Денгар и Видана одновременно кивнули:

– Мы постараемся.

– Они не смогут не принять нас.

– Ну, не волнуйтесь, – волшебница широко улыбнулась. – Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу – пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?

И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.

А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать – конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?

Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.

Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.

А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали – орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.

Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены – смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке – грязные пятна и складки исчезали сами собой.

Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года – вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.

Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей – Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.

Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.

– Приехали, – погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. – Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую – кормят здесь отлично.

– Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, – Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.

– Ой ли? – Погонщик недоверчиво хмыкнул. – В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.

Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.

– Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, – крикнул им вдогонку погонщик.

Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.

Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.

Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.

Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.

Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул – подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.

– Сколько нам придется ждать? – Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. – Мне здесь немного… неуютно.

– Да уж…

– Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. – Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. – Ждите здесь!

Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.

– Смотри, вон она.

Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить – она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.