– Не горит… Все насквозь промокло, – с сожалением констатировал он и с надеждой посмотрел на тяжело дышащую Видану. – Девочка-колдунья, не хочешь мне помочь? Костерок, тепло, супчик. А?

Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.

– Идем, – шептал он. – Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне… – Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.

Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.

Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.

– Будь проклято это место, – негромко ворчал Тингралл. – Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя…

Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.

Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.

– Что-то есть… – Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. – Чувствуете фон?

Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира… Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети… Что-то почти неощутимое.

– Нам туда.

И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то…

Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил медленно приблизился к преграде и, вытянув руку, осторожно коснулся слабо колыхающегося волшебного полотна.

– Защитная преграда. Очень-очень древняя. Вероятно, поставлена еще до Раскола. То, что она простояла столько лет, говорит о том, что за ней может находиться что-то весьма ценное… – Маг тяжело вздохнул. – Велики были древние. Сегодня даже объединенная сила всего Ордена не сможет поставить преграду, способную продержаться хотя бы сотню лет. Силы вполне достаточно, но вот умения не хватает…

– Она еще действует? – Видана, закрыв глаза, невидимыми магическими щупальцами мягко ощупывала сморщенную поверхность незримого щита. – Мы можем пройти?

– Вероятно. Фактически эта штука уже почти полностью распалась, но все же… Я пойду первым. Возможно, тут есть некоторые хитрости или же ловушки… Вы подождете нас здесь, – негромко сказал волшебник сопровождавшим его солдатам. Имперские легионеры нехотя кивнули, настороженно всматриваясь во тьму подземного коридора.

Вокруг мага слабо замерцало сияние защитных чар, призванных уберечь его от любых связанных с древним чародейством неожиданностей. Памфил глубоко вздохнул и шагнул прямо вперед, проходя сквозь незримую завесу древней магии. Невидимый магический щит полыхнул слабым багровым сиянием и… распался. Прошедший сквозь щит волшебник передернулся всем телом и, жадно хватая ртом сырой воздух подземелья, прислонился к стене.

– Мерзкое ощущение, – с трудом выдавил он. – Будто все кишки наизнанку вывернуло… Еще лет пятьдесят назад, когда магия щита была сильнее, она бы меня прикончила. – Памфил с видимым усилием оторвался от стены и, пошатываясь, шагнул вперед. – Идем. Дальше, кажется, безопасно.

После той преграды коридор сразу же пошел вниз. Под ногами шевелились все те же белесые червячки. Капала с каменного потолка вода. Покрытый мокрой пульсирующей слизью пол сделался невероятно скользким. Приходилось тщательно выверять каждый шаг.

Наконец, когда они прошли уже никак не меньше четверти мили, коридор закончился. Еще одна совершенно истлевшая дверь и еще одна магическая преграда. А за ними виднелись смутные очертания какой-то громадной комнаты.

– Хмм.. Эта гораздо крепче. И безоглядно соваться внутрь явно не стоит. – Памфил внимательнейшим образом изучил слабо колышущийся щит. – А ну-ка…

Из двузубого наконечника шрокена с шипением показалось призрачное лезвие. Волшебник осторожно поднял древнее копье и аккуратно ткнул магическим острием прямо в преграду. Ничего не произошло. Спокойно мерцал с легкостью прошедший через щит магический наконечник, мерно колыхался древний щит. Ничего. Памфил двинулся вперед. Металлические зубцы шрокена коснулись преграды. И тут в центре комнаты, озаряя тусклым неестественным светом находящийся в центре постамент и десятки полок с множеством смутно различимых во мраке предметов, зародилось призрачное свечение.

– Проклятье!.. – Громко завопил Памфил и резким движением зашвырнул свой шрокен прямо в центр комнаты. – Бежим!!

Тяжело дыша после сумасшедшего бега по темным скользким подземельям, они стояли на каменной площадке, восторженно разглядывая тяжело ползущие по небу тучи. Несущий в себе запах гнили и сырости ветерок слабо обдувал их лица.

– Уф-ф… Еле ушли…

– Что такое? – Уверенным голосом спросил подошедший Тингралл. – Памфил, да на тебе лица нет.

– Щит. – Буркнул все еще бледный волшебник. – Древний щит света. Все еще действующий. А я чуть в него не влез…

– Щит света? Кому понадобилось ставить подобную штуку в этих подземельях? – Тингралл нахмурился и задумчиво потер подбородок. – Действующий, говоришь? Что же он там защищает, и как нам его пробить… или обойти?

– Нечисть!.. – Суматошный крик часового прорезал воздух. – Нечисть наступает!!

В два прыжка Тингралл взлетел на ближайшую кучу камней и уставился на все еще полускрытый туманной дымкой горизонт. Вдали мелькали тени. Сотни, тысячи, десятки тысяч теней. Казалось, вся болотная нечисть объединила усилия, чтобы смять жалкую кучку людей и вонзить свои клыки в их мягкие тела. Сотни громадных силуэтов мечезубов размером с добрую лошадь, мириады черных пауков, крюколапы, песчаные слизни и волки-тени. Бугрилась земля под натиском прокладывающих ходы в ее толще десятков землероев. Скрежетали ветви нескольких дендроидов. А над всем этим сборищем когтей и зубов реяли перепончатые крылья исполинских тварей, похожих на безумную помесь человека и летучей мыши. Крылачи.

Невиданная доселе армия нечисти медленно наступала, соблюдая даже некое подобие боевых порядков.