Три тысячи попавших в смертельную западню гвардейцев в ужасе ждали неминуемого конца. Военные волшебники, до крови закусив губы, напрягали все свои силы, чтобы оттянуть ставшее уже неизбежностью падение щита.

Солдаты спешно разбирали частокол, разрубая толстенные бревна призрачно-красноватыми лезвиями шрокенов. Через утыканный острыми кольями ров уже пролегали мосты. Но по этим мостам невозможно было вывести всю зажатую около портала армию. Три тысячи гвардейцев здесь, и еще двадцать восемь тысяч воинов ждут по ту сторону портала. А впереди, сразу за рвом высилась сложенная из необработанных булыжников каменная стена.

Шрокены уже с шипением вгрызлись в камень. Гарнизон одной из башен выслал несколько десятков солдат, одетых в темно-синюю форму, стараясь отогнать наседающих гвардейцев, и сосредоточился на разрушении мостов магическими средствами.

В воздухе вновь завизжали сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Но кроме этого уже давно знакомого Зертаму заклятия, враг пустил в ход и нечто новенькое.

Невидимая смерть.

Генерал, услышав приглушенный вопль, обернулся и, готовясь немедленно отразить атаку врага, ошеломленно уставился прямо в лицо тому, кто еще несколько мгновений назад был одним из его капитанов. Не было сомнений, что этот человек был мертв. Наполовину разложившийся труп, в котором все еще угадывались черты молодого капитана Мифета. Слабое дуновение ветерка донесло до испуганно отшатнувшегося Зертама характерный запах разложения. Сползающая кожа, обнажившиеся кости, вывалившиеся внутренности, в которых копошились жирные черви.

Этот человек не мог быть живым!

Но он жил. Он стоял на ногах! Посиневшие губы слабо шевелились, роняя куски плоти. Сквозь проеденную червями щеку было видно, как слабо ворочается распухший язык, силясь произнести какие-то слова. Пустые глазницы слепо таращились в пустоту. Мертвец умоляюще протянул руку в сторону перепуганного генерала, но, не устояв, поскользнулся и сполз в соседний ров, где он еще несколько раз дернулся и, наконец, затих навеки.

На подгибающихся ногах генерал поковылял в сторону. Он не видел, куда идет. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

О, Вечность… Падшие сами не ведают, что творят… О, Вечность… Какие кошмары еще ждут своей очереди?..

Над головой с визгом проносились сгустки силы. Ревели огненные шары. Грохотали молнии.

Ров медленно заполнялся телами.

– Вчерашний день стал самой настоящей резней. Единение потеряло около ста двадцати тысяч бойцов. Треть нашей армии уничтожена. Погибли шесть тысяч волшебников. А ради чего? Чего мы добились? Мы атаковали десять миров. Десять! Удалось захватить только три. Три! Пирту, Серион и Ослепляющий. Два варварских мира и колонию каторжников. В пяти местах мы были отбиты и понесли значительные потери. На Гидре и Кибаде все еще продолжаются бои. Сражения там превратились в затяжное противостояние. Обе стороны хорошо укрепились и теперь обмениваются магическими ударами. Болота Гидры выгорели на десять миль вокруг портала. Хрупкой экологии только что прошедшего Озеленение Кибада нанесен непоправимый урон.

Вассиан вздохнул.

– Армии, направленные на Шихнас, Дитру и Раск отступили. Самые многолюдные миры из отколовшихся по-прежнему находятся под властью Падших.

Советники неподвижно застыли в креслах, внимая словам Великого Творца Вассиана. В зале царила почтительная тишина, в которой отчетливо разносился голос усталого Главы Совета.

– Да, мы нанесли Свободным Мирам мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, но и само Единение понесло жестокие потери. А самая главная сила отступников – предатели Иринарх и Арминия так и не явили Мирозданию свою истинную мощь. Мы тщетно выжидали их следующего шага, дабы в отсутствие Падших, наконец, сокрушить тот укрепленный мирок на задворках Мироздания. Но они не показались.

– Им и не надо было показываться, – негромко проговорил Маркел. Но его голос, тем не менее, был отчетливо слышен даже в самых дальних уголках Зала Совета. – Они знали, что их люди справятся самостоятельно. Вместо этого Падшие выполнили свою часть плана – вынудили нас отойти от схватки и тщетно выжидать. И они преуспели. Сто двадцать тысяч погибших с нашей стороны и вдесятеро меньше – со стороны Свободных Миров. По крайней мере, этот раунд точно остался за ними.

– К сожалению, Творец Маркел прав. – Вассиан угрюмо кивнул. – Возвращение в Единение трех малозначительных окраинных миров не стоят ста двадцати тысяч жизней. Ничто не стоит стольких жизней… Советник Рийс, ты хочешь задать вопрос?

Поднявшийся с места Советник, представляющий торговые гильдии Белитраны, кивнул и неуверенным спотыкающимся голосом вопросил:

– Великий Творец, какова сейчас военная ситуация в моем родном мире? Какие потери понесла наша армия?

Вассиан кивнул.

– К моему величайшему прискорбию потери ваших отрядов весьма тяжелые. Около семнадцати тысяч бойцов уже никогда не смогут вернуться домой. Много раненых и отравившихся – вражеские маги применили какую-то разновидность ядовитого газа. В лагере сейчас работают целители из Академии и Центра Озеленителей, и я уверен, что они делают все возможное. А что касается военной ситуации… На этот вопрос лучше меня ответит генерал Сейко.

Выступивший вперед коренастый вояка в усыпанном наградами мундире коротко поклонился.

– Сейчас на всех мирах затишье. Обе стороны зализывают раны. Даже беспорядки в городах на время прекратились…

Маркел не слушал разглагольствования генерала, глядя на что-то оживленно втолковывающего стражникам человека в помятой одежде с вышитым на груди знаком Отдела Срочной Связи, и мрачные предчувствия жгли его душу. Вот один из стражников кивнул и посторонился. Человек вошел в Зал Совета и торопливо пошел мимо рядов кресел, направляясь прямо к стоящему на возвышении Творцу Вассиану.

Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.

Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.

– Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.

Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.

Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.

Если бы у меня было время на передышку… Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых… Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.

Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.

Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.

Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.

Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.

Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними… Но все обстояло очень и очень плохо.