А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.

В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.

А на стульях сидели двое.

– Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.

– М-да… Скоро… Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.

Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.

– Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.

– Я знаю… Но пойти против воли Совета… О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?

– Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.

– Он не захочет.

– Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.

После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.

– Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.

– Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу…

– Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:

– Маркел… Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета… Внеочередное заседание.

Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.

Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?

Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.

В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.

Закрытое заседание? Какого?..

Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.

– Восстание.

– Что!? Восстание? Кто? Где?

– Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.

Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных…

– Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров… – Маркел вполголоса выругался. – Давно уже следовало цивилизовать их… И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.

– Оставь, – негромко, но твердо проговорил Вассиан. – Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.

Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.

– Иди сюда. Что там у тебя?

Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.

– Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.

Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.

Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.

– Великая Вечность… Только религиозных фанатиков нам не хватало.

Свиток подхватил Иринарх.

– В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого… бога, кажется…

– Какого еще бога?

– Отца Сущего, – любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. – И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.

– Великая Вечность… Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.

– Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. – С фырканьем Иринарх отложил свиток. – Что будем делать?

– Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.

– Селифан работает над сотворением, – негромко буркнул Маркел.

– А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.

– Нет… Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.

– Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста… И предстоят нам еще большие проблемы.

Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.

Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.

Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.

– Избегать прямого столкновения, – гласил приказ капитана. – Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.

Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.