— Если бой случится вблизи Эллии, мы все погибнем от излучения и случайных попаданий, — чуть дрожащим голосом продолжила Нинон. — Но это маловероятно. Пока никаких кораблей не видно, только наш, спасательный. Однако федераты могут напасть в любой момент.

— Свобода! — хором завопили фавн и гном, пускаясь в дикий, бессмысленный пляс. — Свобода!

— Я очень боюсь, — призналась арахна. — А садовые гномы в одном из домов соседнего поселка говорили меж собой, что хозяева могут нас всех просто убить перед уходом. Чтобы не оставлять федератам.

— Это вряд ли, — уверенно сказал оптимист Корнелий. — А то начали бы еще вчера. Однако не сходить ли мне на огороды потолковать с дальними родственниками? Пошли со мной, Топус, незачем тебе здесь торчать.

— Только возвращайтесь поскорее, пожалуйста… — проворковала Нинон, когда за приятелями закрылась дверь. Сказать это раньше ей не позволила врожденная гордость народца арахн. — Мне страшно одной.

Разведчики вынырнули из подпространства на максимально близком расстоянии от планеты. Несколько секунд ушло на ориентирование, потом к основной эскадре отправился бот, а три разведывательных катера двинулись по направлению к замеченному на орбите Эллии вражескому кораблю. По всей видимости, серьезной огневой мощью он не располагал. К их разочарованию, противник обнаружил катера своевременно, дожидаться атаки не стал и, стремительно набирая скорость, полетел прочь от планеты. Два катера отправились в бесполезное преследование — наверняка уйдет в подпространство, как только наберет скорость, — а третий задержался, чтобы перехватить бот, так и не успевший добраться до удравшего корабля.

— Привет, привет, — по-свойски заговорил связист. — Вызываю бот «Неудачник»! Как дела, детишки?

— Убирайтесь в свои долбаные миры, ублюдки! — На боте не стали делать вид, что имеют шанс скрыться. — Что вам здесь нужно?

— Нам нужно разобраться кое с кем, кто человеческого языка не понимает, потому что его мама спит с лохматыми уродами! — Связист повернулся к капитану: — Будете с ними разговаривать, сэр?

— На кой хрен? — пожал плечами седовласый мужчина. — Сам скомандуй, чтобы сидели тихо и ждали группу захвата. Пусть этим десант занимается, у нас свои задачи.

Он рассматривал поверхность планеты Эллия. Славный мир! Единственный минус — совершенно весь покрыт водой, за исключением маленького острова. Но там, скорее всего, просто рай. Тем более, что угнездившиеся здесь компрачикосы обнесли островок системой искусственных рифов, ее линии хорошо просматривались сверху. «Кучеряво жили… Наверное, всего несколько сотен тысяч. Да какое там! Города-то не видно! Вообще ни одного высотного здания. Несколько десятков тысяч в лучшем случае. Незагаженная природа, здоровая еда, свои дома — красота! Вот только эти уроды… — Капитан даже поморщился, вспомнив больших и малых существ, которых создавали для своих нужд мастера генетики. — Создавали из людей. Мерзость какая!»

— Эх, тут бы поселиться, а? — неверно истолковал его гримасу штурман. — Забить на службу, а бунгало уже готовые! Они умеют жить, сволочи!

— Они хуже животных! — одернул его капитан. — И живут хуже животных! И мы эту мерзость будем уничтожать везде, где найдем!

— Да, сэр, клянусь Мертвой Землей, сэр! — Штурман выпрямился в кресле. — Наша эскадра начала выход в пространство.

— Сбросьте им данные. Пора десанту спуститься в этот рай и перестрелять не успевших удрать господ. Отжились, сволочи. Да еще там полно этих… — Капитан снова вспомнил слуг компрачикосов. — Ох, не хотел бы я туда отправиться. Такое порой увидишь — неделями не спишь!

Штурман ничего не сказал, но про себя подумал, что кое-что у компрачикосов неплохо придумано. Нимфы, например. Особенно, конечно, нимфы.

— Сэр, бот не подчинился и пытается вернуться в атмосферу! Скажете им что-нибудь?

— На прощание? А зачем? Эти ублюдки никогда не сдаются. Уничтожить.

Алоя замерзла и проголодалась — хозяин оставил ее в садовой беседке еще вчера днем, срочно куда-то вызванный. Прикованная наручниками к ограде, нимфа проплакала всю ночь, а днем принялась звать на помощь. Явились садовые гномы, посмеялись, поплевались, но вот помочь ничем не могли, даже если бы захотели. Она промучилась еще полдня, громкими стенаниями призывая на помощь хозяина, пусть бы уже и без кнута. И только когда Алоя окончательно смирилась со скорой смертью, явился спаситель. Но кто! Гоблин.

— Ты вообще в курсе, что творится? — Он сбросил рядом с нимфой сумку с инструментами и, покопавшись, достал какие-то изогнутые проволочки. — Пустячок замочек, в два счета… Эвакуация!

— Тебя прислал хозяин Вэйн? — Алоя вернулась мыслями к своему сладкому мучителю. — Вот как он задумал! Милый! Скажи, что я готова как никогда! Где мне его ждать?!

— Эвакуация, дура! — Гоблин закончил и обратился к кому-то еще, кого нимфа в силу вынужденной позы не видела. — Что ж ее хозяин-то не забрал? Многие забирали нимфочек.

Топус и Корнелий, устроившись на лавочке, по очереди мирно прихлебывали из бутылки — спиртное заливало тревогу, и жизнь казалась совершенно безоблачной. На вопрос гоблина Ольдека гном только пожал плечами, а Топус протянул бутылку.

— Хлебни… Хлебни, брат гоблин, за Свободу!

Гоблин бутылку взял, но пить не спешил, о чем-то задумавшись. Наконец вскинул крупную зеленую голову и печально спросил:

— А если они вернутся? Победят федератов в космическом сражении и вернутся? Мне, между прочим, вот за эти самые наручники тут же плетей всыплют.

Он поднес бутылку ко рту, но самогон встал в горле от визга, поднятого наконец-то сумевшей разогнуться нимфой. Она увидела чужаков, а они увидели ее голой и теперь, конечно, склонят к измене хозяину. Все втроем, особенно этот козлоногий, на котором только фартук и шерсть. Она все представила и перешла с визга на стон. Зовущий стон. На шум в беседку заглянули садовники, которые распивали сливовое вино неподалеку.

— Иди в дом, распутница! — прикрикнула на Алою подвыпившая гнома. — Оденься и поговори с Иланом, он один тебе сможет хоть что-то втолковать.

— Илан — нимф, ее приятель, — пояснил Корнелий фавну, когда нимфа, тщетно пытаясь прикрыть ладонями несоразмерно большую грудь, протиснулась мимо. — А она — Алоя. Вот кому тяжко придется. Она ж с ума сойдет без своего хозяина!

— Да, заварилась каша, — кивнул Топус, забирая бутылку у гоблина. — Ольдек, а мне старшие говорили, что федераты всегда побеждают, потому что их много и у них больше кораблей! А иначе с чего компрачикосам от них прятаться?

— Не знаю. — Ольдек тревожно посмотрел на небо. — Арахна в этом доме сказала, что федераты уже прилетели. И что последний бот не успел спастись, их уничтожили. Начальник Порт-Острова застрелился, теперь космодром почти пуст — все хозяева разбежались с оружием по укромным местам. И по дороге кое-кого убили. Кое-кого из народцев, понятное дело. Скоро за ними придут федераты, и лучше бы нам куда-то заныкаться, пока все не кончится. Тут недалеко моя энергобудка. Она неприметная совсем, в кустах.

— Зачем? — не понял Корнелий. — Наш дом к вашим услугам. То есть наверх не надо ходить, и не сорите особо — нам с женой убираться, — но в холле располагайтесь. Жена приготовит что-нибудь, посидим…

— Дома — крупная мишень, — вздохнул гоблин. — Кроме того…

— Летят! — вдруг закричали в саду. — Арахны говорят: они снижаются! Им свояки из Порт-Острова передали! Большой корабль!

Вся компания высыпала из беседки и присоединилась к садовым гномам, столпившимся на лужайке, у детской площадки. Прежде они и шагу ступить сюда не решились бы, кроме как для уборки. Но теперь гномы оказались на пороге Свободы, про которую им только рассказывали деды, слышавшие от своих дедов, что на эту Свободу имеют право не только хозяева. И есть люди, которые тоже так считают — федераты. Могучие и сильные федераты, которые ищут дорогу к Эллии и тысячам других далеких миров, где из людей сделали рабов окончательно — на генетическом уровне.