Такова будет судьба мира в случае, если Фабиан не сможет удержать силу Ключа под контролем. А он и не сможет…

– Эй, господин десятник. – Сидевший возле костра Тигран толкнул своего командира локтем в бок. – Если уж ты собрался спать, то лучше уж иди в палатку.

Авенир вздрогнул, очнувшись от своих видений, и некоторое время еще смотрел на костер полубезумным взглядом, в котором отчетливо читались отражения одолевавших его кошмаров. Четыре багровых огонька… О-о, защити меня Отец Сущего. Потом Авенир встал и, молча кивнув, ушел в палатку, отчаянно надеясь, что не проснется ночью с криком из-за четырех багровых огоньков. Глаза Падших смотрят на мир и видят все… Все…

Сержант Карион пришел вместе с рассветом, руганью и пинками под ребра заставил спящих новобранцев вскочить и приказал готовиться к тренировкам. Под его пристальным взглядом Авенир выстроил свой десяток и повел его на тренировочную площадку. Воины шли неохотно, ворча, что вместо этих нескончаемых тренировок лучше бы хоть денек передохнуть. Особо громко выражающих свои чувства Карион награждал тяжелыми взглядами и увесистыми затрещинами.

Десяток выстроился у черты в полусотне шагов от небольших круглых мишеней, на которых был нарисован небольшой черный кружок размером чуть больше монеты, обведенный широким красным кольцом. Мишени были подвешены на обрывках цепей и слабо раскачивались от порывов холодного южного ветра, спускающегося с покрытых ледниками вершин Ограждающих Гор, создавая дополнительную трудность при стрельбе.

Сержант прошелся перед строем и свирепо рявкнул:

– Итак, тупицы, мы сейчас будем стрелять! Порядок действий таков: я поднимаю руку – вы натягиваете тетиву и прицеливаетесь в общую мишень, я опускаю руку – вы отпускаете тетиву. Потом я проверяю результаты залпа, навешиваю вам подзатыльников и мы начинаем с самого начала. Приступаем!

Подбежал разносчик и вручил каждому из лучников по пучку перевязанных кожаной лентой стрел. Авенир молча сорвал ленту, высыпал стрелы в колчан и приготовился к стрельбе. Карион, ухмыляясь, встал сбоку от лучников и медленным ленивым движением поднял руку. Авенир мгновенно выхватил стрелу, натянул лук и прицелился в самый центр мишени, ожидая разрешения выстрелить. Сержант молча стоял, держа руку поднятой. Медленно потянулось время, прошла минута, а команды на выстрел все не было. Один из новобранцев не выдержал и отпустил тетиву. Стрела вонзилась в красное поле примерно в двух пальцах от черного кружка. И сразу же Карион дал команду на залп. Авенир выстрелил и с удовлетворением убедился, что попал в черный кружок.

Сержант быстро шагнул вперед и снова встал перед строем:

– Хм… – Карион обернулся и посмотрел на утыканную стрелами мишень. – Не так уж и плохо. Восемь попаданий из десяти. – Сержант шагнул в сторону и остановился прямо перед молодым лучником, тем самым который выстрелил первым. Его голос стал негромким и вкрадчивым. – Вот только стрелять без команды я не разрешал. Или ты у нас сам себе командир?

Смущенный парень что-то промямлил и опустил глаза, явно ожидая затрещины. Сержант усмехнулся:

– Твое счастье, что ты не промахнулся, а то отправился бы копать выгребные ямы. Но зато теперь я нашел кандидата на сегодняшнее ночное патрулирование. – Карион хмыкнул и хлопнул лучника по плечу. – Ночная стража докажет тебе, что в армии все делается только по команде. Однако, – сержант возвысил голос, – больше мне патрульные не нужны и следующий выстреливший без команды отправится убирать за лошадьми. Вам всем ясно?!

– Да, сержант! – Дружно грянул шестой десяток явно уже вкусивший таких прелестей армейской жизни как ночная стража и уборка лошадиного навоза.

– Тогда продолжим.

Проследив еще за двумя-тремя десятками залпов, сержант удалился, приказав потренироваться в одиночной стрельбе. Лучники из десятка Авенира теперь подходили к черте по очереди и выпускали по одной стреле, стараясь попасть точно в черный кружок.

Тогда-то Авенир и обратил внимание на Тиграна и его необыкновенно длинный лук. Пожилой стрелок вышел к черте и, неторопливо прицелившись, выпустил стрелу, попавшую почти в самый центр черного кружка. Воины беспорядочно загомонили, приветствуя такой удачный выстрел, а Авенир ощутил на себе несколько испытующих взглядов. Десятник Новоимперской армии вздохнул и подошел к черте. Пора показать им как стреляют у нас в лесах.

Целился Авенир долго. Мишень, подвешенная к перекладине, слабо покачивалась. Солдаты стояли и молча глядели на его действия. Наконец, он решился и, выдохнув, отпустил тетиву. Басовито прогудела стрела и впилась прямо в самый центр мишени, в центр черного кружка. Отличный выстрел.

Воины снова зашумели, и даже в глазах бородатого лучника с далекого севера мелькнула искорка уважения.

– Хороший выстрел. – Тигран, улыбаясь, подошел к своему десятнику. – Возможно, даже лучший, который можно сделать из такого лука.

– Что плохого в этом луке? Он, конечно, не шедевр, но…

– Хм-фф. Лук хороший. Но только настолько, насколько может быть хорошим такой короткий лук. Тебе нужен такой же, как и у меня.

Авенир хмыкнул:

– И что же я буду делать с этаким чудовищем?

– Это "чудовище" может выстрелить вдвое дальше твоего коротышки. И из него гораздо удобнее стрелять. Вот возьми и попробуй. – Тигран протянул Авениру свой громадный лук.

– Ну, я не знаю…

– Да ты только попробуй, – засмеялся бородатый лучник.

Авенир кивнул и подошел к черте. Стоящие там стрелки молча уступили ему место. Бывший охотник достал стрелу и поднял лук. Мишень украсилась еще одним подрагивающим древком, торчащим примерно в середине красного поля.

Авенир кивнул и вернул лук его владельцу:

– К нему нужны более длинные стрелы. Эти слишком коротки.

– Верно. Если бы у меня были подходящие стрелы, я не оставил бы тебе места в центре мишени. – Тигран улыбнулся. – У нас на севере мой выстрел посчитали бы посредственным. Ты знаешь, что такое подцепить стрелу?

– Знаю, но ни разу не видел. Это когда выпущенная стрела выталкивает уже сидящую в мишени?

Пожилой лучник усмехнулся:

– В моих краях я считаюсь не слишком хорошим стрелком. Там есть истинные мастера, которые способны подцеплять стрелы с расстояния вдвое большего, чем сейчас до этой мишени.

Авенир недоверчиво прищурился, но Тигран только рассмеялся:

– Точно тебе говорю. Если будешь в моих краях – увидишь. Кроме того, там ты сможешь достать и настоящий лук вместо этого коротышки.

– Если буду поблизости, то непременно зайду, – улыбнулся Авенир. – Куплю себе такое же чудовище.

– Не забудь захватить еще и настоящие стрелы вместо этих зубочисток.

Потянулись длинные тяжелые дни во всем похожие друг на друга. С самого утра приходил возглавляющий их сотню сержант Карион и с руганью отправлял десяток Авенира на тренировочную площадку. С рассвета до полудня продолжались невероятно томительные в своей одинаковости тренировки. Стрельба, стрельба, стрельба…

В четвертом десятке произошел несчастный случай. Один из лучников случайно подстрелил какого-то парня. Тот остался в живых, хотя и был тяжело ранен. Подробностей Авенир не знал, но своими глазами видел, как провинившегося пороли, привязав к деревянному столбу. Присутствовали сержант Карион, светловолосый лейтенант и какой-то незнакомый Авениру человек с нашивками старшего офицера, возможно капитан. Двадцать пять могучих ударов плетью исполосовали спину виновного в неосторожном обращении с оружием лучника многочисленными кровавыми рубцами и вышибли из него сознание. Позднее Авенир узнал, что провинившийся оправился и был послан на два месяца в бригаду неудачников, занимающуюся самой неприятной работой связанной с грязью и отвратительным запахом. Вечером после порки Авенир, сидя у костра, еще раз напомнил своим подчиненным о необходимости соблюдать осторожность при тренировках.