Отсюда, с высоты, была хорошо видна центральная часть озера с плавучим домом посередине. Несколько минут Феникс смотрел на последнюю цель своих мытарств по Зоне. Все, что ему нужно — это десяток артефактов и консультация старого сталкера. А потом он навсегда покинет это место и даже эту страну.

В лесу снова послышались выстрелы. Сперва Феникс не обращал на них ни малейшего внимания. Но с каждой секундой стрельба становилась все сильнее, а когда начали рваться гранаты, он снова поднялся в полный рост на своей ветке, до боли в глазах всматриваясь в раскинувшийся под горой лес.

Это казалось невозможным, но «долговцы» отступали. Первый выбежал из густых зарослей у подножья горы, поднялся немного по склону и встал на одно колено, готовясь открыть огонь. Феникс смотрел на него сзади и сверху, но даже с такого расстояния видел, как тяжело дышит человек в разодранной и потемневшей от крови форме.

Следом выбежал второй, а первый тут же принялся сажать куда-то в глубину леса короткими очередями, явно прикрывая товарища. Еще двое «долговцев» появились значительно правее, но, в отличие от первых двух, шли вместе: один из них поддерживал другого и при этом оба успевали время от времени стрелять в ту сторону, откуда пришли. Было очевидно, что квад столкнулся с превосходящими силами противника. Но кто мог атаковать вооруженных до зубов головорезов «Долга»?

Еще несколько секунд «долговцы» продолжали подниматься по склону горы, огрызаясь огнем от невидимого врага, а потом из подлеска плеснула темно-коричневой волной, и рванула вверх по склону огромная стая псевдособак. Несколько десятков зверей с разных сторон без единого звука попытались с разбегу взбежать на гору, но быстро набирающие крутизну склоны за считанные секунды сбили темп атаки. Первые псевдособаки все же успели добраться до черно-красных фигур, успевших к тому времени построиться в растянутый полукруг.

Продолжая медленно отступать вверх по склону, «долговцы» перестали стрелять, давая атакующим тварям выдохнуться и подпуская их поближе. Когда же до первой псевдособаки оставались считанные метры, квад разом открыл огонь, в считанные мгновения выкосив перед собой десятка полтора мутантов.

Бьющиеся в конвульсиях трупы покатились вниз, но рвущиеся вверх звери не обращали на них ни малейшего внимания. Их словно гнала вверх какая-то общая цель. В этот момент Феникс сообразил, что эта цель — он сам. Просто, по чистой случайности, между ним и собаками оказались «долговцы». Любые другие случайные сталкеры скорее всего давно бы уже разбежались под мощным натиском свирепых тварей. Но о квад «Долга» вся эта мощь разбилась в лепешку, как кусок мягкого пластилина об стену.

Квад, повинуясь неслышимой команде, дал залп из подствольных гранатометов. Зеленый ковер травы у подножия горы покрылся черными пятнами разрывов. Откуда-то издалека доносилось множественное слабое эхо от выстрелов и грохота рвущихся гранат, словно не четверо «долговцев» стреляли по взбесившимся мутантам, а целая армия, окопавшись вокруг озера, обстреливала вражеские позиции.

С каждым шагом вверх по склону, «долговцы», казалось, только набирались сил. Псевдособаки продолжали из последних сил карабкаться наверх, но уже становилось очевидно, что еще минута-другая и стая будет просто перебита.

И в этот момент Феникс заметил безглазых белых псов. По всем правилам воинской науки, они достаточно быстро поднимались по склону гораздо левее, оставаясь вне поля зрения отступающего квада. Не видя противника, они тем не менее приближались к долговцам так, чтобы оказаться сзади и немного выше их.

Первым порывом Феникса было предупредить своих невольных защитников о новой опасности. Но он замер в нерешительности, сообразив, что в этом случае защитники, скорее всего, легко превратятся в палачей. С другой стороны, напав на «долговцев» сзади и расправившись с ними, безглазые твари поднимутся наверх, и не исключено, что Феникс сам спустится к ним, смертельно устав от собственного ужаса.

Пуля в голову показалась Фениксу в этот момент более соблазнительным вариантом, чем клыки на шее. К тому же, всегда оставался шанс, что потом от «долговцев» можно будет удрать. Поэтому он уже собрался было спуститься вниз, когда с той стороны, откуда он недавно пришел, раздался хлесткий винтовочный выстрел.

Один из белых псов подпрыгнул, упал на бок, снова вскочил и снова рухнул, обильно заливая землю ярко-красной кровью. Вместо головы мутанта торчало кровавое месиво из костей, мяса и жил. Остальные псы шарахнулись во все стороны, но следующий одиночный выстрел свалил еще одного зверя, а потом невидимый стрелок и вовсе взвинтил темп и принялся стрелять с такой скоростью, словно просто нажимал на спусковой крючок, не особо заботясь о точности выстрела. Но каждый раз очередной безглазый пес превращался в безголовый труп. Прошло не больше пятнадцати секунд, а весь склон горы слева оказался усыпан телами белых собак.

Имея за плечами кое-какой боевой опыт, Феникс только восхищенно качал головой. Внезапно он понял, что автоматных очередей больше не слышно, а вокруг царит абсолютная тишина. Он повернулся в сторону «долговцев». Те устало сидели на земле, а склон под ними тоже был завален трупами псевдособак.

— Вот спасибо, — тихо сказал Феникс, начиная подниматься выше по стволу. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я не буду говорить вам это лично.

Ветка над головой, привлекшая внимание Феникса, годилась для того, чтобы на ней можно было относительно безопасно подремать. Забравшись повыше, он увидел внизу и того стрелка, что в одиночку расправился с безглазыми псами. Снайпер, беззаботно вышагивающий в боевом порядке второго квада «Долга», нес на плече свою винтовку, и, казалось, совершенно не опасался возможной внезапной атаки. Впереди квада бодро семенил какой-то человек в серой бесформенной куртке.

Два квада «Долга» могли собраться в одном месте только для решения какой-то очень важной задачи. Или для ликвидации слишком опасного противника. И что самое неприятное, Феникс догадывался, какого именно.

36

Ни через час, ни через два «долговцы» не вернулись. Зато откуда-то со стороны горы несколько минут доносилась такая стрельба, что, казалось, «долговцы» решили расстрелять все имеющиеся у них патроны. Патронов у них было много.

Буль к тому времени уже спал сном праведника, а своим людям Хук запретил высовываться наружу. Вдвоем с Кротом они сидели на плетенных стульях, укрывшись от возможных наблюдателей с другой стороны от дома, и слушали множественные раскаты автоматных очередей.

— «Точки» долговские, — сказал Хук. — Судя по стрельбе — ведут зачистку. Так что радуйся, Крот, меньше опасного зверья в твоем заповеднике станет.

— Да нету у меня здесь столько зверья, — задумчиво сказал Крот. — Тут кругом аномалии, а чтоб в проход попасть — редкое везение нужно. Так что не знаю, кого они там зачищают.

Они немного помолчали, вслушиваясь в далекие разрывы гранат. Внезапно, поверх звуков отчаянного боя, отчетливо послышались хлопки снайперской винтовки.

— Громко, зато метко, — прокомментировал Хук. — Для зверья, может, и ничего. Хотя на их месте я бы такие стволы в Зону брать не стал.

— Предлагаю обсудить план, как нам вытащить Штыка и Хомяка из плена, — сказал Крот, глядя в сторону. — Ждать здесь бессмысленно. «Долг» может и не вернуться. На воде стрелять нельзя — моих пацанов вместе с «Долгом» потопите. Поэтому все разборки только на берегу.

— В лодке был один человек, — снова напомнил Хук, возвращаясь к разговору получасовой давности. — По описанию решили, что это Хомяк. Почему же ты думаешь, что Штык еще жив?

— Я не первый год по Зоне хожу, фримен, — уверенно ответил Крот. — Не его это судьба. Ты все верно разложил: мол побежал Штык, прыгнул в воду, а там его и достала пуля «долговца». Только ни Штык, ни «долговцы» так действовать не стали бы. Жив он.

— Что предлагаешь? — спросил Хук, прищурив правый глаз.