И поэтому именно Грастос стал их следующей целью. Древние книги упоминали об этом мире, как об одной из самых больших житниц Мироздания. Бесчисленные фермы и бескрайние поля, засеянные пшеницей, могли прокормить миллионы людей в иных мирах. Многолюдные караваны сотнями шли по его дорогам. Грастос щедро лил зерно в закрома Таулуса и Вал-Накина, Роднесса и Атин-Дасара.

Теплый и приятный климат. Спокойная жизнь. Приветливые жители. И хотя прошедшие после Раскола столетия не могли не внести свои коррективы, но ведь оставалась надежда… Кроме того, Денгар и Видана были абсолютно уверены в том, что Грастос не истаял во тьме Бездны подобно Единому. Ведь тусклое пятнышко его далекого солнца при хорошей погоде можно было разглядеть с Раска.

Грастос… Практически позабытый мир, затерявшийся во тьме столетий.

Здесь жили люди. Цивилизованные люди, а не те похожие на зверей создания, что безумствовали в заснеженных пустынях Сериона. Конечно, раскинувшемуся на горизонте городу было далеко до величественной столицы Империи – Таулуса, или до восстановленного из руин Неалентоса. Приземистые домишки высотой не более двух-трех этажей были выстроены в основном из дерева. Но город есть город.

И следовало посетить его…

Денгар и Видана, неохотно разомкнув объятия, медленно спустились по склону холма. Бескрайние просторы Грастоса так и веяли миром и покоем. Хотелось немедленно выбросить смертоносный шрокен и, развалившись на мягком травяном ковре, предаться мечтаниям, позабыв обо всех своих делах. Безоблачные небеса, круг солнца над головой, посвист птиц…

Мир и покой.

Они молча шли по узкой тропинке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой величественного спокойствия.

– Смотри, человек.

По тропе им навстречу шел молодой мужчина. Простая куртка темно-зеленого цвета, штаны с заплатами на коленях, стоптанные сапоги. Рыжеватые волосы незнакомца были подвязаны кожаным ремешком. А на поясе висел меч. Самый обычный меч с потертой рукоятью.

Человек остановился в нескольких шагах от Денгара и Виданы и спокойно оглядел внезапно появившихся на его пути незнакомцев. Окинув взглядом уверенно стоящего Денгара, он взглянул на его прекрасную спутницу. В карих глазах явственно мелькнуло восхищение.

Видана шагнула вперед с поистине царским величием и вежливо кивнула незнакомцу, который тут же отвесил весьма куртуазный поклон, впрочем, держа руку недалеко от меча. Денгар будто бы невзначай положил ладонь на активирующее кольцо шрокена.

– Приветствую тебя, незнакомец. Не скажешь ли ты усталым путникам, как называется вон тот город?

Человек моргнул и скороговоркой выпалил несколько совершенно непонятных фраз.

– Что?.. – Денгар и Видана непонимающе переглянулись.

– Кто вы такие? – Повторил незнакомец, положив руку на рукоять меча. – Что за странное произношение? Вы откуда?

– Э-э… Мы издалека… Что это за город?

– Из какой дыры вы явились, – ошарашено моргнул незнакомец. – Это же Прекунт. Величайший город мира. Столица объединенного Грастоса. Кто вы такие, если не знаете этого?

– Мое имя Денгар, а это моя жена Видана. Мы с Роднесса.

– Роднесс… – Незнакомец задумчиво потер подбородок. – Роднесс – это где-то на севере близ Ограждающих Гор?

– Поверь мне, это гораздо дальше.

– На севере, – удовлетворенно кивнул человек. – Там все еще есть несколько деревушек, которые король Лиолан, да длятся вечно его дни, не успел прибрать к рукам. Вероятно, вы оттуда?

– Хм… Король Лиолан? Он, что правит этим местом?

– Великий Король Лиолан правит всем Мирозданием, – гордо заявил человек.

– Всем Мирозданием?.. Ага… Подумать только! И почему же тогда на Роднессе о нем раньше никто и не слыхивал? – В глазах Виданы отчетливо плясали искорки веселья. – Вероятно, потому, что ваш король не настолько велик, как кажется…

Незнакомец быстро огляделся:

– Хм-ф… Скажу вам по секрету, деревенщина… Придержите язычки при посторонних, иначе можно в два счета очутиться в королевских застенках. И, уверяю вас, палачи там умелые.

Видана и Денгар задумчиво переглянулись. Застенки. Палачи. Похоже, и в этом прекрасном месте не все в порядке.

– Мы идем в город. Подскажи нам, где там можно остановиться.

– А это зависит от того, сколько у вас монет…

Денгар молча выудил из кошеля серебряную монетку и продемонстрировал незнакомцу.

– Странно… Никогда еще не видывал подобной чеканки. Но серебро – это всегда серебро. И много у вас таких?

Денгар, не говоря ни слова, тряхнул кошелем. Послышался приглушенный звон монет. В глазах незнакомца явственно мелькнул огонек алчности. Рука медленно поползла к мечу, а глаза машинально обшарили все вокруг в поисках излишних свидетелей.

– Хочу также обратить твое внимание, о незнакомец, на то, что копья в наших руках обладают немалой волшебной силой. И поверь мне, мы умеем ими пользоваться.

– О да, конечно! Позвольте мне представиться. – Человек вновь отвесил поклон. – Меня зовут Длантом, и скажу вам по секрету, что еще несколько десятилетий назад мой род правил одним из княжеств, которые ныне Великий Король Лиолан объединил под своей властью. В Дитнолле. Если вы не побрезгуете моей компанией, я с удовольствием провожу вас в город и отвечу на все ваши вопросы.

– Почтем за честь. – Вежливо ответил Денгар, не слишком умело подражая поклону Дланта.

Узенькие улочки Прекунта. Жмущиеся друг к другу домишки. Толпы оборванцев, снующих по грязной мостовой. От былого величия древней эпохи на Грастосе не осталось и следа.

Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.

– Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, – мрачно буркнул Длант. – Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег – все пожирает армия.

– Армия?

– Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско – самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.

– Война за Ключ?

– Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.

– Повелитель?

Длант с трудом подавил стон.

– Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход – Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.

– Ключ? Что за Ключ?

– Ключ Творца, конечно же, – хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. – Эй, что с вами?!

– Ключа нет в этом мире, – не открывая глаз, заявил Денгар. – Или он настолько хорошо заэкранирован, что ощутить его невозможно.

– Конечно, нет, – фыркнул Длант. – Ведь его уничтожили во время войны.