И тогда она шагнула вперед, мягко отстранив семенящего рядом сынишку. Мальчонку тут же подхватила на руки старая Сифрама. А она медленно шла вперед. Шаг за шагом. И оба воинства смотрели на нее.

Вражеский вождь, приведший нечисть в их деревню криво улыбнулся ей. От него шел запах давно немытого тела. А так… человек. Безусловно, человек. Не фокусник в иллюзорном обличии – за годы жизни в постоянной опасности, она научилась как-то опознавать этих тварей. Вблизи. Инстинкт подсказывал.

– Красавица… – Буркнул он. – Только вот этот шрамик… Может тебе его убрать? – Грязная рука потянулась к ее щеке. Филара отшатнулась. – Не хочешь? Дело твое.

– Что тебе от меня надо?!

– Ну-ну… Не надо злиться. Я ведь прошу миром. Не будем доводить до кровопролития. Отдай мне Контрольный Кристалл и можешь идти. Все вы можете идти. Я даже могу поклясться, что оставлю ваш поселок нетронутым… Ну, конечно, не считая того, что уже сгорело.

Филара покосилась в сторону трех сверкающих глазами представителей армии Цитадели. Они молча стояли, как истуканы.

– И с чего бы это я тебе поверила?

– А зачем мне врать? Ты думаешь, что нам нужна ваша никчемная деревушка. Нам нужен портал. Открытый и разблокированный. Я могла бы поклясться…

Филара молчала.

– Отдашь кристалл или скрестим копья? И… если дойдет до драки, вряд ли кто-нибудь из ваших деревенских уйдет отсюда живым.

– Но и портал наверняка превратится в груду камней, – вдруг заметил один из воинов Цитадели.

– Именно поэтому я и согласилась на переговоры. У меня нет ни времени, ни желания возиться потом с восстановлением перехода. А теперь кристалл…

Филара медленно подняла руку, в которой блеснул зеленоватым мерцанием небольшой полупрозрачный шарик. Грязная рука с обломанными ногтями тотчас же потянулась к нему, но была перехвачена на полпути.

– Дай мне.

Светловолосый молодой мужчина мягко подхватил холодный шарик и медленно покрутил его перед глазами. Грязный оборванец недовольно зашипел:

– Только попробуй… Только попробуй сделать что-нибудь с ним… И тогда вы все умрете. Все умрете, даже если мне для этого придется явиться сюда самолично.

– И в мыслях не было… – Мужчина просто бросил шарик на землю. – Расходимся. И безо всяких штучек вослед. Переговоры завершены. Мы уходим, вы остаетесь. Так?

– Все так. Проваливайте отсюда.

Медленно шагая на подгибающихся ногах, Филара молча смотрела на свои ладони. Рядом безмолвно ступали трое магов Цитадели и их глаза по-прежнему сияли отблесками нечеловеческого пламени.

Что за странные люди… Почему этот безумный колдун говорил о себе, как о женщине? Почему эти трое согласились с ним? Почему… Почему… Почему… Вопросы роились в голове, наползая друг на друга.

В туманной дымке портала уже исчезали ее соседи, один за другим мгновенно переносясь за многие тысячи миль в теплую безопасность Цитадели.

Что все это значит?

Солдаты Империи, не отрывая глаз от медленно подступавших монстров, исчезали в арке портала. С лязгом прокатилась странная тележка, исчезнув в тумане. Погас пылающий в небе шар ослепительного пламени, вернув на земли Амасиониса ночную тьму.

Уже подходя к порталу, Филара заметила, как один из трех сопровождавших ее магов уронил что-то на землю. Какой-то маленький металлический предмет тускло блеснул в лучах лун.

Туманная дымка окутала ее. Вытянув вперед руки, она смело шагнула в пустоту. И вдруг оказалась в ярко освещенной зале. Сквозь приоткрытую дверь пробивались лучи солнца. Какой-то старик, водя руками над таким же кристаллом, какой она только что вложила в руки своего врага, кивнул. В его руках хрустальный шар сменил цвет с зеленого на красный.

А потом стоящий слева светловолосый маг щелкнул пальцами. Где-то далеко-далеко дрогнула земля, выбросив в небо фонтан огня и разметав по округе обломки черного камня.

– Началось… Все возвращается на круги свои. – Стоящий у стола человек средних лет тяжело вздохнул и каким-то рассеянным жестом взлохматил волосы. – Амасионис, Белитрана, Скалистый, Миррот, Гидра, Отерелла… Нечисть поднялась по всему Мирозданию. И я не в силах… Я не могу вмешаться, иначе будет еще хуже.

Филара оторвала глаза от пола и с вызовом уставилась в лицо этого обречено вздохнувшему человеку.

– Но там же люди! Они умирают. Женщины, старики, дети… А ты заперся тут в этой комнате и не желаешь даже высунуть носа!

Стоящий рядом Тингралл ткнул ее локтем в бок и что-то негромко пробормотал, но Филара не обратила внимание на это предостережение. Перед глазами все еще стояли картины ее горящей деревни, озаренной светом трех лун Амасиониса.

– Почему Орден еще здесь? Почему маги не сражаются с этими… тварями? Почему один из вас ведет орду нечисти? Почему ты ничего не делаешь?!

– Я сделал все, что мог, – спокойно заметил предводитель Ордена Очищения, опускаясь в простое потертое кресло, как-то не вязавшееся с роскошным убранством комнаты. – Я послал легионы, послал несколько десятков магов. Лучших волшебников, которых можно найти в эти времена. Добрая половина принужденных сейчас дерутся на полях против неисчислимых врагов и погибают. И вместе с каждым из них умирает и частичка меня самого.

– Слова. Все это только слова. Красивые ничего не значащие фразы. Моя деревня сожжена дотла, половина тех, кого я знала с младенчества, мертвы. А здесь, в Цитадели, в сухости и тепле прохлаждаются сотни и тысячи солдат и магов. Почему они не пришли на помощь, когда мы в них нуждались? Почему?

– Филара, спокойнее. – Тингралл решительно взял ее за локоть. – Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Мы просто не могли прийти раньше…

– Сложнее… – Филара решительно высвободила руку. – Да, вы спасли нас. Спасибо. – Она картинно поклонилась.

Сидящий в кресле человек молчал.

– Но почему вы не поставили там гарнизон? Ведь вы ждали этого. Ждали, что нечисть пробудится. Почему ты не пришел туда и не остановил эту лавину смерти?

– Все слишком запуталось, девочка, – вздохнул усталый предводитель Ордена. – Здесь слишком много всего…

– Не называй меня девочкой! Все мое детство прошло среди крови и смерти. Я научилась владеть мечом раньше, чем мне исполнилось десять лет. Я видела смерть своего отца. Я хоронила своего мужа, когда его порвали крюколапы. А где в эти дни был ты? Грелся у камина, посасывая пиво? Почему твои люди не пришли на Амасионис? Почему Орден даже не пытался очистить болота?

– Я не мог вмешаться раньше, потому что был несколько… занят. И я не могу прямо вмешаться сейчас, чтобы не вызвать ответного удара со стороны Падших.

– Падшие! При чем здесь Падшие? Я говорю о нечисти, а не о древних врагах…

Довольно долгое время сидевший в кресле человек отсутствующим взором смотрел на разъяренную Филару, которая все больше и больше смущаясь под этим взглядом, беспрестанно поправляла свое платье. Глаза… Какие-глаза… Она тонула в них. Она видела в них всю свою жизнь. Видела отражение огней древних городов, видела стотысячные армии, идущие на поля битв, видела пламя и смерть.

Этот человек повидал все это.

А среди этого нагромождения образов царил призрак усталости и отчаяния. И невозможности как-нибудь повлиять на события.

– Ты ничего не понимаешь, а у меня нет времени, чтобы объяснять тебе. Иди. Тингралл ответит на твои вопросы, – бездонные провалы глаз уставились на застывшего как кролик перед удавом волшебника, – если захочет, конечно.

Филара как во сне повернулась и вышла.

– Зря ты так, – вскользь заметил медленно шагающий рядом Тингралл. – Он делает все, что может, чтобы спасти Мироздание. Жертвует малым, чтобы спасти большее.

– Жертвует? Ну почему именно наша деревня должна была стать одной из этих жертв? Кто мы теперь без дома, без денег, без родной земли? Нищие, отверженные… Чужаки…

Широкие плечи Очистителя опустились. Тингралл тяжело вздохнул.