– Только человек входящий в состав армии Новой Империи может ступить в этот город. Все остальные будут повешены как шпионы. – Сержант явно наслаждался сложившейся ситуацией. – И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь влиться в наши победоносные ряды или стать пищей для воронья. Решение за тобой.

Невероятно. Теперь мне придется вступить в армию или повиснуть в петле.

– Решай быстрее, у меня не так много времени.

Авенир вздохнул и принял единственно возможное решение:

– Хорошо. Я согласен вступить в вашу имперскую армию.

– Замечательно. – Сержант осклабился. – Еще один новобранец. – Он махнул рукой и к нему неторопливо подошел какой-то воин в простых кожаных доспехах, которые на нем сидели как влитые. На поясе солдата висела устрашающего вида булава с отвратительно выглядевшими шипами. – Это сержант Донат и он теперь будет твоим командиром. Не причиняй ему хлопот, он не настолько терпелив с новичками как я.

Донат хмуро оглядел охотника и недовольно процедил сквозь зубы:

– Бери свои вещички и иди за мной.

Разве у Авенира был какой-нибудь иной выбор? Он подхватил повод своей кобылки и поплелся за своим новообретенным командиром.

Сержант Донат, не оборачиваясь, шагал по лагерю, уверенно проходя мимо занимающихся тренировками новобранцев. Таковых здесь было не меньше тысячи человек. Вот сколько глупцов попались на их удочку. И я тоже оказался ничуть не умнее.

– Первое, что ты должен знать, – вдруг заявил сержант. – У нас в армии строгая дисциплина и за каждое нарушение мы караем со всей строгостью. За неподчинение приказу – виселица, за порчу оружия – виселица, за недозволенные разговоры с гражданскими, – Донат хитро взглянул на внимательно слушавшего его Авенира, – особенно с потенциальными шпионами – десять ударов плетью. Но особенно мы не любим дезертиров. И если они попадаются к нам в руки, то умирают обычно очень и очень долго и мучительно. Ты все понял?

Авенир быстро кивнул и тут же получил полновесную затрещину, от которой у него на мгновение помутнело в глазах. Рука у Доната была очень тяжелая.

– Ты должен отвечать: "Да, сержант". Ясно?

– Да, сержант. – Авенир быстро усвоил урок.

Донат несколько долгих минут, показавшихся Авениру часами, пристально смотрел на охотника, но потом неохотно кивнул:

– Хорошо. А теперь мы подберем тебе оружие, проверим как ты с ним обращаешься и определим в каком из десятков нашей могущественной армии ты будешь служить.

Они вошли в большую палатку, где на полу были грудой навалены всяческие воинские принадлежности. Сержант быстро протянул руку и вытащил из груды оружия неплохой длинный меч.

– Вот тебе меч. И помни, ты должен содержать его в порядке. Если я замечу хотя бы пятнышко ржавчины, ты у меня месяц будешь выгребные ямы копать.

– Да, сержант.

– А вот тебе доспехи. Правда они немного поврежденные и окровавленные, но ничего, отчистишь.

– Да, сержант.

Кожаный доспех доставшийся Авениру, был потертым и, вдобавок, запятнанным кровью. Его явно сдернули с какого-то павшего на поле боя воина. Охотник вздохнул. Надеюсь, что этот доспех не вернется в эту же кучу испачканный уже моей кровью.

Сержант, сплюнув в сторону, небрежно вытащил из кучи еще один меч и грубо вытолкнул Авенира из палатки.

– А теперь доставай меч. Покажи-ка, что ты умеешь.

Авенир неуверенно шагнул навстречу Донату, приподнял меч, но потом снова опустил его:

– Но… Тренироваться на боевых мечах…

– И что же? Из-за того, что ты боишься получить царапинку я теперь должен бежать и в поте лица разыскивать деревянные тренировочные мечи? Или ты надеешься, что в бою тебе попадется противник, вооруженный деревяшкой? Нападай!

– Да, сержант.

Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок… То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.

Авенир охнул, опустил меч и уставился на расплывающееся на рубашке кровавое пятнышко.

– Ты убит. – Сержант презрительно махнул рукой. – Такой же болван, как и все новобранцы, которых мы собрали в этом городишке. И откуда же вы только беретесь? Попробуй еще раз.

Охотник снова поднял оружие и попытался принять наиболее удобную позу.

– Ну и долго ты тут стоять будешь? Нападай!

Меч свистнул, разрезая воздух. Авенир целился по ногам сержанта, но того уже не оказалось на месте. Краем глаза Авенир заметил, что теперь сержант каким-то чудом появился позади него, и попытался мгновенно развернуться…

Сильнейший удар мечом по спине бросил охотника на колени. Хорошо еще, что оружие было повернуто плашмя, но все равно было очень и очень больно.

– Вставай, оболтус! Не время для отдыха.

Авенир поднялся и потер себе спину:

– Зачем было так сильно бить? – обиженно спросил он и тут же схлопотал еще одну затрещину.

– Чтобы понял, что здесь тебе не игрушки. Это армия, а не крестьянское подворье. Ты понял?

– Да, сержант.

– Не слышу!

– Да, сержант!!

Донат забросил меч обратно в палатку и скрестил руки на груди:

– Так, мечом ты дерешься никудышно. – Сержант обернулся и оценивающим взглядом окинул приведенную охотником лошадь. – Может, ты хоть копьем владеть умеешь? – Когда Авенир отрицательно покачал головой, Донат равнодушно пожал плечами. – Тогда в кавалеристы ты тоже не годишься. Но, хоть что-нибудь то ты делать умеешь?

– Я неплохо стреляю из лука.

– Ну-ка покажи.

Авенир вытащил свой лук, достал стрелу и осмотрелся по сторонам в поисках подходящей мишени. В качестве таковой он выбрал вкопанный в землю столб примерно в семидесяти шагах от него. Сержант молча кивнул. Авенир резким движением натянул лук и, почти не целясь, отпустил тетиву. Стрела с басовитым гудением промчалась по воздуху и вонзилась точно в самую середину столба.

Сержант, сохраняя свой равнодушный вид, небрежно бросил:

– Повтори еще раз.

Охотник кивнул и снова натянул лук. Вторая стрела ударила в столб буквально на расстоянии пальца от первой. И сразу же следом за ней, Авенир выпустил еще одну стрелу. Она вонзилась почти там же. Участок, куда попали стрелы, можно было накрыть одной ладонью. Неплохо получилось. Авенир повернулся к Донату, ожидая своего приговора. Ему показалось или же в глазах сурового ветерана действительно мелькнула искорка уважения?

– Неплохо… Очень неплохо… Иди за мной.

Сержант пошел в дальний конец лагеря, обходя тренирующихся бойцов. Авенир, ведя на поводу лошадь, последовал за ним с некой пробудившейся в глубине души искоркой надежды. Может быть, все будет не так уж и плохо. Пока он устроится в этом лагере, а когда подвернется подходящий момент сразу же сбежит.

Донат привел охотника в ту часть лагеря, где тренировались лучники. Несколько таких же новобранцев, как и Авенир, стояли у проведенной на земле черты и выпускали стрелы в установленные на подставках соломенные чучела, изображающие вражеских солдат. Некоторые чучела для особого сходства даже имели на соломенных головах помятые металлические шлемы и держали в руках грубые щиты.

Сержант прошел мимо рядов новобранцев и, подойдя к хмурому светловолосому человеку в кольчуге и с офицерским значком, четко отрапортовал:

– Господин лейтенант, я привел новобранца.

– Еще один, – лейтенант поморщился. – У нас лучников и без него хватает. Отведите его в пехотные сотни и не морочьте мне голову.

– Господин, он неплохо стреляет из лука, но навыков рукопашного боя совершенно не имеет.

– Хорошо стреляет, говоришь. – Лейтенант повернулся, оценивающе посмотрел на Авенира и тяжело вздохнул. – Ну, давай посмотрим насколько хорошо.

Светловолосый офицер протянул Авениру стрелу и указал на стоящее в пятидесяти шагах чучело в шлеме:

– Если сумеешь прикончить его с первого выстрела – будешь служить у меня, а если нет – месить тебе пыль в пехоте вместе с остальными новобранцами. Да еще и получишь пяток плетей, чтобы впредь не морочил мне голову.