Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.

Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.

Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.

Скрежеща когтистыми лапами по камню, нечисть перешла в атаку. Могучие удары громадных когтей и клыков постепенно оттесняли жалкие три десятка человек все дальше и дальше во тьму подземелий.

Денгар и Видана, держась вместе с Памфилом подальше от нечисти, осыпали наступающих чудовищ смертоносным градом огня. Коридор буквально пылал. А последней отступала озаряемая пляшущими на стенах отсветами огня фигура предводителя отряда. Тингралл потерял один из шрокенов и теперь крутил свой смертоносный вихрь только одним копьем. И ни один его удар не пропадал напрасно. Брызги вонючей крови местных тварей смешивались с человеческой кровью, сочащейся из глубокой рваной раны на плече могучего воина.

Еще несколько человек пало в неравной битве, и тут нечисть почему-то сбавила натиск. Сплошной покров копошащихся тел медленно откатился назад. Кошмарные порождения болот Амасиониса сотнями глаз следили за медленно отступающими все дальше и дальше людьми, но преследовать их не пытались. Окровавленные, измотанные и опустошенные восемнадцать человек медленно отступили за поворот и буквально обрушились на покрытый слизью каменный пол. Запечатывая проход, возник слабо мерцающий магический щит, установленный Памфилом. Поверхность щита постоянно морщилась и рябила – измотанный до предела маг только из последних сил удерживал эту требующую больших усилий магию. Денгар и Видана поспешно пришли ему на помощь, вливая свои силы в призрачную дымку магической защиты. Но даже созданная усилиями трех волшебников завеса магии против всесокрушающей орды нечисти не продержалась бы и минуты. Однако твари почему-то предпочитали наблюдать издалека, а не нападать.

– Интересно, чего они ждут? – Прохрипел сотник Свид, прижимая руку к пробитому на груди панцирю.

– Дай посмотрю. – Едва держащийся на ногах Жилар медленно склонился к раненому воину. – Вот, выпей. Станет немного легче.

В живых остались только неуязвимый Тингралл, измотанный до продела Жилар, Памфил, Денгар, Видана и еще один волшебник-подмастерье, получивший глубокую рваную рану на бедре, которую сейчас зашивал усталый седой маг, чьего имени усталые подмастерья не знали. Роскошная борода старого мага была вся запачкана кровью. Из Имперской сотни уцелело только одиннадцать бойцов. Семеро из них были ранены.

– Ребята, да вы счастливчики… – Тингралл устало прислонился к запятнанной слизью стене неподалеку от прижавшихся друг к другу Денгара и Виданы. – Уцелели. И действовали правильно. – Он кивнул Денгару. – Я видел как ты обрушил стену на пауков. Голова у тебя работает правильно – когда-нибудь станешь предводителем… Если, конечно, уцелеешь. А ты, Видана, здорово уделала землероя. Молодцы!

– Тингралл! – Измотанный до предела Жилар лежал на полу и, не обращая внимания на слизистую грязь, плотно прижимая ухо к каменному полу. – Послушай-ка. Скребутся, вроде…

Со скоростью невероятной для такого громадного человека Тингралл опустился на колени и приложил ухо к полу. Несколько минут прошли в полнейшей тишине, нарушаемой только далеким воем нечисти.

– Землерои. – Тингралл тяжело поднялся. – Долбят камень. Если пробьются… Надо уходить.

– Куда? Там дальше ничего нет, только комната, защищенная щитом света – верная смерть.

– Остаться здесь – тоже верная смерть. Придется попробовать снять щит.

Памфил только хмыкнул.

– Отходим, – Тингралл со вздохом поднялся на ноги и взвалил на спину свой совершенно неподъемный мешок. – Щит оставьте – он задержит тварей. Ненадолго, конечно.

Видана, поддерживаемая под локоть Денгаром, с трудом поднялась. Ноги подкашивались и дрожали. Перед глазами плыли многочисленные цветные пятна. От одной мысли, что сейчас вновь придется бежать и отбиваться от наседающей нечисти, голова начинала кружиться. И она чувствовала Денгара. Чувствовала даже более отчетливо, чем раньше. Свинцовая усталость. Боль в ободранном боку. Слабость и полное истощение всех сил.

Поддерживая друг друга, они сделали шаг. Потом еще… Медленно переставляя ноги, они миновали остатки первой двери, где около часа назад Памфил прошел сквозь полураспавшуюся преграду древних. В груди громко бухало сердце. А позади уже отчетливо слышался скрежет исполинских когтей. В некоторых местах камень стен и пола медленно вздрагивал.

Впереди уже показались остатки второй двери и слабое дрожание воздуха, отмечающее установленный древними магами щит света. Еще немного и… И что?..

И тут будто исполинская дубина ударила по древним развалинам. Земля ощутимо дрогнула. Денгар и Видана с приглушенным криком упали на склизкий камень, корчась в судорогах и сжимая голову ладонями. Перед глазами на миг потемнело, а тело совершенно оказалось подчиняться. На мгновение они ощутили присутствие магии. Невероятно чуждой безумной магии, эхом метавшейся в темных коридорах. И не только они – все остальные оставшиеся в живых после чудовищной резни участники этой проклятой экспедиции испытали на себе влияние чужой воли. Денгар видел растянувшегося на каменных плитах Памфила, видел со стоном опустившегося на колени Тингралла и беззвучно упавшего навзничь сотника Свида.

В глазах потемнело. Последние, что они почувствовали – это могучий удар неведомой силы, вдребезги разнесшей выставленный ими щит.

Сознание медленно возвращалось. С трудом открыв глаза, Денгар сквозь застилающее его взор туманное марево смог разглядеть медленно поднимающегося на колени Тингралла, чья рука мертвой хваткой сжимала древко шрокена. С натужным хрипом предводитель отряда пытался дрожащей рукой поднять оружие. Тускло светился откатившийся в сторону осветительный шар. Застилающая взгляд туманная дымка медленно расползалась. Неподалеку послышался приглушенный стон Виданы… перемежающийся со скрежетом когтей по камню. Где-то совсем близко. Денгар медленно приподнял голову и окаменел…

Буквально в трех шагах от распростершихся на полу людей стоял крупный мечезуб. Стоял и пристально разглядывал их кошачьими глазами, в которых багровой искоркой отчетливо светился разум. Длинный чешуйчатый хвост твари слабо шевелился. Острейшие когти на лапах неровно подрагивали, оставляя на камне длинные царапины.

Тингралл со стоном поднял шрокен.

Мечезуб громко фыркнул, как показалось Денгару, с отчетливо различимым презрением. Мотнув головой, тварь чиркнула своими смертоносными клыками по каменному полу. Брызнули искры, а камень прочертила длинная и глубокая борозда. Еще раз фыркнув и переступив через распростертое тело слабо стонущего Свида, чудовище медленно побрело к подземной комнате, защищенной древним щитом света. Мечезуб остановился прямо перед незримой преградой защиты и вдруг могучим прыжком преодолел щит. Когти громко клацнули о камень почти в центре комнаты. Тварь замерла, слабо пошевеливая хвостом.