— Я? Политрук Решетняк.

— Что ты сказал?

— Разобраться, говорю, надо. В нашей роте очень плохо с питанием.

— Защищать мародеров?! — грозно произнес командир со шпалами на петлицах. — Командир роты!.. Это кто такой? — показал он на Решетняка.

— Член партии, — сурово произнес опомнившийся командир роты.

— Коммунист, — сказал кто-то из строя.

— Под суд! — крикнул человек со шпалами на петлицах и торопливо пошел к легковой автомашине, на которой приехал.

Но никого не судили. В роту пришел командир полка и во всем разобрался.

В селе Большакове, из которого только что выбили гитлеровцев, в погребе одного из сгоревших домов солдаты нашли немного картофеля. Забирая в карманы последние, уже мерзлые картофелины, услышали солдаты женский голос.

— Вы, ребята, идите туда, — показала женщина на соседний дом. — Там Иннокентий Трухин живет. У него хороший, рассыпчатый картофель. Много накопал он его на колхозном огороде. Немцам целый воз отвез. А теперь видит вашу нужду и помалкивает.

— Немцам возил? — повернулся Сергей к своему товарищу. — А ну, зайдем!

Солдаты вошли во двор и увидели хромого подвижного старичка, одетого в рваную, подпоясанную сыромятным ремнем телогрейку. Он подметал возле крыльца.

— Дед, у вас картошка есть? — спросил Сергей.

— Есть, да не про вашу честь, — отрезал старик. — Больно много освободителей понаехало. Всех не прокормишь!

Такой ответ обозлил солдат. Они зашли в дом, подняли крышку подполья и увидели отборные клубни.

— Этот картофель колхозный, — сказал Сергей хозяину. — Может, поделишься?

— Все бросили, убежали, а теперь — колхозный. Шалите, ребята, я своими руками его выкопал.

— И немцев кормил?

— Тебя за горло возьмут — и ты будешь кормить. Не трогайте! У меня сын в Красной Армии. За грабеж вам не поздоровится…

Не испугались солдаты угроз, набрали картофеля и другим «склад» показали. Рассвирепел старик, написал «прошение» и отдал его генералу, заехавшему на другой день в село.

«Чрезвычайное происшествие» в воинской роте дорасследовали сами жители села. Они постановили забрать колхозный картофель у человека, который помогал фашистским оккупантам.

…Позже поймет Сергей Матыжонок, что сделал для него Борис Федорович Решетняк — его первый военный политический руководитель. Это произойдет в Москве, на параде Победы.

— Гы герой, Матыжонок! Я так и знал. А ведь тебя могли тогда осудить. За картошку, помнишь?

И недалеко от Красной площади разошлись два человека. Остро ощутил Матыжонок, что не испытать ему величественных, безгранично счастливых солдатских минут, если бы не этот человек, подтянутый и стройный, торопливо уходивший к своему подразделению. Понял, кто помог ему сделать первый шаг по трудной солдатской дороге.

А тогда… Зашел Сергей Матыжонок в ленинскую землянку, сказал политруку, что подобного больше не допустит, и, заморгав глазами, отвернулся в сторону: хотелось заплакать.

— Ничего, Матыжонок, — ответил политрук. — Забудь об этом… Мы интересное дело затеваем. Хочешь сходить на охоту?

Командир штурмового отряда старший сержант Тарасевич оглядел явившегося к нему молодого солдата и опять задал вопрос, который Сергей уже не раз слышал:

— Что умеешь делать?

— Знаю пулемет.

— Станковый?

— И ручной знаю. Сам его откопал… Из автомата стрелять научился.

— Еще?

— Следы умею распутывать. Из винтовки на триста метров не промахнусь. Немецкие мины изучали…

— Еще?

— Ползти, подкрадываться…

— Проверим, — заключил Тарасевич. — Отличишься — закрепим у нас. Струсишь — выгоним. Будешь пока помощником пулеметчика. Сейчас мы готовимся штурмовать немецкий блиндаж, брать «языка». Это твой экзамен.

— Понятно, товарищ старший сержант.

Понравился Сергею Матыжонку его новый командир. Он действовал решительно, отдавал четкие, немногословные приказания.

На учебном поле Сергей разговорился с молодым солдатом — смуглолицым парнем с раскосыми искрящимися глазами. К нему все время с веселым смехом обращались товарищи:

— А ну расскажи, Ахмет, как ты у немцев чай пил!

Тяжелое испытание выпало на долю татарина Ахмета Мухамеджанова. Однажды ночью гитлеровцы совершили налет на первую траншею, напали на Мухамеджанова, оглушили его, связали и притащили в свой блиндаж. Сразу же начался допрос, который вел немецкий обер-лейтенант, владевший русским языком.

— Кто у вас командир полка? — начал задавать он вопросы. — Когда сюда прибыли, кого сменили?

Ахмет прикинулся простачком, не понимающим русского языка. Крутил головой, улыбался, бормотал по-татарски, по-армянски, по-грузински все, что только знал на этих языках. Даже ругался.

— Сколько у вас орудий? — сыпались вопросы. — Где стоят пулеметы? Каково настроение солдат?

Непонятные ответы не остановили офицера. Он достал карту переднего края обороны наших войск и стал показывать солдату значки, штрихи, стрелки, кружочки.

— Якши, йок, саксынбай, — бормотал Мухамеджанов и разводил руками.

Посыпались удары. Вначале Ахмета бил обер-лейтенант, а потом сидевшие в блиндаже немецкие разведчики. Один из солдат, худой, рыжий, носком сапога выбил Мухамеджанову зубы. Ничего не добились враги. Мухамеджанова бросили в погреб, а днем опять вызвали на допрос.

— Азербайджан? Узбек? Таджик? — задавал вопрос новый переводчик. — Кавказ? Грузия?

— Казбек, Казбек, — кивал головой Ахмет и жестикулировал руками, показывая, что живет в горах.

Много народностей на Кавказе, не нашлось у немцев переводчика. Офицеры посовещались. На столике оказались сыр, колбаса, какао. С нарочитой жадностью набросился Ахмет на закуску, громко чавкал, улыбался. Когда наступил вечер, его куда-то повели.

Ровно в полночь наши солдаты, сидевшие в первой траншее, услышали громкий, издевательски-насмешливый голос немецкой радиоустановки.

— Эй, рус! Возьми своего Казбека. Дурак не нужна…

Увидели солдаты, что кто-то шел к нашим позициям, осветили местность ракетами. Избитый, опухший, упал Мухамеджанов на бруствер своей траншеи. А когда вернулся из санроты, стал рассказывать товарищам, как били его на допросе немцы, как «поили чаем». Гневно сверкали глаза молодого солдата.

— Они думали, что я забитый, неграмотный. А я думаю; «Не найдете, гады, переводчика солдату, который не желает своих выдавать!» Привели к блиндажу, автомашина подъехала. «Иди, — говорят, — Казбек, к своим». «Ладно, — думаю, — пойдет комсомолец Мухамеджанов, чтобы потом вас, дураков, бить».

Штурмовая группа готовилась нанести удар по блиндажу, находившемуся на нейтральной полосе, вблизи немецких позиций. Оттуда гитлеровцы корректировали стрельбу своих батарей, от этого блиндажа по ночам вела гнусные передачи немецкая радиоустановка.

План был простой. Штурмовой отряд скрытно выдвинется к блиндажу, атакует его и, вызвав огонь, отойдет. Ахмет Мухамеджанов останется у блиндажа, будет стонать и звать на помощь товарищей, «бросивших» раненого. Он сам вызвался быть «живцом»: солдату очень хотелось схватить рыжего гитлеровца, выбившего ему зубы. По предположению Тарасевича, появится «гитлеровская щука», чтобы схватить «живца». Мухамеджанов и двое его товарищей накинутся на немца, схватят его. Группу захвата прикроют огнем пулеметчики, которые залягут недалеко от блиндажа.

За час до того времени, когда немцы начинали свои передачи, штурмовой отряд вышел на нейтральную полосу. Подобрались метров на триста к блиндажу, отползли влево, залегли в воронке. Благополучно выдвинулась на правый фланг другая, обеспечивающая группа.

Томительное чувство страха и азарта овладело Сергеем Матыжонком. Знакома ему охота на «живца» — крупных щук удавалось вылавливать из речных омутов. Самой хорошей приманкой были почему-то маленькие озерные карасики, наживленные на перемет. Ахмет Мухамеджанов — круглый, подвижной, все равно что карасик, только не проглотить его гитлеровской «щуке». Явившись за «живцом», она сама окажется в ловушке. Сейчас солдаты выдвинутся к блиндажу, атакуют его гранатами…