Джастин немедленно приступил к делу. Он сказал, что скоро умрет. Сандра с трудом справилась с потрясением, босс, как всегда, изложил новость сжато и, если можно так выразиться, интригующе.

— Добрый вечер, Сандра, — сказал он. — Позвольте сразу перейти к делу. Меньше чем через год я умру и хочу, чтобы моя смерть была настолько мягкой, насколько это вообще возможно.

Сандра выслушала его и глазом не моргнув, однако его слова привели ее в замешательство. Правда, и сам Джастин Корд, и его замыслы часто приводили ее в замешательство. Но ни с чем подобным ей прежде сталкиваться не приходилось. Он не просил ее подарить ему вечную жизнь, ей надлежало всего лишь позаботиться о сохранности его тела.

— Правильно ли я вас поняла? — заговорила Сандра, сама себе не веря. — Вы хотите получить автономный криостат, криокапсулу, способную хранить вас в замороженном состоянии много лет, если не веков. Капсулу с вашим телом надлежит надежно спрятать, чтобы никто не добрался до нее даже случайно… Следовательно, капсула должна быть полностью автономна, со способностью самодиагностики и ремонта?

Джастин кивнул:

— Создать ее нужно меньше чем за год.

Он снова кивнул.

— Что ж, мистер Корд, как бы мне ни хотелось получить ваши деньги, внутренний голос подсказывает, что ваше желание невыполнимо. Жидкий азот испаряется со скоростью…

— Доктор, мне плевать, с какой скоростью испаряется жидкий азот и даже не жидкий, если уж на то пошло, — ответил Джастин. — По мне, напустите туда хоть веселящий газ.

— Веселящий газ — это… — начала было доктор, но вовремя заметила: хотя босс улыбается, глаза у него совсем не веселые. — Ладно, не важно, — сказала она. — Ваше желание невозможно осуществить за такой короткий срок. Нужна долгая подготовительная работа, придется провести много опытов, сконструировать капсулу, возможно, благодаря вашему желанию появится совершенно новая отрасль науки!

— Доктор О’Тул. — Услышав в голосе Джастина еле скрываемое раздражение, Сандра поняла, что на карту поставлена ее работа. — Я стою семнадцать миллиардов долларов. Распоряжайтесь ими по своему усмотрению. Нанимайте кого хотите, работайте где и как хотите, покупайте, арендуйте, займите или украдите все, что вам нужно. Главное — сделайте, что я прошу. И если вы добьетесь успеха, исследовательская лаборатория с годовым бюджетом в сто миллионов долларов ваша… лично ваша! Однако, если вам кажется, что вы не справитесь… — Последние слова он произнес подчеркнуто угрожающе.

Доктор что-то пометила в своем карманном компьютере и подняла голову.

— Хорошо, мистер Корд. Я ничего не обещаю, но попытаюсь. К концу недели надеюсь получить более ясную картину. Тогда я вам позвоню. Не мне вам напоминать, что в вашем случае решающий фактор — время. Поэтому прошу не совать нос в мои дела до тех пор, пока мне не о чем вам докладывать. Так мне работается лучше.

— Договорились, доктор! — Привстав, Джастин пожал Сандре руку.

В душе он ликовал. Пусть он даже заранее обречен проиграть в схватке со смертью, но без боя не сдастся.

День у Себастьяна выдался необычно трудным. И дело не в потрясении — Себастьян вообще редко проявлял эмоции. Правда, надо признать: смерть, точнее, презренная попытка босса обмануть смерть действительно ошеломляла. Оценивая свое состояние, Себастьян пришел к выводу, что ему просто неприятно видеть, как бесстрашный человек испытывает страх. Разумеется, мистер Корд не притворяется. Совсем наоборот. Более того, Себастьян никогда еще не видел, чтобы мистер Корд горел такой решимостью, как сейчас, когда тело начинало его предавать. Дух же его, как ни неуместно такое сравнение, казался очень живым. Себастьян понял: все, что до сих пор делал его босс, было игрой. И даже стремление потрясти мир и изменить представления людей о труде было частью игры. Впрочем, последний замысел Джастина Себастьян не считал игрой. По его мнению, это была просто глупость. Если бы только босс понял, как нелепо выкидывать столько денег на ветер, и подготовился к своей кончине спокойно и достойно, как подобает человеку его положения! К такому Себастьян был бы готов. Считалось, что процесс умирания изучен довольно хорошо, достаточно было следовать определенным правилам и ритуалам, отточенным за много тысячелетий. Себастьян отлично умел справляться со всем, что можно было выучить и повторить. Это утешало его, и он знал, что тем и ценен. Но «заморозка», как он про себя называл замысел босса, казалась ему в корне неправильной. Несмотря на то что разумом он смирился с происходящим, Себастьян всю жизнь подчинялся привычке и потратил много лет, повинуясь Джастину Корду. Вот и сейчас он не мог ослушаться Джастина, пусть даже желание босса шло вразрез с его нравственными и этическими представлениями. Вот почему Себастьяна раздирали гордость и сомнение.

— У нее получилось, сэр.

— Что получилось? — с трудом спросил Джастин между двумя приступами кашля.

— Она построила вам… хм… капсулу.

Кашляя, Джастин пошевелил руками, давая Себастьяну знак продолжать.

— Судя по всему, труднее всего пришлось с изоляцией. Пока ваш… — Себастьян кашлянул, — отсек надежно изолирован, он сохранится в любых условиях. Правда, его содержание… хм… обойдется в кругленькую сумму. Мистер Корд, вы заказали игрушку для богача, и не просто для богача — для сказочно богатого человека!

— Это не игрушка, друг мой, — с трудом возразил Джастин между мучительными приступами кашля. — Это спасательная шлюпка… брошенная в море времени!

«Спасательная шлюпка… вот ирония судьбы!» — подумал Себастьян.

— Рад сообщить, — сказал он вслух, — что меры безопасности работают. Никто даже не догадывается о вашей болезни.

— Не о болезни, а о том, что я скоро умру, Себастьян, и я совсем не удивлен. Я нанял превосходного человека для того, чтобы… — он сделал несколько глубоких вдохов, — скрыть от всех эту маленькую новость.

— Извините, но я по-прежнему не понимаю, зачем было нанимать на работу уродца репортера только для того, чтобы он скрывал от общественности состояние вашего здоровья.

Джастин с грустью улыбнулся и заставил себя выпрямиться.

— Мой дорогой Себастьян! Все, кому что-то хорошо удается, втайне мечтают… проверить, не так ли хорошо им удастся нечто противоположное. Пожарный в глубине души мечтает когда-нибудь устроить пожар. Блестящий сотрудник полиции на досуге… замышляет идеальное убийство. В большинстве случаев такие мечты так и остаются мечтами. Ну а… наш репортер наткнулся на сенсационный материал прежде всех прочих. Его не оценивали по достоинству, и, подозреваю… потому, что он некрасив. Зато он… — Джастин разразился особенно болезненным приступом кашля, — очень хороший… репортер. Я… спросил его, не согласится ли он… хранить тайну… вместо того, чтобы делать ее… достоянием гласности.

— И ничего другого не потребовалось?

— Да, Себастьян. Он не смог противиться искушению. Теперь… тайна не моя, она принадлежит ему. Он… будет хранить ее и дальше. А стимулом служит… профессиональная гордость.

«Утроенное жалованье тоже неплохой стимул», — подумал Себастьян.

«Сегодня хороший день для смерти, — подумал Джастин Корд. — И место красивое». Вряд ли кто-нибудь другой нашел место, на которое смотрел Джастин, красивым. Да и как можно назвать красивой заброшенную старую шахту? Но Джастин смотрел на шахту другими глазами. На много лет она призвана была стать его домом — точнее, пристанищем для его тела.

Сидя в гидравлическом кресле под брюхом частного вертолета, он любовался, пожалуй, самой заброшенной шахтой на территории Соединенных Штатов. Джастин радовался своей предусмотрительности: он принял все меры предосторожности и изъял из всех возможных источников любые данные, которые помогли бы определить местонахождение шахты. По иронии судьбы, Джастин купил окрестные земли буквально за гроши, потому что шахту не разрабатывали с конца девятнадцатого века. С юридической точки зрения шахты, можно сказать, и вовсе не существовало.