Впрочем, главным героем всегда оставался прекрасный ангел, и молва сошлась на том, что в самое глухое ночное время, в этот час духов, ангел спускался и душил спавших на постели, потому что все его жертвы, а их за последние годы было пять или шесть, по свидетельству докторов, осматривающих трупы, умирали от удушья и сильного сердцебиения.

Не подлежало никакому сомнению, что тут таится какой-то секрет, но никто более не решался войти в комнату, не говоря уж о том, чтобы остаться ночевать. О ней старались не вспоминать без особой нужды, но о том, что она существует, не забыл никто. Так и Сандок узнал жуткую историю про ангела-душителя…

Раз императора во дворце не было, то не было и охраны. Мартин и Сандок беспрепятственно открыли ворота и проникли в парк. Там они спешились и привязали коней.

Во дворце все спали, окна были погашены.

Мартин в нерешительности остановился, но Сандок был смелее: он знал, где спит Моро, и решил его разбудить.

— О кормчий Мартин,— шептал он, увлекая его за собой,— это отлично, что все спят, по крайней мере, никто не помешает нам пойти к ангелу-душителю, и Моро нас поведет туда.

— Нас, пожалуй, примут за воров,— проворчал Мартин.

— О, пусть кормчий Мартин не беспокоится, нас никто не примет за воров, все спят так крепко, что мыши могут бегать по столам и делать все, что им захочется. Управляющий стар, очень стар, лакеи тоже старые, прислуга старая, и все здесь предоставлено воле Божьей.

— Ну, тогда поскорей взглянем на ту комнату. Должен признаться, брат Сандок, что твоя тайна все больше разжигает мое проклятое любопытство.

— Это тайна не Сандока, это тайна замка, все здесь знают об этом покое смерти,— тихо проговорил негр, приближаясь к флигелю у левого крыла дворца.

Перед домом он остановился и прислушался, но повсюду царила полная тишина.

Мартин же обошел флигель кругом, его привлек какой-то странный запах. Откуда он исходит?

Сандок между тем подошел к одному из окон флигеля и тихо постучал. Никто не отозвался.

— Моро спит крепко,— прошептал Сандок,— живя во дворце, он утратил свою чуткость.

— Постучи еще раз и погромче,— посоветовал Мартин.

Сандок снова постучал, и на этот раз не напрасно.

Через несколько секунд в окне появилась черная голова, которую можно было заметить лишь по белкам глаз.

Моро долго всматривался, наконец кивнул и исчез. Через минуту дверь флигеля отворилась и он вышел и направился к прибывшим, бесшумно ступая по песчаной дорожке.

Был он поменьше Сандока ростом и выглядел не таким сильным, хотя сложен был так же пропорционально; волосы короткие и курчавые, губы толстые, слегка вывернутые; как и все негры, он не носил бороды. Одет он был в цветную рубашку и темные брюки.

— О Моро,— прошептал Сандок, здороваясь с ним,— это кормчий Мартин, называющий Сандока братом.

— А, братом называет — это хорошо,— с похвалой отозвался Моро и протянул Мартину свою черную руку.

— Кормчий Мартин не верит в ангела-душителя,— продолжал Сандок,— и хочет сам посмотреть эту странную комнату.

— Если это не будет для вас затруднительно или неприятно,— учтиво добавил Мартин.

— Вовсе нет,— отвечал уступчивый Моро,— мы побываем в покое смерти, ключ у Моро, и он вас поведет туда.

— Никто нас не заметит?

— Ни один человек не подходит близко к флигелю, где находится ангел смерти, Моро один там спит.

— А вы не боитесь ангела?

— О нет, Моро не боится. Ангел заперт и не может выйти; он не сходит со своего места и ждет очередную жертву.

— Гм! — с усмешкой хмыкнул Мартин.— Странный какой-то ангел.

— Кормчий Мартин не хочет верить! — объяснил Сандок своему собрату, очень довольному тем, что его навестили.

— Не беспокойся, поверит,— отвечал Моро.— Я тоже прежде не верил, а потом бежал со всех ног, когда ангел ожил и стал спускаться.

— Черт побери! — воскликнул Мартин.— Хватит вам рассказывать сказки, ведите меня туда.

Сандок посмеивался, обрадованный тем, что сможет и в этот раз доказать свою правоту.

— Сандок сказал,— шепнул он Моро,— что через один год и один день ангел задушит некоего барона, или Сандока не станет.

— Где лошади? — спросил Моро, пропустив мимо ушей слова про барона и подумав о делах более насущных.

— Они привязаны у ворот,— ответил Мартин.

— Хорошо, пойдемте,— сказал негр, делая знак рукой следовать за ним.

Бесшумными шагами он двинулся к дверям флигеля, из которого только что вышел. Отворив их, он пропустил вперед своих гостей и тут же запер за. ними.

В коридоре было совершенно темно. Шепнув, чтобы его минутку подождали, он сбегал в свою маленькую комнатку и принес зажженную свечу.

Мартин увидел, что по обеим сторонам вымощенного плиткой коридора находятся высокие белые двери.

Моро двинулся вперед по коридору, гости за ним. У крайней двери он остановился и высоко поднял свечу. Дверь была широкая, с затейливой резьбой.

— Вот он, покой смерти! — сказал Моро и вставил ключ в замочную скважину.

Мартин нетерпеливо следил за каждым его движением.

Сандок взял из рук своего соотечественника свечу, чтобы тот мог открыть дверь легко и без шума.

— Есть у кормчего револьвер? — спросил Моро, обращаясь к Мартину.

— Есть.

— Хорошо, только не стрелять. Выстрел может разбудить управляющего и всех слуг.

— Понимаю,— сказал Мартин.— Я просто люблю носить эту вещицу с собой.

Моро отпер и распахнул дверь. Сандок через его плечо пытался заглянуть внутрь. Моро взял у него из рук свечу и вошел первый.

Мартин, отличающийся острым обонянием, уловил тот же неприятный запах, но отнес это за счет того, что помещение давно не проветривали.

Комната была длинная и узкая. Входная дверь находилась с торцевой стороны, противоположная стена, как мы знаем, была глухая.

Слева от входа стояла кровать и подле нее — мраморный ночной столик; у другой длинной стены находились диван, стол и несколько стульев.

А на потолке над кроватью красовалась лепнина, изображавшая прекрасного белого ангела; в одной руке он держал кольцо, за которое крепился ниспадающий по обе стороны кровати шелковый полог, другая была простерта, как для благословения.

— Вот он, ангел смерти,— сказал Мартину Моро, высоко подняв свечу.

— Посмотрим, посмотрим,— пробормотал старый моряк, неотрывно глядя на парящего в вышине ангела.— Время к полуночи, приближается час духов, самый подходящий для ваших небылиц.

— Час духов ни при чем,— заметил Моро,— ангел душит свои жертвы и до полуночи, и под самое утро.

— А как скоро он приходит и приходит ли, когда не спишь?

— Моро пробовал, но ангел приходит не раньше, чем заснешь.

— Долго же, в таком случае, мне придется лежать и ждать этого ангела.

— Кормчий Мартин хочет сам все испытать,— пояснил Сандок.

— Недолго придется ждать,— серьезно сказал Моро,— о, очень недолго. Ангел сойдет скоро, очень скоро, Мартин будет кричать, когда ангел придет, тогда Моро и Сандок войдут и спугнут ангела!

— Черт возьми,— воскликнул старый моряк,— это приключение начинает меня всерьез занимать. Ничего подобного со мной еще не происходило в жизни, а мне ведь доводилось служить на одном катере, где пошаливала нечистая сила.

Мартин обошел комнату вдоль стен, постучал по ним, даже заглянул под кровать. Он имел обыкновение прежде всего знакомиться с местностью и проделывал это и здесь. Одного лишь он не заметил: запах в комнате, поразивший его вначале, начал усиливаться, а он уже привык к нему, принюхался.

— Здесь очень уютно,— бормотал он, лучшего места для отдыха и желать нечего: пуховая постель, мягкие шелковые подушки — недурно, весьма недурно!

«Очень дурно,— подумал про себя Моро.— Постель мягкая и удобная, но на ней засыпают и уже не просыпаются…»

Мартин удовлетворенно улыбался. Он посматривал на ангела, на откинутый полог над кроватью, заметил, что ткань полога, прежде, как видно, темно-голубая, как-то странно изменила свой цвет: местами будто вылиняла, местами потемнела и позеленела, но не придал этому значения, приписав изменение цвета действию времени.