогда зачем мы здесь? — спросила Нила. — И что с тобой случилось? Ты снова похож на человека!

— Ты деликатно намекаешь, что до недавних пор я был невыносим? — осведомился Джастин.

Нила рассмеялась:

— Что ты, и не думала даже. Ты просто впал в уныние… но ничего, сегодня можно.

Джастин широко улыбнулся:

— Я должен был убедиться наверняка!

— В чем? Что твое недостроенное хранилище по-прежнему на месте?

— Нет, что сейчас я нахожусь в реальном, а не виртуальном мире!

Нила не сразу поняла, что он имеет в виду.

— А! Значит, ты боялся, что симуляция продолжается?

Джастин кивнул:

— Я ни в чем не был уверен. Вот и решил проверить.

— Не хочу тебя крахать, но…

— Крахать?

— О, прости, это такое жаргонное выражение. «Крахать» значит «расстраивать».

— Понял, — кивнул Джастин. — От «Большого Краха»?

— Верно… Так вот, не хочу тебя расстраивать, но все это, — она обвела рукой окружающее их пространство, — все-таки может оказаться виртуальной реальностью. Почему ты так уверен, что все настоящее?

Джастин улыбнулся, как кошка, поймавшая канарейку:

— Виртуальную реальность вначале требуется запрограммировать. Программы позволяют ВР учиться и включать в себя новые данные вплоть до мелочей, но воссоздать окружающее пространство из ничего она не может!

— Нет, может, — возразила Нила. — Причем внутри этого пространства все будет совершенно… реальным!

— Нет, Нила, оно только будет казаться реальным. Однако, если человек обладает какими-то знаниями, не известными программистам, он в состоянии проверить, насколько реален тот или иной мир!

Постепенно Нила начала понимать, что имеет в виду Джастин.

— Вот почему ты не стал осматривать места своего захоронения! Оно стало широкоизвестным…

— Вот именно! — кивнул Джастин. — Как и места всех моих хранилищ. Как и места, где я успел побывать после своего воскрешения. Программистам о них известно, следовательно, симуляторы могут их воссоздать. Мне нужно было такое место, о существовании которого не знает никто, кроме меня. Я решил, что лучше древнего форта не придумать.