Так, тоже исподволь, готовилось восстание юга Руси.
Однако вялость всех этих действий не вполне устраивала Богдана. Он хорошо понимал, что нужны какие-нибудь значительные потрясения, чтобы нелюбовь к Годунову переросла в ненависть.
Увы, оружничий пока что не мог спровоцировать такое потрясение. Не хватало ни сил, ни нужной смекалки.
Помощь пришла ему от Бога. На великое горе русскому простолюдину. Но Бельский в полной мере использовал этот гнев Божий.
Весна началась проливными дождями, которые сорвали сев овса, пшеницы и ржи, следом ударил лютый мороз, побив расцветшие деревья и ягодники, затем — засуха. Все лето без единой капельки дождя. По всей Руси. Все, что взошло вопреки каверзам весны, сгорело на корню. Озимь даже в колос не успела пойти. Крупяные тоже посохли. Это было страшно, но не смертельно. В большинстве хозяйств имелись запасы необмолоченных хлеба, гречихи, проса. Скирды двух и даже трехлетней давности. У рачительных же и богатых хозяев эти запасы исчислялись множеством четырех и даже пятилетних скирд.
Голод, со всеми его несчастьями, наступил в следующем году, когда природа вновь сыграла злую шутку с Русью. Со всеми ее губерниями. И тут, усугубляя и без того бедственное положение голодного люда, особенно хлебопашцев, царь Борис начал делать опрометчивые шаги: то запретил, угождая мелкопоместным дворянам, переход оброчных к другим, более благополучным владельцам земли, то вновь отменил свой запрет, поддавшись нажиму сытого боярства, решившего еще более обогатиться на народном бедствии.
Все это озлобляло голодное крестьянство, и целые шайки их, спасая себя от голода, принялись разбойничать, но тысячи умирали молча. И тут Годунов сделал еще одну глупость, велев ежедневно раздавать в Москве милостыню всем бедным, не считая, сколько их будет. Слух о щедрости царя-батюшки быстро достиг не только Подмосковья, но и других губерний, целые толпы людей потянулись в стольный град, умирая не только в пути от слабости, но и в самой Москве. Трупы не управлялись свозить в общие могилы, специально отрытые за городом, и они начинали смердеть. Возникала великая опасность вспышки чумы или холеры.
Не сотнями считала Москва покойников, а тысячами.
Поняв свою ошибку, Годунов велел больше не подавать милостыню, обрекая тем самым на голодную смерть и те тысячи, которые уже шагали из последних сил в Москву, надеясь на государеву подачку.
Грабежи после этого усилились.
Бельский, если быть честным перед собой, не радовался великому несчастью, хотя оно основательно расшатало трон, на котором восседал ненавистный соперник. Он все же не был отпетым негодяем, чтобы потирать от удовольствия руки, ибо столь великое бедствие даже для бессердечного не может стать предметом личного торжества, тем не менее Богдан начал с большей настойчивостью повышать свой авторитет среди ратных людей юга Руси и гарнизона Путивля. По его приказу во Всех имениях начали обмолачивать многолетние скирды ржи и пшеницы, и потянулись груженные мешками с зерном длинные обозы в Царев-Борисов, в Корочи, в Новый и Старый Осколы, но более всего к атаману Короле в Кромы и в гарнизон Путивля для дьяка Сутупова и его верных товарищей, детей боярских Беззубцева и Булгакова, выделившихся в предводители умением и смекалкой.
Обозы эти не без происшествий, конечно же, не без попыток отбить у охраны все же доходили до мест назначения, но вот весть: охрана обоза из имения под Ярославлем побита полностью, зерно захвачено разбойной ватагой. Негоже, если подобное станет повторяться. И Бельский зовет воеводу Хлопка.
— Слышал о разграбленном обозе и гибели охраны?
— Еще бы. Ловкие были разбойники. Видно, слишком много было нападающих.
— Твое мнение, что можно предпринять?
— Одно скажу, боярин: фунт лиха всегда с лишком.
— Это не ответ, воевода. Что, так и станем лихо с лишком глотать?
— Ответ, боярин. Ответ. Я тоже думал — усилить, мол, охрану вдвое иль втрое и ладно станет, но подумавши, передумал. Пользы от добавки никакой. Отобьют хлебушек, хоть сотнями охраняй. Голод — не тетка. Все одно — смерть. На полатях ли от слабости, в сече ли за кусок хлебушка, за мешок ржи. Да тут еще надежда остаться живым подогревает.
— Значит, безвыходно?
— Выход один: подчинить себе всю вольницу…
— Великий бунт?!
— Можно и так сказать. Только не бунт, а борьба за жизнь. Если ты, боярин, не против, я расстараюсь.
— Великий риск. Все бунты заканчиваются одинаково: разгром и казни. Атамана лишают жизни с особой жестокостью.
— Верно. Но что такое смерть сотен ради спасения жизни сотен тысяч? К тому же, боярин, смута в центральных губерниях, особенно в Подмосковье, если она наберет крепкую силу, отворотит Годунова от противостояния с Дмитрием Ивановичем, а тебе развяжет руки. Прикинь выгоду. Ты даже самолично сможешь сбегать в Польшу.
Вот это — очень важно. Мудр все же Хлопко. Очень мудр. И очень жалко потерять его. Впрочем, в самый критический момент его можно будет укрыть. До воцарения Дмитрия Ивановича. Он не только помилует, но и очинит.
— Доводы твои веские. Я, пожалуй, соглашусь. При одном условии — Григория Митькова с собой не уводи. Передай ему все свои тайные связи. Месяца тебе на это хватит?
— Вполне. Но как с казной, переданной в мои руки? Я же не смогу распорядиться в монастыре, чтобы Григорию выдавалась казна.
— Об этом я сам позабочусь. Но, как понимаю, тебе для начала тоже средства нужны. Оружием обзавестись. Конями.
— Лишней не станет копейка. После разживусь казной, даже царевичу смогу пособлять, для начала же деньги необходимы. Но, думаю, из монастыря брать их не следует. На тебя тень упадет. Нужно бы так, чтобы ты не только чистым остался, но оказался в числе обиженных. Измена боевых холопов, разве не кровная обида?
— Что ж, и это — мудро. Давай поразмышляем пару деньков и тогда определимся окончательно.
Но не выдержали они двух дней. Уже на следующее утро возгорелись желанием поделиться мыслями. Особенно хотелось этого самому Бельскому.
— Возбудишь моих боевых холопов в усадьбе под Ярославлем. Пойдешь с ними, обрастая добровольцами из голодающих хлебопашцев и из гулящего люда, в Подмосковную усадьбу. Возмутишь и там боевых холопов. Там можешь устроить свой главный стан. Сами усадьбы не слишком разоряй. Места хранения казны и оружия ты знаешь. Можешь все до последнего забирать.
— Измена, стало быть, полная? Подходяще. С одним я не согласен: ставку в имении твоем не сделаю. Найду для этого небольшое сельцо в лесной глухомани. Как Приозерное твое. Со всех сторон окруженное болотами. Кроме известной гати проложу тайную, чтоб в случае чего можно было бы по ней выскользнуть.
— Поступай, как найдешь лучшим. Давай напоследок побанимся и потрапезуем. Прервется наша связь на многое время.
— Возможно, боярин, навсегда.
Месяца через полтора после этого разговора в Белом царю доложил дьяк Поместного приказа:
— В три дня две усадьбы оружничего Бельского, тобой опаленного, разорили его же боевые холопы. Возглавил измену воевода боевых холопов Хлопко.
— Печально. Однако, думаю, Бог наказал Бельского. Слишком он панибратствовал с холопами, вот и получил урок.
Дьяк Поместного приказа в недоумении. Тревогу бы нужно бить. Разрядный приказ поднять на ноги, чтобы тот в самом зародыше задавил начало возможной крупной смуты. Боевые холопы — не хлебопашцы, разбойничавшие от голода, этих, если рассупонятся, трудно загонять в стойло. Решился дьяк на совет:
— Не позвать ли тебе, государь, дьяка Разрядного приказа? Стрельцов бы послал на усмирение. И Бельскому вестника слать бы.
— Бельский узнает сам от своих слуг. Небось, один-другой остались верными, а усмирить? Конечно, нужно. Вели пару сотен стрельцов послать.
Разрядный приказ рассудил основательней: поверстал пять сотен пеших стрельцов, поставив головой Ивана Басманова, молодого, дерзкого и умного воеводу, за что дьяк Разрядного приказа получил выволочку.
