Штык водрузил шлем на голову и принялся водить пальцем по его поверхности. Перед глазами, накладываясь на реальное изображение, заплясали разноцветные стрелки, задвигались кривые плоскости. Но стоило ненадолго замереть, как переставали двигаться и проецируемые на забрало графические элементы. Получалось, что теперь Штык глазами видел наиболее опасные аномалии, и это вдруг пробудило в нем странную надежду обрести самостоятельность передвижения по Зоне. Несколько часов тренировки, и он сможет идти между аномалий не хуже любого другого сталкера.

Недели общения с Кротом не прошли даром, и особых иллюзий Штык не испытывал: до возможностей дисара шлем не мог дотягивать в принципе. Как не мог показать и абсолютно все варианты аномальной активности. Слишком простой и маленький детектор стоял в шлеме, слишком короткими были его антенны. Но распознать наиболее опасные и мощные ловушки, а значит и рискнуть на прогулку по Зоне, Штык теперь мог вполне.

Переведя шлем в режим прибора ночного видения, Штык отвернулся от костра и принялся разглядывать тепловую картину ночного леса Зоны. Кроме вполне ожидаемых горячих пятен вблизи поверхности земли, где под редкими «плешками» ярко фонили тепловым излучением их раскаленные ядра, Штык с удивлением обнаружил яркие шарообразные области, висящие над землей гораздо выше человеческого роста. Словно кто-то подвесил на веревочке мощный источник тепла. И уж вовсе странным показалось, что отдельные деревья в лесу выглядели яркими столбами на фоне общего умеренного теплового свечения леса. Получалось, что эти деревья были теплее других. Но как такое было возможно, Штык даже не пытался понять.

Внезапно на глаза попался странный светящийся объект неправильной формы. Судя по его расположению, находился он где-то на дереве, метрах в тридцати от Штыка, а свечение от него шлем «подкрашивал» почему-то оранжевым контуром. Ничего подобного в округе больше не наблюдалось, и Штык замер, разглядывая странную картинку. Изображение на экране несколько раз вздрогнуло, вокруг объекта появились цифры и надписи на английском. Что это означает, понять было решительно невозможно, и Штык уже собирался было перевести взгляд в другое место, как вдруг светящийся объект вздрогнул, его границы изменились, и приобрели вид человеческой фигуры. Компьютер шлема немедленно обвел силуэт чужака красным и предупреждающе заморгал английскими надписями.

Пораженный Штык, забыв снять шлем, смотрел, как человеческая фигура медленно спускается с дерева и неторопливо приближается к лагерю. И только когда до незнакомца осталось не более десятка метров, вдруг опомнился и сорвал шлем с головы.

Человек оказался среднего роста, давно небритым и нестриженым мужчиной крепкого телосложения, неопределенного возраста, одетым в драную куртку и штаны от военной полевой формы. Он был безоружен, и не остановился, когда Штык демонстративно навел на него ствол автомата.

— Ну что, обнаружил? — насмешливо спросил незнакомец, бесцеремонно опускаясь на землю по другую сторону от костра. — Автоматик-то убери, а то некрасиво получается: я к тебе с разговором, а ты меня пугаешь.

— Откуда ты взялся? — пораженный до глубины души Штык продолжал держать чужака под прицелом.

— А ты что, не видел разве? — весело удивился незнакомец. — С дерева. Хватит сидеть, как камень. Есть, чего пожевать? И автомат, говорю, убери. Нервирует. Давай лучше знакомиться. Меня можно Фениксом звать. А тебя?

— А я Штык, — медленно сказал Штык, откладывая в сторону автомат и продолжая пялиться на незнакомца.

— Классное погоняло, — одобрил Феникс и бодро огляделся по сторонам. — Ну давай уже, угощай гостя. Все, что есть в печи — на стол мечи.

Штык на мгновение задумался, а потом подтянул к себе ближайший рюкзак и вытащил из него армейский сухой паек в пластиковой упаковке.

— Ты сталкер? — полуутвердительно спросил он, перебрасывая пластиковую упаковку через костер.

— Можно и так сказать, — ухмыльнулся Феникс, и ловко вскрыл сухпай.

— Не темни, — Штык нашел в рюкзаке флягу и тоже перебросил странному чужаку.

— Не буду, — покладисто ответил тот. — Вот только поем немного. А так, своему собрату-мутанту все расскажу, как на духу.

— Так ты — мутант? — осторожно спросил Штык, внимательно разглядывая человека напротив.

— Ну да, — просто ответил тот, извлекая из сухпая фольгированную баночку тушенки и кусок хлеба. — Как и ты.

— А с чего ты взял… — начал было Штык, но Феникс не дал ему договорить:

— Брось. Я за вами несколько часов шел. Видел, как тебя конвоировали, и что потом здесь произошло, — он ловко разрезал банку тушенки пополам неизвестно откуда появившимся ножом, и принялся жадно есть мясо из обоих половинок разом, как из двух маленьких тарелок.

— И что здесь произошло?

— Ого, — с набитым ртом сказал Феникс. — Так ты и сам не знаешь, что творишь. Забавно.

— Знаю, — понуро сказал Штык. — Но сегодня это впервые случилось во сне.

— Не дрейфь, — оптимистично заявил Феникс, разрывая остатки пакета и вытаскивая банки с кашей. — Ты теперь свободен и можешь идти, куда захочешь. Можем вместе вернуться к озеру, например.

Такой поворот разговора поставил Штыка в тупик. Военные сталкеры увели его от озера практически насильно, не оставив ему особого выбора. Но решение вернуться во внешний мир он принял самостоятельно.

— Да знаешь, — уклончиво сказал он странному собеседнику, — у меня другие планы.

Феникс впервые за время разговора перестал жевать и внимательно посмотрел Штыку в глаза.

— Что за планы? — спросил он уже гораздо серьезнее, и снова занялся едой.

— Да тебе-то что? — слегка возмутился Штык. — Ты вообще кто? И что делал на дереве? И зачем следил за военными сталкерами? Только давай без этой сказочки по кругу, что ты, мол, Феникс, на дереве — просто сидел, а за военсталами шел потому, что заблудился.

Феникс оценивающе посмотрел на Штыка. Потом чуть заметно ухмыльнулся, ловко выбрал остатки каши из банки, удовлетворенно вздохнул и взялся за флягу.

— Я — мутант, и в этой чертовой Зоне меня не пытается убить только тот, кого я успел убить первым, — сказал он наконец и по его тону было трудно понять: говорит ли он всерьез или шутит. — Ты тоже мутант. И насколько я вижу — весьма своеобразный. И это значит, что тебя скоро тоже будут ловить по всей Зоне. Ты знаешь, что такое, когда за тобой охотится полноценный квад «Долга»? Или когда тебя без причины атакуют мутировавшие крысы, собаки или кабаны? Или даже, не к ночи будет помянут, контролер? Так вот, скоро у тебя будет шанс все это узнать. Потому что даже для этого неправильного мирка ты слишком неправильный. А неправильных всегда стараются убить. На всякий случай.

Он закинул голову и не отрываясь выпил всю воду из фляги.

Штык молчал. Слова Феникса глубоко задели его, но виду он старался не подавать. Правда, Феникс все равно что-то заметил:

— Вижу, тебе это все уже знакомо. Ну тогда, считай, что тебе повезло. Поскольку, в отличие от тебя, я уже решил, что дальше делать и как дальше существовать. Надо убираться отсюда, где все живут по праву сильного, и устраиваться в более цивилизованных местах. Причем, не орать там с утра до вечера, что мы мутанты, а пользоваться тем, что дала нам природа.

— «Мы»?

— А ты остаешься? — искренне удивился Феникс. — Не наигрался еще в сафари, где за тобой идет круглосуточная охота? Ну смотри, я тебя на веревочке не тащу.

— Интересно получается, — сказал Штык, подозрительно глядя на гостя. — Ты появляешься из ниоткуда, объявляешь, что придумал план и тут же готов взять с собой незнакомого человека?

— Мутанта, — с улыбкой поправил его Феникс.

— И в чем же я мутант? — вкрадчиво, в тон собеседнику, спросил Штык.

— Видишь ли, — легко ответил Феникс, — я, конечно, могуч и страшен, но чтобы вот так, одним криком для забавы, разогнать целую толпу военных сталкеров — это я еще не умею.

— Не понимаю, — медленно сказал Штык, уже почти все прекрасно понимая.