– Ты боишься меня… Я чувствую это. Ты боишься!.. Бойся меня, Падший, бойся. Скоро я соберу достаточно сил, чтобы обрести свободу. И тогда ты умрешь!

Я убью тебя, Иринарх…

Прости меня, Видана, я обещал быть с тобой до самого конца, но это важнее… Я должен умереть, чтобы избавить Мироздание от нескончаемого кошмара под властью Падших Творцов.

Чужеродная магия жгла его изнутри. Сгустки злобы и ненависти шептали ему в уши невероятно гнусные вещи, но Денгар старался не слушать их, хотя это было так тяжело…

– Возьми то, что твое по праву… – шептала тьма. – Возьми силу Иринарха… Сокруши его… Прими мощь Падшего Творца… Ты можешь делать все, что захочешь… Для тебя не останется преград… Ты сможешь изменить Мироздание… Избавить людей от страданий… Принести в миры новую Эпоху Бесконечного Процветания… Возьми эту силу… Прими ее…

Отрешившись от ласкового голоска тьмы, Денгар вновь и вновь ударял в преградивший его путь барьер, ощущая как тот дрожит и колеблется. Магия трепетала и бурлила в его душе, загрязняя ее ненавистью и злобой.

И только воспоминания о Видане казались светлым огоньком в окружающем его темном океане нечеловеческой ярости.

Иринарх и Арминия снова находились в своей Крепости под защитой несокрушимого магического барьера. Непроницаемая завеса по-прежнему окутывала весь этот мирок. Легче перышка. Тверже стали. Ни одна сила в Мироздании не способна была пробить ее.

Точнее, ни одна из известных Мирозданию сил…

Маркел снова и снова ощупывал поверхность этого щита, стараясь найти уязвимое место. Но все тщетно. Несокрушимый монолит. Магические потоки просто соскальзывали с нее, не находя ни одной шероховатости, чтобы зацепиться.

Иного я и не ожидал… Маркел со свистом выдохнул застоявшийся в легких воздух. Облачко пара мгновенно сгустилось перед его лицом и тотчас истаяло, поглощенное невозмутимой чернотой Бездны. Тьма привычно шелестела вокруг, обволакивая его коконом холода и терпеливого ожидания.

Рано или поздно Бездна получит все. А терпения ей не занимать.

Хотя, похоже, терпение-то у нее как раз истощилось.

Хотелось бы знать, сколько времени у меня осталось до того момента, когда Договор сделает все мои жалкие усилия совершенно бесполезными?

Сколько? Месяц? День? Минута?

Инстинктивно Маркел чувствовал, что времени уже почти не осталось. Мироздание доживает последние дни.

А я все еще никак не могу разобраться с Иринархом… И если Арминия приняла Договор… Хотя верю ли я ей?.. Да что тут говорить, я даже сам с собой не могу разобраться…

Разжав намертво обхватившие зеленоватый кристаллик пальцы, Маркел вновь посмотрел на этот древний артефакт. Будто в ответ на его внимание в глубине кристалла мелькнула слабая искорка света.

Хочу ли я этого? Могу ли я пойти на это?

Он, наверное, в тысячный раз задавал себе эти вопросы, заранее зная, каков будет ответ.

Я должен. Я должен сделать то, что должен. Ради спасения Мироздания…

Но я должен точно выбрать момент. Поразить Падших тогда, когда они не будут этого ожидать.

Не сейчас. Маркел отчетливо ощущал обращенное на него пристальное внимание Иринарха и мимолетные, будто порхающие, прикосновения взора Арминии. Они знают, что я здесь. Они ждут, что я начну атаку. Нет. Не сейчас. Потом. Когда вы расслабитесь и не будете ждать моего нападения…

Но почему никто до сих пор не попытался нанести мне удар? Почему они позволяют мне шататься вокруг, изучая возведенную ими защиту? Их двое, я – один. Да я едва успею удрать, если они решат дать мне пинка…

Предположим, я поверю, что Арминия просто держит свое обещание, позволяя мне делать все что угодно пока я напрямую не вмешиваюсь в ее дела… Или она просто делает вид, что держит слово?..

Но что же Иринарх? Терпение никогда не было его сильной стороной. Сейчас он явно уже бурлит от ярости, но… не атакует. Почему? Должна была найтись невероятно важная причина, чтобы Иринарх сдержал свои порывы…

Что же могло измениться? Что я упустил?

Иринарх все еще кривился от боли и судорожно сглатывал. На побелевшем лице отчетливо выделялись налитые кровью глаза. Руки дрожали.

Только что предпринятая очередная попытка выдрать из этого тела сущность смертного мальчишки окончилась провалом. Все разработанные им еще до Раскола способы извлечения и пленения душ оказались бесполезными, или, хуже того, угрожали ему самому.

Вот и сейчас… Ощутив, как от рвущей его боли начинают выкатываться глаза, Иринарх отчаянно-лихорадочным усилием успел остановить разворачивающуюся спираль заклятий до того, как она вырвет из тела душу Денгара, прихватив вместе с ней и его собственную.

Он не добился ничего. Ничего… Ни один из известных способов не мог помочь в данной ситуации. Возможно, при наличии определенных инструментов и имея в своем запасе пару лет на исследования, Иринарх и смог бы избавиться от поселившегося в нем паразита… Но Падший Творец сомневался в том, что сможет продержаться хотя бы полгода.

Денгар яростно рвался на свободу, пробивая путь уворованными у Иринарха силами. И сдерживать его становилось все труднее и труднее. Уже сейчас почти половина могущества Падшего Творца уходила на то, чтобы не дать этому смертному вернуть власть над своим телом.

Фактически Иринарх боролся сам с собой. Сам против себя. И он уже понимал, что полную победу одержать не сможет.

Как? Как могло так получиться?.. Я никогда не думал, что такое возможно. Я даже не подозревал, что смертные на такое способны. Злость, перемешанная с откровенным ужасом, клокотала в душе Иринарха. Вместо того чтобы оказаться запертой во тьме и тихонько истаять, душа Денгара сметала все преграды, пробиваясь к далекому свету. Я не могу в это поверить. Не могу…

Я слабею. Я слабею!..

Иринарх скрежетал зубами, ощущая собственное бессилие. Он видел, как Маркел методично ощупывал поверхность укрывающего их мир щита в поисках уязвимых точек. Он смотрел и буквально кипел от ярости… Но ничего не мог поделать. Я не мог… Я не мог ударить Маркела. Я слаб… Страж с легкостью бы отразил эту хилую атаку. И он бы мог догадаться…

Иринарх вздохнул и провел ладонью по лицу, стирая обильно выступивший пот. Если бы Маркел только знал, насколько плохи наши дела…

Я уже так ослаб, что в случае столкновения со Стражем не смогу даже оказать достойное сопротивление. Арминия превратилась в хнычущую девчонку. И хотя она сохранила свои силы Творца в полной мере, толку от этого практически нет.

Иринарх вспомнил, как в то время, когда Маркел шарил вокруг их мирка, Арминия спокойно занималась какими-то совершенно не относящимися к делу занятиями. Кажется, она решила попробовать вязание… Вечная тьма на ее душу! Один из Творцов сидит на стуле и возится с этими палочками и клубочками. Настоящее безумие!

Я приказал ей ударить. Я повелел ей отогнать Маркела от Крепости, но она только отмахнулась…

Иринарх скривился как от зубной боли, которой он никогда не ведал. Несомненно, Арминия ощущает мою слабость и уверенна в собственном превосходстве.

И я ничего не могу сделать. Ничего! Проклятая девчонка попросту игнорирует меня…

Иринарх зло выругался.

Я прекрасно осознаю, что события вырвались из-под контроля. Я прекрасно сознаю, что, лишившись поддержки Падших Творцов, его армии не продержатся против могущества Маркела даже часа. Война проиграна… Я проиграл свой шанс из-за какого-то смертного…

Глубоко-глубоко, отгороженный от внешнего мира чудовищным количеством барьеров, негромко рассмеялся Денгар. Его смех пронзил Иринарха подобно раскаленной игле. Ощущая, как внутри него ворочается что-то почти такое же могущественное, как и он сам, Падший Творец содрогнулся.

– Будь ты проклят, Денгар, – прошептал он. – Будь ты проклят…