Магьер не заметила ни единого зазора — никаких признаков того, что стержень можно выдернуть. Казалось, что черный шар и стержень выточены из цельного куска.

Так это и есть тот самый «артефакт»?

Все сомнения Магьер отступили. Шар заточен здесь, и она должна освободить его… защитить… уберечь от чужих рук. Именно для этого она сюда и пришла. И все же Магьер по-прежнему не ощущала голода.

Она выпрямилась и посмотрела на Ликэн:

— Так вот как ты просуществовала столько лет. Он… питает тебя.

Ликэн лишь неотрывно смотрела на шар, смотрела так, словно не видела его уже очень давно.

Магьер заметила на наконечнике стержня продольные желобки. Присмотревшись, она обнаружила, что желобки завершаются выемками, расположенными на противоположных сторонах наконечника. Магьер оглянулась на Ликэн.

Вампирша подняла тонкую руку и провела кончиками пальцев по обручу, который поблескивал у нее на шее. Его разомкнутые края, как и у обруча Магьер, завершались направленными внутрь выпуклостями.

Магьер вновь посмотрела на желобки, опоясавшие стержень, и глаза ее расширились.

— Но как же я…

— Не так я себе это представлял, — проговорил аристократический, с холеными нотками голос.

Магьер стремительно обернулась.

На середине узкого каменного моста стоял Вельстил.

Лисил едва сумел подняться на колени, когда мимо него промчались Малец и Сгэйль.

Однако последний из диких вампиров уже исчез бесследно. Охваченный ужасом, Лисил кое-как выпрямился и ухватился за ворот куртки Винн.

— Вперед! — прорычал он, рывком подняв девушку. — По пятам за Магьер уже идут Вельстил и Чейн, а теперь еще и этот громила!

И тут Лисил увидел, чего стоил этот бой его спутникам.

Шерсть на шее Мальца слиплась от крови, распоротый капюшон и туника на левом плече Сгэйля тоже были густо пропитаны темнеющей кровью. Винн хотя и держалась на ногах, но старалась не наступать на левую ногу, а Оша валялся в беспамятстве у стены. Струйка крови текла по его светлым волосам, наискось сползая по виску.

Лисил покачнулся, изнывая от безумного желания немедленно отыскать Магьер.

— Погоди, — сказал Сгэйль.

Держа в руке один из старых клинков Лисила, он оглянулся на вампира, которого Ликэн в самом начале боя швырнула об стену. Вампир так и не шевелился, однако на теле его не было видно никаких повреждений. Нисколько не колеблясь, Сгэйль подошел к нему и с силой опустил изогнутый клинок на шею вампира.

С глухим хрустом клинок рассек шейные позвонки.

Лисил смотрел на Сгэйля со смутным изумлением. Эльф явно сумел преодолеть свое обычное отвращение к расчленению трупов. Вернувшись к ним, Сгэйль ухватился за безжизненно обвисшую руку Оши, и Лисил помог ему взвалить молодого эльфа на здоровое плечо.

— В библиотеку, — бросил Сгэйль.

Лисил взял Винн за руку и, поддерживая хромавшую девушку, двинулся вслед за Сгэйлем по коридору. Войдя в огромную библиотеку, они сразу направились к каменным дверям и увидели, что железный брус валяется на полу.

Каменные створки были приоткрыты.

Сгэйль опустил Ошу, и Винн подхватила молодого эльфа за плечи, помогая осторожно уложить его на пол.

— Я позабочусь о нем, — сказала она. — Ступайте за Магьер, да поскорее!

— Я не могу бросить тебя здесь! — с отчаянием крикнул Лисил.

— Можешь, — твердо сказала она. — Ты же слышал, что Вельстил крикнул этим вампирам в рясах? «Прикройте меня!» Они подчиняются любому его приказу. Вот почему, когда всех других вампиров уничтожили, тот громила удрал помогать ему. А теперь идите!

Лисил неуверенно глянул на Сгэйля. Эльф стоял у дверей, поддерживая раненую руку.

— Я могу драться, — ровным голосом произнес он. — Пошли!

Малец, обогнув Сгэйля, проскочил в двери.

Всем своим существом Лисил рвался на помощь Магьер… но ему невыносима была сама мысль о том, чтобы бросить Винн одну.

— Что, если… — начал он, но запнулся, не решаясь произнести известное имя вслух. — Что, если кто-нибудь из вампиров прорвется мимо нас и доберется сюда?

Винн посмотрела на него, наклонив голову к плечу:

— Что бы здесь ни произошло, Чейн никогда не причинит мне вреда… а я не допущу, чтобы он причинил вред Оше.

Лисила взбесила ее безрассудная уверенность.

— Чейн, между прочим, здесь не единственный вампир!

Винн обратила серьезный взгляд своих карих глаз на Сгэйля:

— Тогда постарайтесь, чтобы мимо вас не прорвался никто другой.

Сгэйль кивнул.

— Надо спешить, — сказал он.

Лисил злился, понимая, что Винн права. Стиснув оба клинка, он проскользнул между каменными створками и прошипел сквозь зубы:

— Мимо нас не прорвется никто.

Магьер смотрела на сводного брата, сжимавшего в руке меч.

Как всегда, ее дампирское чутье не могло распознать в Вельстиле вампира.

Он был в потрепанном плаще и изрядно сношенных сапогах. Волосы его были зачесаны назад, и белые прядки на висках в оранжевом свечении пещеры приобрели охряной оттенок. Он держался так же внушительно, как при первой их встрече в Миишке… и так же нагло, как в туннелях под Белой, когда открыл Магьер свою истинную сущность.

Он нисколько не удивился, увидев ее здесь.

Это обстоятельство могло бы озадачить Магьер, но не озадачило.

Вельстил следил за ней.

Все эти годы он страстно желал завладеть шаром, но так и не нашел его — не мог найти, — потому и заигрывал с Магьер. Вельстил нуждался в ней — и не только для того, чтобы одолеть Хранителей, которые поджидали его в замке.

Вот только теперь он не мог сказать ничего такого, что Магьер захотелось бы слушать.

Исподтишка пытаясь направить Магьер на нужный ему путь, он оставлял за собой череду смертей. Магелия, мать Магьер; прежний владелец таверны «Морской лев», которую она купила; Чесна с разорванным горлом на пороге собственного дома… Вельстил — настоящее чудовище, пускай даже у него и Магьер общий отец, который, кстати, не спрашивал их согласия, сделав их такими.

Магьер заколебалась, быстро глянула на Ликэн.

Белокожая вампирша словно и не заметила появления Вельстила. Она смотрела только на шар и при этом кончиками пальцев прикасалась к металлическому обручу на шее.

Магьер меньше всего хотелось драться с Вельстилом на узком мосту над бездной. Нужно либо заманить его на платформу, либо оттеснить на площадку у входа в пещеру.

— Да, совсем не так я это себе представлял, — повторил Вельстил.

— И как же ты себе это представлял? — осведомилась Магьер, надеясь, что он двинется вперед.

— Я так тронут нашей встречей, — заметил он тоном, в котором не было и намека на сантименты. — Эти черные волосы, этот старый доспех, это… упорство, которое наконец привело тебя к цели. Мы с тобой так похожи. У нас одна кровь.

Наконец-то в Магьер всколыхнулся долгожданный гнев.

— Это у меня кровь, у тебя ее нет! И мы вовсе не похожи!

— Вот как? Но ведь ты же ощущаешь воздействие шара, так же как и я.

Вельстил величественным жестом развел руки, в одной из которых по-прежнему сжимал меч, и мягко улыбнулся.

Магьер действительно ощущала то, о чем говорил Вельстил, — голод стал отдаленным, точно полузабытое воспоминание. И хотя дампирская натура Магьер бодрствовала в полную силу, разум ее оставался ясен.

Вельстил опустил руки:

— Возьми шар, Магьер. Принеси его мне. Я, как никто другой, понимаю его и то, что он может дать… нам. Это — освобождение от участи, на которую обрек отец нас обоих.

И Магьер поняла, какой тактики ей следует придерживаться.

Не важно, как она намерена поступить с шаром. Если сказать Вельстилу, что шар надлежит отдать Хранителям Знания, — это только вызовет новые препирательства. Хватит с нее вкрадчивых уговоров Вельстила, которые вечно выбивают ее из колеи или толкают туда, куда нужно ему!

— Понимаю, — прошипела она, — голода больше не будет, верно? Голода больше не будет… у меня! — Она положила руку на стержень, торчавший из шара, и, наклонив голову, исподлобья бросила на Вельстила насмешливый взгляд. — Я не стану делиться тем, что и так уже мое!