Расшвыривая ненужный хлам, она наткнулась на простенькую металлическую шкатулку, всю заросшую ржавчиной. Ломая ногти и с трудом подавляя желание воспользоваться зубами, Филара скребла крышку, упрямо стремясь добраться до внутренностей этого никчемного ящичка. Ну же… Ну… Не добившись успеха, она подняла шкатулку и несколько раз решительно ударила ее о стену. Ржавый металл треснул…

Внутри шкатулка некогда была отделана бархатом, который под действием времени и проникшей внутрь воды превратился в сплошную слизистую массу. И еще там был нож. Вернее, кинжал… Стеклянный кинжал.

Он был теплым на ощупь. Теплым и каким-то живым. Сомкнувшиеся вокруг узорчатой рукояти пальца Филары ощутили какое-то внутреннее биение, подобное пульсации крови в чьих-то жилах… Сложные противоречивые чувства заполонили устало опустившуюся на грязный пол женщину. Ледяное спокойствие и готовность ждать своего часа до скончания веков. Лень, слабость, голод… Но голод не того типа, который можно утолить при помощи куска хлеба.

Почему эта вещь оказалась здесь? Как могли волшебники Ордена упустить ее? Почему Маркел не смог ощутить в опасной близости от себя присутствие этого невероятно могущественного предмета?

Филара не задавала себе этих вопросов. Она просто встала, заткнула стеклянный кинжал за пояс и медленно вышла из темной подземной комнаты.

А через час она, наспех покидав вещи в заплечный мешок и даже не вспомнив о своем малолетнем сыне, вышла за ворота Цитадели, направив свои стопы в сторону ближайшего уцелевшего после безумной атаки Иринарха городка. И уж конечно стража не решилась остановить ее.

Хрустальный кинжал горел за ее поясом.

А из бескрайней пустоты Бездны за ней следили парящие во тьме глаза. Несуществующий некто пристально наблюдал за идущей по дороге женщиной. Пока все идет так, как надо…

Огромный выжженный круг уродовал землю Поднебесного. Безжалостное пламя пожрало близлежащий лесок, спалило холмы, иссушило ручей. Но не деревья и камни были его целью…

От вторгшейся на Поднебесный армии Иринарха не осталось и следа. Не только хрупкие человеческие тела, но даже доспехи и оружие превратились в пар под натиском испепеляющего огня, порожденного огромной силой Творца.

Не уцелели даже высланные в передовые дозоры отряды и многочисленные команды фуражиров – огромный круг оплавленной земли окружали несколько подпалин поменьше. Маркел действовал основательно. Ни один захватчик не должен уйти с этого мира.

А вместо них должен появиться Иринарх.

Маркел был готов к этому бою. Он ждал… Ждал долгие часы, пока медленно угасало вызванное им пламя, ждал пока прошедший дождь охлаждал раскаленную землю, ждал пока на небе снова не поднялось солнце…

Иринарх не явился.

Возможно, он почувствовал ловушку? Возможно, Арминия пытается играть сразу на две стороны? Возможно, все это – лишь чудовищной по масштабам розыгрыш, направленный на то, чтобы вынудить меня к открытым действиям?

Маркел мрачно крутил в руке маленький зеленоватый кристалл и думал.

Битва не состоялась. Иринарх, будто почувствовав возможную опасность, не посмел ступить на Поднебесный. Мало того, он даже бросил свои войска, немедленно сбежав в Крепость, укрывшись за непроницаемым щитом.

Ну что же. Тогда я просто вышибу его армии с Уцеласа и Шихнаса…

Спрятав кристаллик в маленький мешочек, Маркел встал. Пришло время открытых действий. Буквально кожей ощущая, как утекает время, он внезапно поежился.

Ощутив приближение того, что она так желала и одновременно с этим страшилась, Арминия вздохнула. Вместе с ней издала мысленный вздох и та поселившаяся в ней девчонка. В последнее время Падшая все чаще и чаще отмечала ее присутствие. И пусть Видана не стремилась перехватить контроль над телом, но одно только ее присутствие, подобное тяжелому дыханию стоящего за плечом незнакомца, непрерывно действовало на нервы.

Вообще-то в последнее время стало немного полегче…

Арминия усмехнулась. Ну вот, теперь я превратилась в гостью, которой милостиво разрешили попользоваться этим телом. Ну разве это не странно… Заключать перемирие с тем, кто внутри тебя?

– Мы с тобой отныне неразрывно связаны. Мы слились воедино. Две души в одном теле. И я не могу уничтожить тебя, не навредив и себе. Ты не можешь вырваться, пока я здесь… Возможно, мирное решение все же лучше, чем могучие стены и незримые путы, которыми Иринарх опутал твоего мужа.

Как всегда, при мысли о Денгаре что-то странное шевельнулось в ее душе… Или это было отражение чувств Виданы?

Решив, что разумно было бы узнать хоть что-нибудь о своей ближайшей соседке, Арминия несколько раз пыталась завязать с этой девочкой беседу. Правда особого результата эти попытки не принесли – Видана более-менее охотно могла говорить только о своем муже, да и то все время всхлипывая и стеная. Все остальные вопросы она игнорировала, видимо, надеясь хоть как-то досадить своей тюремщице…

Хотя в последнее время в вопросах, кажется, не было нужды.

Мы слишком долго пробыли вместе… Арминия обнаружила, что теперь способна плавать по волнам чужих воспоминаний, заново переживая то, что некогда случилось с этой девочкой. И смотреть на жизнь Виданы глазами Падшей было очень… Интересно? Поучительно? И грустно. Ее глаз с легкостью подмечал то, что Видане было не дано.

Старый Отец-Настоятель школы – аура усталого человека, сосланного за какую-то незначительную провинность из Цитадели и вынужденного возиться с малолетними учениками. Но все же он любил их. Любил свою работу. И даже любил Денгара и Видану, хотя никогда не позволял себе показывать этого. Совет Старших Настоятелей – шестеро молчаливых волшебников, надзирающих за порядком в этих стенах. Шесть различных аур, среди которых две выделялись своими серо-коричневыми разводами, пронизанными паутиной бесконечной черноты – затаившиеся последователи Падших, готовящиеся к возвращению своих Великих Владык. И ученики, которых они заражали мраком и ненавистью, вынуждая их к повиновению возвращающимся хозяевам… И если бы Денгар и Видана не оказались в доме Старой Паучихи, то сейчас, скорее всего, стояли бы под знаменами с серебряным кругом и стрелой на черном фоне.

Ниленна… Арминия помнила ее. Молодая и необычайно могучая волшебница, приближающаяся к стандартам ушедшей Эпохи Созидания. Они обнаружили ее слишком поздно и не сумели добровольно привлечь на свою сторону, а использовать принуждение было слишком рискованно. И тогда… Несколько прямых приказов, толчок здесь, небольшое давление там. И вот она уже перестала представлять угрозу для их планов, превратившись в неприметную отшельницу.

Орден Очищения. Высокие стены Цитадели. Лица. Сотни, тысячи лиц. И многие из них отмечены печатью тьмы. Особенно это справедливо для Магистрата, но и среди учеников уже были те, кто связал свои жизни с их волей. Одна из хорошо знакомых Видане девочек, готовящаяся стать в будущем могучей волшебницей, в свои пятнадцать лет уже всецело принадлежала Иринарху, приняв узы принуждения. Добровольно. Где она сейчас? Мертва – Маркел безжалостно вычистил скверну из Ордена. Будучи не в силах бороться с волей Стража Бездны, дочь далекого Пирту окончила свою жизнь в темнице, повесившись на собственных чулках. "Во имя Великих Повелителей" – таковы были твои последние слова… Как будто нас хоть чуточку тронула твоя бессмысленная смерть.

Любезная заинтересованность Памфила. Холодная расчетливость Тингралла. Ауры. Сотни отпечатков, навек врезавшихся в память Виданы.

Сгусток прекрасно знакомой силы. Лучи неведомой этому миру магии, проникающие сквозь камень стен и пронзающие душу всех и каждого в Цитадели. Повелительница. Будучи некогда невероятно могущественной колдуньей, она целиком посвятила себя делу их освобождения. В награду она стала… Кем? О, Вечность, кем мы ее сделали? Простым сосудом. Вместилищем с таким трудом собранных и пересланных через бессчетные мили Бездны сил. Даже принужденные имеют больше свободы, чем та, которая после долгих десятилетий подготовки стала Повелительницей. Лишившись собственной души, которую пришлось изъять, она превратилась в их голос. В их глаза. В их руки. И даже в смерти ей было отказано, потому что она, фактически, уже была мертва.