– Попробуйте обойти этот завал и подобраться с другой стороны. – Каллист вздохнул и тяжело спрыгнул на землю, взвихрив вековую пыль. – И постарайтесь не привлечь внимание Повелителя.

Стражи молча кивнули.

Авенир, лежа между двумя громадными валунами, осторожно наблюдал за действиями Фабиана. Точнее, того существа, в которое превратился бывший Повелитель Новой Империи.

Черный колдун стоял в сотне шагов от затаившегося воина, прислонившись к стене и поджав одну ногу. Превратившаяся в жалкие лохмотья, которыми погнушался бы и нищий, черная куртка висела на Фабиане, как на вешалке. Грязная тряпка, видимо, некогда бывшая плащом валялась в стороне.

Но сам Повелитель… Обтянутый сморщенной полупрозрачной кожей скелет. Абсолютно голый череп, покрытый только тоненькой кожицей без единого волоска. Глубоко ввалившиеся глаза, мерцающие мертвыми багровыми отблесками. Тонкие иссохшиеся конечности. Извивающиеся как щупальца пальцы…

Чудовище!

И Ключ, слабо светящийся в правой руке Повелителя.

– Проклятье, простые смертные не могут так филигранно использовать Ключ. – Каллист осторожно выглянул из-за соседнего валуна и мгновенно скрылся, опасаясь привлечь внимание Фабиана. – А здесь… Идеальное равновесие всех высвобождающихся сил. И эта тварь, которую я не могу даже назвать человеком, творит какую-то могущественную и невероятно сложную магию, в которой я не могу понять даже сотой доли. Я, верховный волшебник, абсолютно ничего не могу понять!

Маг содрогнулся всем телом:

– Боюсь, мы имеем дело уже не с простым человеком, пусть даже могущественным колдуном, возомнившим себя наследником Творца, а с истинным злом, спустившимся в мир. Это существо – отражение воли Падших, и от Фабиана там уже ничего не осталось кроме этого изуродованного тела. Марионетка, не имеющая собственной воли и управляемая чуждой магией.

Авенир не отвечал, пристально рассматривая бывшего Повелителя и его цель – полуразрушенную арку из необычайно темного и буквально впитывающего солнечный свет камня. От арки осталось только два вертикальных столба источенных временем, верхняя часть сооружения рухнула и беспорядочной кучкой темных камней усеивала площадь. Но, видимо, какая-то магия в этих жалких обломках сохранилась, потому что наиболее крупные осколки камня подрагивали под напором изливающейся на них силы.

Стоящий возле стены Повелитель шевельнулся. Из Ключа медленно вытянулись два тоненьких световых лучика и неохотно обвили оставшиеся от портала каменные столбы. Исходящий из кристаллической статуэтки свет сделался ярче и запульсировал в каком-то неведомом ритме.

Между каменных столбов начал медленно сгущаться туман.

О, проклятье, он почти открыл проход. Еще немного и мы проиграем. Проиграем все и навсегда, ибо с Падшими бороться невозможно.

Авенир выхватил стрелу и плавным движением натянул тетиву.

Однако первый удар все же нанес не он. И не Каллист, который, негромко бормоча заклятия, готовился к магической атаке.

Из-за угла вылетел Акинф и, размахивая мечом и бессвязно крича, ринулся на того монстра, который раньше был Фабианом. Существо как-то неохотно обернулось, и его глаза полыхнули ослепительно ярким светом.

Жизнь Стража Портала оборвалась мгновенно. Беззвучный взрыв разметал его окровавленные ошметки по всей площади. И не было ни единого куска, крупнее кулака. Почерневший и изогнутый меч, зазвенев, упал на камни, а чудовищная тварь уже медленно ворочала головой в поисках следующей мишени.

Авенир, со свистом выдохнув, отпустил тетиву. Стрела вонзилась в плечо Фабиана-монстра и тут же, превратившись в кучку праха, осыпалась на землю. Едва слышно звякнул о камни стальной наконечник. А это порождение ночных кошмаров даже не дрогнуло.

И тут в дело вступил Каллист. Вспышки огня, ревущий грохот взрывов и брызнувшие во все стороны осколки камня превратили площадь в смертоносный ревущий ад. Никто и ничто не смогло бы уцелеть среди бушующего пламени и каменного града, порожденных яростью могущественной магии.

Но когда язычки огня угасли, а клубы дыма рассеялись, оказалось, что создание Падших по-прежнему стоит около стены и Авенир готов был поклясться, что на его лице-черепе на мгновение мелькнула усмешка. Каллист, ахнув, мгновенно отскочил в сторону и кубарем покатился к подножию каменной груды, преследуемый по пятам негромкими хлопками, сопровождающимися слабыми вспышками грязно-желтого света. Неказистая магия Фабиана-монстра нисколько не напоминала впечатляющие разрывы, выплески огня и молнии, которые Авенир видел раньше, но, одновременно с этим, была и гораздо эффективнее. Каждый негромкий хлопок и слабая вспышка света приводили к тому, что громадные каменные глыбы мгновенно распадались мельчайшей пылью, а многочисленные булыжники истаивали облачками дыма.

Цепочка вспышек почти достала Каллиста и небрежно отбросила его в сторону. Волшебник скатился к подножию каменного кургана и замер там в полной неподвижности.

Двое из пятерых уже выведены из строя.

Авенир снова рванул тетиву, но со второй стрелой произошло то же самое, что и с первой. Приглушенное звяканье упавшего на камни стального наконечника.

В окне соседнего здания на мгновение показался Тень-в-Ночи и, точным движением отправив в полет пяток метательных ножей, скрылся среди обломков. Из ножей в цель попал только один, остальные истаяли под пронзительным взглядом создания тьмы, превратившись в усеивавшие площадь капли расплавленного металла. Последний нож, ударившись прямо в грудь Фабиана-монстра, жалобно звякнул и бессильно упал к его ногам.

Из-за угла полуобвалившегося дома, пошатываясь, вышел Эразм и, укрываясь за многочисленными каменными обломками, принялся подбираться к чудовищу сзади.

О, Отец Сущего, как же нам уничтожить эту тварь?

Авенир моргнул. На мгновение перед его внутренним взором предстало лицо мужчины лет тридцати, обрамленное волосами ржавого цвета. Глаза незнакомца отражали в своих глубинах нечеловеческую мудрость. И усталость… Неподъемную усталость.

Воин на мгновение застыл в потрясении, а потом вскинул лук. Теперь он знал, что ему делать.

Свистнула стрела, наливаясь в полете неведомо откуда появившейся могущественнейшей магией. Свистнула и с лязганьем ударилась об остатки каменной арки. Стрела разлетелась как стеклянная, и даже стальной наконечник превратился в мелкое крошево. Полыхнула ослепительная вспышка, заставив Авенира зажмуриться. Во все стороны полетели мелкие каменные осколки. Когда Авенир снова набрался смелости чтобы выглянуть и взглянуть на дело рук своих, арка портала оказалась несколько ниже, чем он помнил, а слагающие ее черные как полуночное небо камни покрылись паутинкой мелких сероватых трещин. Тонкие жгутики магии, связывающие полураскрытые врата с Ключом, потемнели и неровно мерцали, а клубящийся туман начал понемногу рассеиваться.

Фабиан-монстр заметно вздрогнул. На его лицо мгновенно набежала волна тени, а из горла вырвался крик боли и ярости. Он оторвался от стены и сделал несколько неуклюжих шагов вперед, припадая на одну ногу.

– Нет!! – Шипящий голос чудовища оказался неожиданно громким. – Снова ты! Надо было прикончить тебя еще давным-давно!

Притаившийся за каменным завалом Авенир содрогнулся от внезапно вторгшейся в его разум чужой мысли. Далекая и едва различимая, она ушла, оставив в голове воина прочную уверенность в том, что ярость Фабиана направлена вовсе не на него. А тот, кто является причиной этой гневной вспышки, едва ли испугается этого несчастного уродца. И еще, в пришедшей издалека мысли явственно наличествовал приказ. Стреляй. Немедленно стреляй снова!

У подножия камня слабо застонал и зашевелился Каллист.

Сдавлено хихикнув, Авенир натянул тетиву. Еще одна стрела, облаченная в клубы сияющего света, с треском ударилась о камень. Вспышка. Свист пролетающих над головой мелких камешков. Рев, оглушающий рев Фабиана-монстра в котором слились воедино страдания и неистовая жажда мести.