– Но… Нет! Мы должны остановить его! Ключ – это наш единственный шанс связаться со всем остальным миром. Если провести исследования… Вероятно, я смогу открыть портал. Ключ должен остаться здесь! У меня!

– Остаться? А скольких он еще погубит, если останется? Сто человек? Тысячу? Сотню тысяч? Или всех сразу? Вспомни побоище возле Прекунта! Какие еще исследования? Исследования, чтобы открыть портал и впустить Падших на Грастос?

– Клянусь, что никогда не сделаю такого!

– Может и нет, а может и да. Все мы видели, как кончил Фабиан. И я не собираюсь рисковать. Мое дело закончено. Повелитель мертв, а искать Ключ я не подряжался. Теперь можешь заниматься своими проблемами сам, а мне пора возвращаться. В Прекунте меня ждут.

– Я нанимаю тебя, чтобы найти Ключ! Плачу втрое больше обычного! Мне нужна твоя помощь.

– Нет. Даже за все сокровища мира ты не сможешь уговорить меня снова влезть в эту заварушку. – Тень-в-Ночи вздохнул. – И я советую тебе оставить парня в покое. Пусть он делает свое дело.

– Никогда! Ключ будет моим! Это наследство моего отца!

Ночная Сова печально кивнул и, повернувшись, побрел по растрескавшейся мостовой между пустыми каменными коробками старых домов. Каллист хмуро смотрел ему вслед.

Далеко-далеко над пустынной равниной мерцали багровые огоньки.

Степь. Бескрайняя степь и сплошной ковер высохшей прошлогодней травы. Уже три дня Авенир не видел ничего кроме унылого однообразия бесконечной равнины. Три дня с тех пор, как он покинул руины древнего города, унося с собой Ключ. Три дня долгой утомительной скачки. Останавливался он только для того, чтобы урвать несколько часов беспокойного сна. Увесистый сверток, притороченный к седлу, буквально жег его душу, принуждая немедленно отправиться в путь и не останавливаться до тех пор, пока его содержимое не окажется в Бездне.

Ключ покинет этот мир. Я поклялся.

Хорошо еще, что солнце перестало выжигать степь своими беспощадными лучами. Стало немного прохладнее, жара спадала. Вчера, ближе к вечеру, прошел небольшой дождичек. Авенир не мог не радоваться тому, что взбудораженная погода наконец-то приходит в норму… но, с другой стороны, ему еще карабкаться по заснеженным склонам Ограждающих гор и делать это лучше всего летом. Если вернется зима – перевал станет абсолютно непроходимым.

Сквозь прошлогодний травяной ковер кое-где проглядывали пятна свежей зелени. Обманутая неожиданным теплом природа осторожно пробуждалась от зимнего сна. Где-то высоко в небе, почти невидимые человеческому глазу, весело заливались многочисленные птицы.

Надеюсь, что холода не вернутся внезапно, отрезая мне путь на север. Я не смогу бегать от всего мира со статуэткой в руках до наступления настоящего лета. Мое преимущество – скорость.

И поэтому надо поторопиться. Авенир хлестнул усталую лошадь, принуждая ее нехотя перейти на бег. Кони устали. Три дня бесконечной скачки, скудная пища и почти полное отсутствие воды вытянули из них все силы. Сам Авенир держался только могучим усилием воли. Хотелось немедленно свалиться на землю и спать, спать, спать. Спать и надеться, что весь этот ужас, обрушившийся на мир из-за небольшой хрустальной статуэтки – всего лишь дурной сон. Но день проходил за днем, а кошмар и не думал рассеиваться.

Далеко над горизонтом показались далекие вершины Ограждающих Гор.

– Ну, наконец-то. – Каллист, стоя на вершине невысокого холмика, недовольно смотрел на расположившуюся немного в стороне небольшую деревушку. – А я уже начал думать, что в этих проклятых местах вообще никто не живет.

Три дня пешего похода на север. И с каждой минутой Ключ уходит все дальше и дальше, а надежда успеть вовремя тает с каждым мгновением. Каллист нисколько не сомневался в том, что проклятый мальчишка действительно вполне способен выбросить Ключ, лишив Грастос последней надежды на соединение с остальными мирами. Если он доберется до перевала и пройдет его…

Нет! Я успею! Но мне срочно нужна лошадь.

Почти бегом сорвавшись с вершины холмика, волшебник направился в деревню.

Сопровождаемый недовольным лаем местных собак, Каллист прошел по залитой помоями улочке и свернул к одному из убогих домов. Несколько раз недовольно стукнув в покосившуюся дверь хижины, он, нервно переминаясь с ноги на ногу, принялся оглядываться по сторонам.

На стук долго никто не выходил, а между тем шорохи и приглушенная возня, доносившиеся из хижины, говорили о том, что хозяин дома. Каллист, заметно нервничая, уже подумывал о том, что, возможно, следовало бы просто вломиться внутрь. Он в раздражении несколько раз пнул хлипкую дверь, от которой отлетело несколько мелких щепок.

Наконец, кто-то завозился с засовом, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель выскользнул какой-то пожилой бородатый мужик с всколоченными волосами и безумно горящим взглядом. В жилистых натруженных руках он держал старое копье. Рассохшееся и потрескавшееся древко выглядело так, будто ему, по меньшей мере, триста лет. Наконечник, видимо, когда-то был двузубым, но один из зубьев был уже очень давно отломлен. Некогда сверкающий металл острия покрылся пятнами ржавчины. Но до сих пор в обводах копья проступало что-то благородное. Никогда еще Каллист не видел подобного оружия.

– Что надо? – Мужик угрожающе взмахнул копьем. – Мы тут чужаков не привечаем. Проваливай.

Каллист спокойно проигнорировал угрозу, сознавая, что способен избавиться от мужичка одним мановением руки. И никакие копья ему не помеха.

– Где ты взял такое оружие? – Копье буквально притягивало взоры волшебника. Что-то необычное… слабые следы какой-то магии исходили от обломанного наконечника и небольшого кольца на кончике древка.

Мужик прищурился:

– А тебе-то что за дело? Где взял – там и взял.

Каллист молча поднял взгляд и пристально посмотрел прямо в глаза невежливому крестьянину. Тот некоторое время выдерживал взгляд, но потом, сдавшись, отвел глаза.

– Еще мой дед нашел его в руинах. – Крестьянин нехотя махнул рукой в сторону древнего полуразрушенного города, где четыре дня назад в последней отчаянной битве решалась судьба мира. – Он говорил, что там еще много. Нужно только как следует поискать. Так что если тебе надо…

О чем это я? Зачем мне это копье? Слабая дымка медленно всплыла из глубин разума Каллиста, окутывая его мысли. Ключ! Мне нужен Ключ!

– Неважно. – Он резко оборвал повествование мужичка, который уже начал рассказывать историю о том, как его дед ходил в руины. – Мне нужна лошадь.

– Лошадь. – Крестьянин недовольно хмыкнул. – Я не торговец. Нет у меня лошади.

– А это что? – Каллист, внутренне закипая, указал на привязанную во дворе кобылу.

– Она не продается, – быстро отрезал мужик.

– Почему? – Голос волшебника отличался обманчивой мягкостью, хотя если бы взгляд мог убивать, то этот крестьянин был бы уже давно мертв. Пальцы на руке колдуна жили самостоятельной жизнью и медленно плели замысловатую вязь магической фигуры, готовясь обрушить на голову этого глупого мужика молнию.

– Пахать-то ведь мне надо? – Прозаично заявил крестьянин. – Ну так вот.

Темная волна пробежала по лицу Каллиста, глаза на мгновение вспыхнули багрово-красным пламенем.

– Ты отдашь ее мне! Немедленно!!

Мужик судорожно сглотнул и, отступив на несколько шагов, направил на ужасного пришельца свое древнее оружие.

– Уб-бирайс-ся! – Голос крестьянина задрожал и сорвался на визг. – Убирайся отсюда, нечисть проклятая.

Что это? Что со мной? Каллист с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая мерзкую липкую паутину, опутавшую его разум. Темный туман нехотя отступил, скрываясь в глубинах его души.

– Прости. – Волшебник трясущейся рукой отвязал от пояса кошель и вытряхнул его содержимое на ладонь. В ярких солнечных лучах блеснуло золото. – Вот, возьми. Этого хватит тебе, чтобы купить другую лошадку.