– А где же внешние ворота? – удивленно произнес Ран.

Я указал на нишу в верхней части арки, в которой пряталась мощная стальная решетка.

Ран в нерешительности завертел головой по сторонам. Не дожидаясь его команды, я быстро пересек линию внешних ворот. Отто нехотя направился следом. Я подал ему знак, чтобы он держался на некотором расстоянии позади меня.

Когда до внутренних ворот осталось несколько метров, я повернул голову направо. В очередной широкой и глубокой нише примостился мощный титан – воин в отливающих тусклым металлом доспехах. Он стоял, упираясь в свод головой с узкой щелью вместо глаз. Стволы мощных пулеметов, которые он сжимал в руках, опущенных вдоль закованного в броню тела, смотрели в землю. Но кибер не выглядел древним. Скорее всего, он был отключен или находился в «спящем» режиме. Мой тонкий слух не улавливал ни малейшего звука с его стороны. Я пошел вперед еще осторожнее. Ран следовал за мной. Он, в отличие от меня, четырехметрового стража не заметил. Для обычного человека было слишком темно.

Я подошел к внутренним воротам. Щель между створками оказалась слишком узка, и я толкнул их руками. К моему удивлению, они хотя и медленно, но свободно распахнулись. Перед нами предстала широкая площадь, мощенная белым камнем. Кое-где виднелись развалины небольших построек. Вдоль крепостных стен тянулись длинные галереи с квадратными серыми колоннами, обильно увитыми жгутообразными лианами. Мы с Раном двинулись вдоль одной из таких галерей. Где же незнакомец в пурпурном плаще?

Небо тем временем быстро заволокли темно-фиолетовые тучи, и начал накрапывать дождь. Когда мы достигли противоположной части площади, над головой пронеслась стайка птиц. Возникло острое чувство опасности. Враг был рядом и готовился нанести удар.

– Стой здесь, Отто, и не шевелись, – я оттолкнул Рана в глубину ближайших развалин и загородил собой. Оберштурмбаннфюрер попытался было что-то возразить, но секунду спустя слова застряли у него в горле. И хотя я стоял к нему спиной, я знал, как побледнело его лицо и костяшки пальцев, сжимающие бесполезный автомат, а струйка холодного пота неприятно заскользила по щеке. В этот момент я пожалел, что решил не брать с собой «слугу Шумера».

Это были стиксы. Два гигантских, полтора метра в холке, пса с планеты Кайлас обходили меня с флангов. Псы не спешили – они были уверены в победе. Бронированная чешуя надежно защищала мускулистые тела. Только бронебойная пуля была в состоянии пробить эту защиту. Восставшие генорги Шумера использовали шкуру стиксов в качестве бронежилетов. Обо всем этом я читал в библиотеке «Молоха» и теперь, благодаря полученным знаниям, надеялся остаться в живых.

В свете прорезавшей небо молнии сверкнули пасти, усеянные острыми и крепкими, как сталь, клыками. Узкие щели многочисленных глаз внимательно следили за жертвой и окружающей обстановкой. До прыжка первого стикса оставались мгновенья. Он прыгнет в лицо. Второй вцепится в ноги. Но стиксы охотятся втроем. Третий будет наблюдать за схваткой из засады, и, если жертва окажется слишком сильной, он внезапно вступит в схватку и нанесет решающий удар.

Я сделал шаг вперед и бросил на землю ставший ненужным «МП-40». Касательно Рана я надеялся, что он слился со стеной и не дышит. Дождь усиливался. Это был первый дождь за три недели нашего пребывания на этой планете. Его длинные полосы тяжело падали вокруг, разбиваясь в крупные брызги. В свете очередной молнии мелькнула мокрая чешуя летящего на меня пса. Когда его морда была уже у моего лица, я отклонился в сторону. Промахнувшись, стикс приземлился и, затормозив когтями, мигом развернулся в мою сторону. И в это мгновение, быстро сунув в его разверстую пасть руку, я крепко ухватил мокрый и длинный язык монстра. Что есть силы я рванул его наружу. У основания языка стикса расположен нервный центр, и, стоило мне его вырвать, как, судорожно щелкнув страшной пастью, пес замертво рухнул к моим ногам. Еще не осели брызги воды, поднятые павшей тушей, а я уже рвал язык второго монстра и пытался предугадать прыжок третьего члена стаи. Кровь и дождь смешались вокруг меня в бурую взвесь. Руки стали скользкими и липкими. Я выхватил кинжал и завертелся на месте, ожидая нового противника и надеясь всадить клинок в основание его языка.

Он прыгнул сверху, с вершины остатков стены, под которой прятался Ран. Стикс-наблюдатель сделал выводы и решил задавить меня своей тушей, а затем разорвать когтями. Отскакивая в сторону, я услышал тихий хлопок – почти неразличимый в шуме дождя. Пес замертво рухнул на землю рядом со мной. В его черепе зияла дымящаяся дыра. Я посмотрел на стрелка. Это был тот самый трехметровый гигант в длинном плаще с капюшоном, скрывающем черты лица и очертания фигуры. Он сидел на ступенях полуразрушенного здания недалеко от меня. Отложив в сторону гранатомет, он медленно сделал несколько хлопков ладонями, словно аплодируя. Ну что же, я хотел этой встречи. Бросив последний взгляд на трупы псов Кайласа и убедившись, что они мертвы, я направился к таинственной фигуре и остановился метрах в трех от ступеней, готовый к любому развитию событий и заранее просчитывая возможность завладеть гранатометом. Судя по форме, это была многозарядная и при этом достаточно компактная «машинка». Незнакомец не шевелился и держал руки на виду, но меня беспокоило, что я не могу различить его лица.

Подошел и встал рядом Отто Ран.

– То, что я сейчас увидел, Эрик, просто невероятно, – тихо сказал он.

– То, что будет происходить дальше, будет еще невероятнее, Отто, – так же тихо ответил я, не спуская глаз с фигуры в блестящем от воды плаще.

– Это действительно невероятное зрелище, командор Ран. Впечатляет, – вдруг заговорила фигура четким, перекрывающим шум падающей с неба воды голосом. – Редко кто может выйти победителем в схватке со стиксом, но, если псов двое или трое, – это смерть. Когда-то у аборигенов Кайласа существовал обычай – мужчина мог стать воином только в том случае, если ему в поединке удавалось убить стикса. Со временем обычай пришлось упразднить, потому что численность мужского населения стала катастрофически малой.

– А стиксы весьма разжирели, – вставил я с усмешкой.

Человек в плаще захохотал и, подняв вверх правую руку, сказал:

– Я их тоже немного подкормил – эта конечность имплантирована. Язык у пса я вырвал, а руку убрать не успел. Скорость вашей реакции, офицер фон Рейн, просто поражает. Осирис действительно постарался.

– Если я правильно понимаю, то это была проверка. Псы с Кайласа появились здесь неслучайно, – зло констатировал я.

– С кем мы имеем честь говорить? – вступил в разговор Ран.

Гигант откинул капюшон, подставив под стихающий дождь лицо с резкими чертами лица и длинные белые волосы.

– Я – Садэ Гун, советник Первого командора Первого имперского легиона и командор Отряда дальней звездной разведки Великой Шумерской Империи. Прошу меня извинить, господа офицеры, что не представился сразу. Меня слишком поразила демонстрация ваших способностей, офицер фон Рейн.

– И как нам расценивать эту встречу? – начал заводиться Ран, не обращая внимания на слова Гуна. – Мы прибыли с дипломатической миссией по заранее достигнутой договоренности, но вместо официального приема нас отправили на заброшенную планету, а теперь мы обсуждаем посреди мокрых лесных развалин особенности поведения каких-то псов. Хотелось бы получить разъяснения!

Садэ Гун поджал и без того узкие и бескровные губы, превратив их в тонкую линию, и вперился угольно-черными глазами в лицо Рана. На этот раз пришел черед Отто удивить меня. Он смотрел на Гуна не менее твердо и решительно, будто пять минут назад не рисковал быть растерзанным на куски стаей инопланетных чудовищ, а сейчас не стоял перед возможным вершителем нашей судьбы.

– Да, конечно, вы должны получить некоторые разъяснения, – сдался или сделал вид, что сдался, Гун. – Но предлагаю сделать это в более комфортных условиях.

Из-за развалин за спиной великана в воздух поднялся и двинулся в нашу сторону летательный аппарат в форме диска с закругленными краями.