Изредка они по поручениям Паучихи ходили в расположенный в нескольких милях от старого дома городок. Обычно эти поручения включали в себя покупку продуктов, одежды и других жизненно необходимых предметов. Старая волшебница открывала небольшой ящичек, доставала несколько мелких монеток и, вручив их детям вместе с подробным напутствием, отправляла в город за покупками. Сама Паучиха предпочитала оставаться дома. За своих воспитанников она не опасалась – в городе их уже знали как подопечных старой Ниленны, и ни один человек не посмел бы так или иначе вызвать гнев сумасшедшей ведьмы, живущей близ реки. А от диких зверей дети вполне могли защититься и сами.

С городской ребятней они не сошлись. Приходившие купаться и играть к реке городские дети относились к незваным чужакам с осторожностью и опаской, подчас переходящими в искренний страх. Особенно это отношение усилилось после того, как несколько не слишком разумных двенадцатилетних парней решили подкараулить Денгара в кустах и намять ему бока. Несколькими тычками невидимого магического кулака волшебник-ученик расшвырял драчунов под восторженный смех Виданы. Будучи почти на голову выше страшного колдуна неудачливые забияки без оглядки удрали по домам. После этого Денгар и Видана получили прозвище Паучьих выкормышей, а городская детвора перенесла основное место своих игр подальше от старого дома. Но нельзя сказать, что "Паучьи выкормыши" были этим слишком уж расстроены.

Несколько раз они пытались вернуться к своим старым шуточкам, в основном связанными с водой и грязью, но без особого успеха. Самым невероятным образом все их уловки против Паучихи были абсолютно неэффективны, а когда одна из хитроумнейших ловушек сработала немного раньше и совершенно не так, как они планировали, Денгар и Видана решили, что стоять насквозь мокрыми и вымазанными глиной перед смеющейся колдуньей – это совсем не так уж и смешно. Тогда они решили временно прекратить свои забавы до появления более подходящей и уязвимой мишени.

Лето сменилось осенью. Дожди шли беспрерывно в течение недель. Ручейки воды стекали с насквозь промокших листьев деревьев, вспенивали поверхность многочисленных луж и, проникая сквозь прохудившуюся крышу, разливалась по коридорам старого дома широкими лужами. Но подобная погода нисколько не мешала превращению двух шаловливых детишек в полноправных волшебников. Старая колдунья нашла для них новое задание – уборку. Но не просто уборку, а уборку исключительно посредством магии.

– Тренируйте свои способности. Развивайте вашу силу ежедневно и ежечасно. И тогда когда-нибудь вы станете настоящими магами, а не теми шарлатанами, которых выпускают эти школы магии.

Снаружи шумел дождь, капала на пол просочившаяся сквозь худую кровлю вода, а по пыльной темной комнате плясала метла. Плясала, сопровождаемая пристальным взглядом Виданы, сидевшей тут же на лавке и изо всех сил стиснувшей побелевшие от напряжения кулачки. На заднем дворе парил в воздухе ржавый топор, и, падая с высоты, раскалывал толстенные полена, заготавливая дрова для очага. Из окна на него тяжелым взглядом уставился Денгар, а по его напряженному лицу струились капли пота.

Осенние дожди сменились зимней прохладой. Иногда внезапно налетевший дождичек сменялся редкими хлопьями снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Денгар и Видана ловили снежинки ладонью и изумленно слушали рассказ старой волшебницы о мирах, где падающий с неба снег в зимнюю пору не является чем-то особенным. Всю свою сознательную жизнь прожившие на теплом Роднессе, дети безуспешно силились представить себе сугробы и весело катящихся в санях с горы ребятишек, но без особого успеха.

– Ничего, увидите, – усмехнулась Ниленна. – А знаете ли вы, что существует мир, где половину года на земле лежит снег, а лето настолько коротко, что его почти невозможно заметить? Кончилась весна и сразу же началась осень, а потом зима, весна и снова осень.

И видя недоверчивые взгляды своих подопечных, она начала неспешный рассказ о далеком холодном Пирту – мире, находящемся почти на самом краю Мироздания, мире, где находился один из пограничных постов беспрерывно растущей Империи.

Обучение продолжалось. Расплывчатые истории о давным-давно забытых сражениях сменялись рассказами с конкретными упоминаниями дат. Большинство из них были так или иначе связаны с магией. Задавая множество вопросов, дети старательно выслушивали и запоминали их. Они прослушали детальную историю возникновения Империи, которую старая волшебница знала в мельчайших подробностях. Сотни имен и десятки жизнеописаний величайших личностей того времени оставили им неизгладимое впечатление. Увлеченно ловя каждое слово, дети слушали историю Объединителя, начинавшего свой путь простым наемником в одном из безвестных легионов Вал-Накина и окончившего жизнь на золотом троне Империи. Они буквально переносились назад во времени и своими собственными глазами видели губительную ошибку могущественнейших волшебников Таулуса, когда в результате непростительной ошибки нашел дорогу в мир ужасный сумеречный пожиратель – кошмарная тварь из самых темных глубин Бездны. И только чудо тогда спасло весь Таулус от разорения – вдоволь наевшись мягкой человеческой плоти, чудовище вернулось в во тьму, некогда породившую его.

– Никогда не поступайте опрометчиво. Помните, мы – волшебники – не можем позволить себе действовать неразумно. Ведь ценой малейшей ошибки могут стать не только наши собственные души, но и жизни тысяч не обладающих магией людей. Мы не вправе подвергать их жизнь опасности, забавляясь с волшебными силами. Магия – это могучий инструмент, способный нести добро, жизнь и свет в души людей, но вместе с тем он с легкостью может служить источником зла, горя и страданий – все зависит только от человека, в чьих руках он находится. Всегда помните это.

Истории сменялись короткими уроками, на которых седоволосая колдунья на практике показывала некоторые магические ухищрения, подробно описывая все хитрости и подстерегающие новичков ловушки на пути постижения безграничной магии. Денгар и Видана с легкостью все запоминали, задавали вопросы и тут же под внимательным взором старой колдуньи пробовали овладеть хитростями практического применения полученных ими знаний. Обычно это получалось у них со второго или третьего раза, причем безо всякой помощи со стороны Ниленны.

– Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, – и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. – Только не зазнавайтесь – подобные мысли всегда ведут к ошибкам.

Вместе с обжигающими лучами солнца пришла весна, а за ней лето.

И тут совершенно неожиданно в старый дом у реки с дружеским визитом заглянул сам Отец-Настоятель, чтобы посмотреть как продвигаются дела у своих бывших учеников.

Со скрипом распахнулась ржавая решетка ворот и в заросший двор медленно вкатилась потрепанная карета, увлекаемая усталой кобылой. Из кареты появился седобородый старик в балахоне, тяжело ступая, подошел к покосившейся двери и уверенно постучал. Глядя из окна на неожиданных гостей, Видана сжала губы и со вздохом передернула плечами. Если они решили "простить" нас… Возвращаться обратно в школу у них не имелось ни малейшего желания. Позорная ссылка уже успела превратиться в веселую и насыщенную событиями жизнь, а главную роль в этом сыграла старая волшебница. Расставаться с Паучихой Видана нисколько не хотела и Денгар, как всегда, был с ней полностью согласен.

Ниленна открыла дверь.

– Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.

– Хмм… У тебя всегда "немного" грязно, – донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. – Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.

– А чего ради утруждаться?

– Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась… Когда это было?..