– Аа-аайй!!

К счастью для молодого волшебника его спутники сообразили предпринять другие меры, которые оказались более решительными.

С воплем подскочивший юнец с размаху всадил призрачное лезвие шрокена прямо между глаз ожившего дуба. Дерево буквально взревело от боли. Ветви судорожно сжались. Минидор отчетливо услышал как захрустели его ребра. Все… Конец…

Резким взмахом отшвырнув плененного Минидора, дерево молниеносно оплело ветвями обидчика и подняло вверх. Позабытый шрокен медленно выпал из раны. Из густого переплетения ветвей, опутавших недавнего ученика послышался истошный вопль, сопровождаемый отвратительным хрустом костей. Толстенные ветви расплелись, и с приглушенным хлюпаньем на землю упала груда окровавленной плоти ничем не напоминающая человеческое тело.

Громко заверещав, двое оставшихся учеников ринулись вперед, безумно размахивая шрокенами. Ожившее дерево жадно протянуло навстречу им свои ветви.

Но Минидор всего этого не видел. Стараясь унять пронизывающую тело боль и хватая ртом воздух, он стоял на четвереньках и тряс головой. Перед глазами все плыло. Многочисленные ожоги адски болели. Ныла чуть не раздавленная деревом грудь. Левая нога будто бы была объята пламенем.

В замутненное сознание волшебника врывались разъяренный рев, грохот разрывов и человеческие вопли. Потом все стихло.

Поднявшись на ноги и трясущейся рукой утерев застилающие глаза капли вонючей слизи, Минидор бездумным взглядом уставился на проклятое дерево. Оживший дуб довольно причмокивал, а у его корней кровавыми грудами лежали два человеческих тела.

Спотыкаясь, Минидор в ужасе метнулся в сторону, даже не глядя на дорогу. Бежать… Бежать отсюда… Скорее!..

– Генерал, с юго-востока приближается крупный вражеский отряд. Около двух тысяч человек. Кажется, конных.

– Кажется? Разве армейские волшебники не могут сказать определенно?

Под пронзительным взглядом генерала Зертама седовласый лейтенант опустил глаза.

– Ну… Маги говорят, что ощущения какие-то расплывчатые. Нет, они определенно могут сказать, что враг передвигается верхом. Но на чем… Это положительно не лошади. Что-то другое… Не лошади.

– Верхом? И не на лошадях? Может быть, на коровах? Или на ослах? – Генерал фыркнул, представив себе картину восседавших на длинноухих упрямцах солдат. Уморительное зрелище.

– Возможно. Маги определенно говорят, что враги едут не на лошадях. Но приближающийся отряд прикрывает стандартный походный щит, а сквозь него работать очень трудно.

– Значит верховые не на лошадях, – вздохнул Зертам. – Что ж. Увидим. Прикажи гвардейцам строится в боевые порядки. Волшебники пусть поставят щит, но в бой первыми не ввязываются.

Отсалютовав, лейтенант покинул шатер. Генерал Зертам вновь уставился на карту.

В последние дни враг оставил измотанные и избитые останки армии Амасиониса в покое. Постоянные наскоки и засады прекратились. Прекратились тревожившие их каждую ночь магические атаки. И, оторвавшись от врага, генерал наконец-то объявил долгожданный отдых.

Два дня гвардейцы отдыхали и набирались сил перед дальнейшим переходом. До второго портала Амасиониса оставалось пройти еще около двухсот миль. И вот. Дождались. Какой-то вражеский отряд вновь решил прощупать нашу оборону. Хорошо хоть прямая стычка. Эти лихие налеты и засады уже поднадоели.

Зертам не слишком-то опасался двухтысячного отряда вражеских солдат. Имея в своем распоряжении почти десятикратно превосходящие силы, он мог позволить себе некоторую долю уверенности… Но не слишком большую. Падшие до сих пор опережали нас по всем статьям. С чего это вдруг такая выходка? Атаковать двухтысячным отрядом вдесятеро большую армию… Бессмыслица на первый взгляд… Но я готов поклясться, что у них припрятан для меня туз в рукаве. Но что бы это могло быть?

Генерал вздохнул. Не следует считать себя умнее Творцов. Пусть даже Падших. Нас явно ожидает какой-нибудь весьма неприятный сюрприз. Остается надеяться, что этот подарочек не станет нашей погибелью.

Верховые и не конные? Может быть, в этом-то и заключается весь смысл? Но кто же тогда под седлом? Всяческую домашнюю скотину следует немедленно отбросить. Ослы, коровы… Абсурд. Возможно, слоны?

Снаружи призывно прогудели трубы, призывая к построению. Генерал устало поднялся. Следовало поторопиться. О Вечность, когда же это безумие закончится?

Первые ряды всадников уже показались возле горизонта. Трепещущее полотнище обычного походного щита прикрывало их от магических атак. Эфир был спокоен. Никто не готовил неожиданный волшебный удар. Тем лучше. Магические дуэли уже порядком вымотали армейских магов. Волшебникам тоже нужен отдых.

Но сегодня, кажется, будет время для шрокенов. Особых магических штучек не предвидится.

Враги приближались. Темные точки близ линии далекого леса.

Волшебники Единения начали обычную атаку, обрушив на вражеский щит все порождения своей фантазии. Полотнище щита заколебалось и замерцало под градом магических ударов. Маги Падших отвечали, но как-то не слишком уверенно и довольно вяло.

Ровный строй гвардейцев терпеливо ждал. Поблескивали пересекавшие лбы узенькие золотые полоски колец Раканаса. Шипели шрокены, выплевывая призрачно мерцающие лезвия.

Враги приближались.

И чем ближе подходили вражеские солдаты, тем больше странностей отмечал пытливый взгляд генерала. В строю гвардейцев послышались слабые шепотки. Бойцы недоуменно моргали и переглядывались.

Что это такое? Доспехи? Но… Нет, не могу поверить. Что это? Кто это?

На ровные ряды армии Единения надвигались не кавалерийские отряды Падших и не наездники на слонах, как подумывал было генерал Зертам. Какие-то странные чудовищные твари, похожие на карикатурные человеческие фигуры. Лишенные одежды тела, покрытые бурой шерстью. Широкая грудь. Голова с тремя причудливо искривленными рогами. Выпирающие из пасти клыки. Маленькие глазки, над которыми золотыми полосками поблескивали кольца Раканаса. И уродливые лапы. Огромная правая и маленькая будто бы ссохшаяся левая.

И эти чудовищные твари ехали верхом на монстрах еще более неестественных, если это вообще было возможно. Покрытые чешуей создания с исполинскими когтями, буквально взрывающими землю. Вытянутая хищная голова. Широкая пасть, из которой торчали два исполинских клыка, отливающих ровным стальным блеском.

Отрешенно глядя на этот зверинец, Зертам подавил желание безумно расхохотаться. О Вечность… Всего-то какие-то медведеподобные чудовища, верхом на чешуйчатых саблезубых кошках. Нет проблем…

Подивившись диковинному виду тварей, генерал обратил внимание на их странное вооружение. В своих могучих и бугрящихся мускулами правых лапах едущие верхом неведомые чудовища сжимали громадные утыканные шипами булавы, а крохотные и сморщенные левые лапки уверенно держали обычные двузубые шрокены.

Шрокены – это понятно. Стандартное оружие всех армий Мироздания. Но булавы? Разве с помощью простого железа можно проломить защиту колец Раканаса?

Чудища приближались.

Ха! Они и в самом деле не на лошадях… Наверно потому что ни одна лошадь не согласится подпустить к себе этаких монстров.

Волшебники Единения один за другим с чувством исполненного долга опускали руки – ряды чудовищ подошли слишком близко. Непрерывный град ударов по поверхности вражеских щитов утих. Истаяло эхо последних взрывов. И сразу же громко завыли трубы, призывая гвардейцев готовиться к атаке. Едва только стихла их долгая заунывная нота, как к небесам взметнулся дружный рев атакующих чудовищ. Ничего человеческого. Только звериный рык и вой.

Разом подстегнув своих чудовищных скакунов, твари с непостижимой скоростью врезались в ряды выставивших вперед смертоносные копья гвардейцев.

Битва началась. Рассыпая ворохи искр, скрестились призрачные лезвия шрокенов. Тонкий визг отражающих удары колец Раканаса смешался с человеческими воплями и кровожадным ревом неведомых тварей.