Прошел год. Однажды ночью врач проснулась от явственного мяуканья прямо над ухом. Она отчетливо слышала голос своей Багиры. Женщина зажгла лампу и оглядела комнату: кошки в ней не было. Теперь призывное мяуканье Багиры раздавалось прямо под окном. Скучавшая по своей любимице хозяйка вышла в огороженный высоким забором дворик и стала звать кошку. Вдруг небо осветилось, словно от вспышки молнии. Со страшным гулом заколебалась под ногами земля, и в считанные секунды дом рухнул, превратившись в кучу обломков. Так началось страшное ашхабадское землетрясение 1948 года, когда в одну ночь в городе погибло свыше 100 тысяч человек.

Как и живые кошки, а особенно коты, их призраки бывают злопамятными. После смерти они возвращаются на место своей гибели и начинают пугать людей, порой не имеющих к их смерти никакого отношения.

Именно такой призрак ужасного кота обитал в уединенном охотничьем домике, расположенном в горах Уиклоу. Когда-то здесь размещался Дублинский клуб. Среди жителей Северной Ирландии ходили слухи о безобразных пьяных оргиях, которые члены клуба устраивали в охотничьем домике. Порой забавы охотников переходили всяческие рамки: негодяи нападали на случайных прохожих и мучили животных, попавших к ним в руки. Одной из таких бессловесных жертв стал бродячий черный кот, забитый напившимися гуляками насмерть.

Потом охотничий домик долгое время пустовал, пока в 1960-е годы прошлого столетия его не купила чета О’Брайенов.

Супруги решили привести купленный дом в порядок. Но как только начался ремонт, рабочие то и дело стали испуганно рассказывать новым хозяевам о самопроизвольно открывающихся дверях, странных звуках, доносящихся из пустых комнат, и других загадочных и необъяснимых явлениях. Больше всего людей страшили внезапные нашествия большого черного кота.

Однажды ночью местный художник Том Макэсси работал над интерьером бального зала. Вдруг трудяга услышал злобное кошачье шипение, раздававшееся из прихожей. Макэсси быстро захлопнул и запер дверь, но она тотчас же распахнулась вновь. На пороге возник громадный черный кот. Минуту он стоял неподвижно, а затем стал подбираться к художнику. Макэсси дал стрекача и пришел в себя только тогда, когда очутился далеко от дома.

После этого там продолжали твориться неприятные чудеса: включался и сам собой выключался свет, по ночам хозяев будил оглушительный трезвон в дверь, хотя, звонок давно был снят. Однажды утром супруги О’Брайены с негодованием обнаружили, что одно старинное кресло разнесено в щепки, а с другого содрана обивка. Затем таинственный призрак занялся произведениями искусства: рвал в клочья картины, громил керамику.

Бесчинства черного кота закончились только после того, как миссис О’Брайен обратилась к священнику, изгоняющему духов.

Но бывали случаи, когда привидения котов не просто пугали людей, а становились их палачами. Вот, например, как призрак зверски замученного животного жестоко отомстил своим убийцам.

Петербургский школьник Василий вместе со своим приятелем решил провести эксперимент: с 12-го этажа сбросить в лестничный проем попавшегося им на глаза бездомного кота. Так они и поступили, а затем, спустившись вниз, не спеша добили умирающего зверька палкой.

Через две недели оба приятеля стояли на полупустой пригородной платформе, к которой приближался поезд. Вдруг в метрах 10 от них появился кот — точная копия убитого. Школьники не успели даже испугаться, а кот уже направился прямо к ним, с каждым шагом увеличиваясь в размерах. Парни не могли сдвинуться с места. Приблизившись к ним метра на три, кот-чудовище с огненными глазами припал к земле и прыгнул вперед. Василий, стоявший на краю платформы, упал прямо под колеса подходившего поезда.

Каких только чудовищ не выдумывали люди в качестве своих потенциальных союзников и защитников!

Со средневековых гербов городов, со щитов рыцарей на врага грозно смотрели неведомые нам анталопы, энфилды, йейлы, мартлеты и прочая странная и непонятная живность. Существуй хотя бы один из этих зверей в реальной жизни, он стал бы украшением и гордостью любого зоопарка. Но, увы! Все эти монстры с полузабытыми названиями жили и плодились лишь в воспаленном мозгу своих создателей.

Рассмотрим некоторых из них по порядку. Вот, к примеру, альфин. Как вы думаете, на кого может быть похоже животное с таким именем? На дельфина? На альбатроса? Нет, это тигр с гривой льва, языком змеи, хвостом, неизвестно для чего завязанным морскими узлами, и когтистыми орлиными лапами. Кроме того, у альфина есть действующие крылья, а издали он больше всего напоминает дракона.

Так зачем было придумывать альфина, если уже существуют драконы, спросите вы? А очень просто. Это чудовище как раз и было создано им в пику. Согласно средневековым бестиариям альфин против дракона — все равно что МиГ против «кукурузника»: и летает гораздо выше и быстрее, и ударная мощь в сравнение не идет. Дракон ведь, как ни крути, обыкновенная гадюка с крыльями. А альфин же — орел, просто орел! И мы все прекрасно знаем, как лихо орлы расправляются с пресмыкающимися.

Следующим номером нашей программы выступает анталоп. Да-да, именно анталоп, а не антилопа, и единственное, что у них есть общего, это рога.

Выглядит сие чудо так: два рога, зазубренные, как нож маньяка-садиста, сидят на мощной тигриной голове, а тело покрыто неопрятными клочьями меха.

Свирепый и беспощадный анталоп предпочитает жить на берегах рек или океанов. Восточные бестиарии утверждают, что небольшое стадо анталопов обитает неподалеку от Евфрата. Когда одного из зверей начинает одолевать жажда, он в одиночку смело направляется к реке, запутывается своими рогами в прибрежных зарослях, и… это единственный шанс для охотника поймать удивительного зверя.

Десятки людей в разные времена сторожили берега Евфрата, но никому из них так и не повезло. Очевидно, анталопы давно уже выбрали себе другое место для водопоя.

Еще одного антилопоподобного геральдического зверя зовут йейл (или ял, или йель). Впервые его описал еще две тысячи лет назад Плиний Старший в попытке каталогизировать животных Индии, которых он на самом деле никогда не видел.

Согласно Плинию йейл — черного или рыже-коричневого цвета и обладает человеческим голосом, что уже удивительно. Из нижней челюсти у йейла торчат далеко не декоративные кабаньи клыки, а рога способны вращаться независимо друг от друга на 360 градусов. С такими рогами не страшен никакой враг и никакая чаща, так что тишину в местах водопоя йейлов охотники и рядовые звери старались не нарушать.

В Средние века йейл пользовался бешеной популярностью. И сейчас его изображения можно увидеть, например, над воротами колледжа Святого Иоанна в Кембридже (к Йельскому университету штата Коннектикут этот зверь никакого отношения не имеет).

А вот у мартлета — мифической безногой птицы-вестника — существуют вполне узнаваемые прототипы. Это или ласточка, или, что скорее всего, стриж. У стрижей есть особенность: мало того, что они летают быстрее всех птиц, так они еще и никогда не садятся на землю. Лапы стрижей так устроены, что посадку они могут осуществить лишь на вертикальные плоскости.

Поскольку люди никогда не видели сидящих на земле стрижей, они пришли к выводу, что эти птицы летают всю свою жизнь, пока не умрут. Потому их выбрали в качестве олицетворения быстрокрылых вестников, а вместо ног нарисовали два пучка перьев — получился мартлет.

В рыцарской геральдике мартлеты включались в гербы четвертых по счету сыновей как символ того, что из наследства им точно ничего не светит, а потому они, как говорится, «в пролете» и пропитание им придется добывать самим. По той же причине мартлеты изображались на гербах дочерей лордов.