Под ногами ощутимо дрогнула земля. Проклятая магия совсем не дает мне насладиться битвой.

Авенир испустил леденящий душу воинственный клич и потянулся к колчану. Обнаружив, что тот пуст, он непонимающе моргнул, а потом, нагнувшись, выхватил пучок стрел из колчана лежащего неподалеку мертвого лучника, чье лицо, обезображенное многочисленными ожогами, на мгновение показалось ему неуловимо знакомым.

Стрелковая сотня уже давно получила приказ рассыпаться по десяткам и действовать самостоятельно. Авенир отвел своих подчиненных немного левее и сосредоточился на том, чтобы не дать союзникам обойти с тыла все еще отчаянно сопротивляющуюся полутысячу лейтенанта Устина, которая теперь превратилась в три потрепанных сотни. Некоторое время им это почти удавалось, но потом выстрел одной из катапульт выплеснул фонтан огня прямо в середине строя копейщиков. Погибли примерно пятьдесят воинов Империи и сам лейтенант Устин, а Авенир из десятника превратился в одинокого стрелка. Пятеро выживших после огненного дождя лучников его десятка, бросившись в разные стороны, мгновенно затерялись среди хаоса битвы.

Кожаный доспех Авенира был испещрен многочисленными черными точками – местами попадания мелких брызг жидкого огня. В тех местах, где эти брызги попали на кожу, вспухли уродливые болезненные пузыри, которые, лопаясь, пронизывали десятника волнами ослепляющей боли. И почему мне всегда не везет с огнем?

Авенир выпрямился и вытер со лба крупные капли пота.

Войско Новой Империи, огрызаясь изо всех сил, медленно пятилось назад под напором превосходящих сил воинов Союза. Почему Фабиан не использует Ключ? Ведь еще немного – и его дело будет полностью проиграно. Объединенные силы Союза уверенно наступают, а имперцы, ошеломленные таким яростным натиском, все чаще и чаще оглядываются назад.

Авенир вздохнул, снова нахлобучил на голову свой потрепанный шлем, наложил на тетиву очередную стрелу и как-то безразлично заметил, как ткнулся в землю еще один из почти бесконечного множества вражеских воинов. Но волна врагов, накатывавшихся на прореженную более чем вдвое полутысячу копейщиков, которой теперь командовал незнакомый ему сержант с перевязанной головой, от этого нисколько не замедлила своего хода.

Тень-в-Ночи осторожно скользнул между палаток и, пригнувшись, подождал пока мимо него пройдет пошатывающийся воин с обломком копья в руках. Светлые волосы солдата Империи, покрытые темной коркой запекшейся крови, слиплись в невообразимый комок. Видимо, раненый воин направлялся в палатку военных лекарей. В другое время Тень-в-Ночи обязательно заинтересовался бы этим и, проследив за имперцем, вышел бы к палаткам армейских хирургов. Смерть военных лекарей способна доставить любой армии немало неприятностей. Но сейчас у него было конкретное задание: попытаться убрать Повелителя, пока тот отвлечен невидимой битвой с колдунами Союза.

Сержант Ночных Сов и сам обладал зачаточными магическими способностями. Этот тщательно охраняемый им секрет иногда сильно помогал во время выполнения заданий. К примеру, он был способен чувствовать присутствие магических сил и обладал способностью находить их источник. Обычно он всегда ощущал Фабиана. А некий магический предмет, который был у него, сиял перед внутренним зрением сержанта как невидимое солнце. Но сейчас…

Магическое зрение Тени-в-Ночи полностью спасовало перед натиском сотен эфирных возмущений, которые как щупальца десятков осьминогов протянулись по всему небу. Перед внутренним взором мелькали многочисленные мутные пятна и разноцветные круги, разобраться в которых не смог бы даже истинный волшебник, принятый в Гильдию, а уж самоучкам, пусть даже и талантливым, оставалось только удивленно хлопать глазами.

Конечно, самую суть происходящего ему удалось ухватить: объединенные силы колдунов Союза занимались тем, что, образно говоря, можно было назвать толканием под локоть в самый ответственный момент, когда собираемая Повелителем сила Сети сгущалась в небесах громадным мрачным облаком. Маги Союза не могли, да и не собирались бороться с такой мощью. Они действовали более тонко… Умело направленный магический поток вынуждал Фабиана отвлечься на какую-то долю мгновения, но этого вполне хватало, чтобы собранная им сила безобидно рассеивалась. Повелитель ярился и безжалостно наносил ответные удары, напрямую перекачивая силу Сети через себя. Много эфира он так зачерпнуть не мог, но и этого хватало, чтобы держать противостоящих ему волшебников в постоянном напряжении и заставлять их все время менять место во избежание ответного удара.

Защитные и атакующие чары, магические нападения и контратаки превращали небеса над полем битвы в ужасающую неразбериху, скованную из остатков многих сотен заклятий. И если честно, то Тень-в-Ночи уже давно запутался в этом безумии, а при попытке использовать внутреннее зрение у него начинала страшно болеть голова. Ну что ж… придется положиться на обычные чувства.

Мимо, припадая на левую ногу, проковылял еще один раненый солдат. Из его бедра торчало обломанное древко стрелы. Все-таки лекари где-то неподалеку. Очень заманчиво, но…

Затаившегося тайного лазутчика внезапно осенила одна замечательная мысль… Если бы я смог притвориться раненым, то смог бы передвигаться по лагерю почти беспрепятственно… Изогнувшись, он откатился назад и затаился, ожидая следующего бойца Новой Империи, который пройдет мимо него.

Очередной раненый имперец не заставил себя долго ждать. Тень-в-Ночи быстро огляделся по сторонам и, уверившись в отсутствии посторонних глаз, плавно скользнул за спину молодого воина, прижимающего к груди окровавленную руку. Услышав за спиной какой-то шорох, солдат Империи обернулся и ошеломленно уставился в лицо непобедимому сержанту Ночных Сов. В следующее мгновение душа покинула тело воина, освобожденная точным ударом узкого лезвия стилета.

Тень-в-Ночи мягко подхватил обмякшее тело воина и, выдернув из правой глазницы трупа смертоносное оружие, вытер его об свою одежду, оставив грязновато-красное пятно.

Через минуту голый труп имперца был укрыт в одной из палаток, а раненый воин Империи в изодранном меховом плаще и с густо измазанным в крови лицом, побрел по лагерю, направляясь мимо сочувственно взиравших на него глаз прямо к шатрам командования.

Авенир затравленно огляделся по сторонам. Все, это конец! Мое окровавленное изрубленное на куски тело скоро присоединится к бесчисленному множеству безликих трупов, сотнями устилающих поле безжалостной битвы.

Буквально в двадцати шагах от него воины Союза непрерывно накатывались на последний и уже наполовину окруженный островок сопротивления. Из полутысячи копейщиков в живых оставалось не более пятидесяти человек из последних сил сжимающих в руках разнообразное оружие, подобранное на поле брани. И против них, по весьма приблизительной оценке Авенира, было никак не меньше шести тысяч солдат Союза.

Впервые плечом к плечу в едином строю сражались воины Килсуна в простых кольчужных рубашках и солдаты Дитнолла в чешуйчатых латах, бойцы Прекунта орудовали длинными копьями рядом с отрядом неведомых Авениру воинов в простых кожаных доспехах, увлеченно размахивающих необычными изогнутыми мечами с односторонней заточкой. Очевидно, почти все княжества мира объединились против идущей с юга угрозы.

Не знаю как на других участках нашего строя, но здесь мы уже проиграли…

Пронзив имперского копейщика, в образовавшийся разрыв в тонкой цепочке воинов Повелителя проскочил бородатый воин, сжимающий в одной руке короткий меч, а в другой метательное копье. Обводя поле сражения безумным взглядом в поисках следующего противника, он заметил одинокого лучника и, криво усмехнувшись, поднял оружие.