Подъем ракетоносителя сопровождается мощными световыми эффектами (особенно во время отделения ступеней), видимыми с большого расстояния. Двигатели обычно работают до десяти минут, и за это время ракета пролетает около тысячи километров. Факел работающих двигателей является очень сильным источником света, который ночью можно увидеть с расстояния в сотни километров. С большого расстояния он наблюдается как ярко светящаяся «небесная запятая».

Световые эффекты, сопровождающие полет ракеты с работающими двигателями, чрезвычайно многообразны, так как напрямую зависят от состояния атмосферы. Они часто становятся виновниками появления на свет сообщений о наблюдении НЛО.

Даты запусков и некоторые параметры орбит космических аппаратов публикуются сначала в центральных газетах, а затем — уже более подробно — в специальных изданиях (см., например, уже упомянутый выше «Астрономический календарь»). С помощью этих данных можно хотя бы приблизительно нанести на карту проекцию начальной части траектории и сделать предварительное заключение о возможной роли данного старта в информации о наблюдении НЛО.

Помимо космических ракет, в разных точках страны запускаются многочисленные метеорологические и геофизические ракеты, которые поднимаются вертикально вверх до определенной высоты (метеорологические — до 120 км, геофизические — до 500 км), а затем опускаются на парашюте. Иногда с помощью этих ракет на больших высотах проводят различного рода эксперименты, которые могут стать причиной, например, такого зрелища:

«Было около девяти часов вечера, когда довольно высоко в восточной стороне неба вспыхнула жарового цвета точка. Она мгновенно разрослась, как при взрыве осветительной ракеты, до величины полной Луны и приняла форму правильного шара. Цвет перешел в зло-веще-красный, и тут чуть ниже появилась вторая точка. Пока первый шар менял цвет на бирюзовый, а затем голубой, вновь образовавшаяся точка увеличилась до размеров футбольного мяча. Этот шар наложился почти наполовину на первый, с той же последовательностью изменяя окраску.

Тем временем наискосок, но ниже вспыхнула третья точка. Она так же точно меняла цвета, разрасталась, но окончательный ее размер был поменьше. Совсем маленькой была четвертая точка. Все это слилось постепенно в одно облако. Цвет из голубого перешел в белесый, и поплыло это облако к югу. Все явление продолжалось минут пятнадцать».

Как выяснилось впоследствии, автор этого сообщения стал случайным свидетелем эксперимента по изучению верхних слоев земной атмосферы. Во время таких экспериментов метеорологическая ракета поднимается до заданной высоты (в рассматриваемом случае — 100–150 км) и выбрасывает — иногда поэтапно — специальное вещество, образующее искусственное облако. Частицы этого облака начинают светиться под воздействием солнечного излучения, причем из-за физических процессов, происходящих в облаке, цвет его может меняться.

Для опознания такого рода явлений следует помнить, что в силу ряда причин эксперименты со светящимся веществом проводятся либо вечером, после захода Солнца, либо утром, незадолго до его восхода. Подобные эксперименты проводятся обычно на больших высотах, что делает их доступными для наблюдения с обширных, как и в случае с болидами и полярными сияниями, территорий.

Искусственные спутники Земли летают, как правило, на высотах более 200 км и поэтому всегда видны как звезды средней или малой яркости. ИСЗ обычно имеют неправильную форму, и в пространстве их положение стабилизируется вращением, что приводит к периодически повторяющимся колебаниям их яркости.

Для экономии топлива спутники запускают преимущественно в направлении вращения Земли вокруг своей оси, то есть с запада на восток. Поэтому они перемещаются по небу навстречу видимому движению небосвода. Движутся спутники по прямой линии со скоростью около трех градусов в секунду (об угловых измерениях см. соответствующий раздел). Такая скорость позволяет, например, пересечь весь «ковш» Большой Медведицы примерно за восемь секунд.

Свет спутника — это отраженный от него свет Солнца. Для нас оно уже давно зашло, а с высоты полета спутника еще видно. Но и он в какой-то момент переходит в тень Земли, для него тоже наступает ночь. Очевидец наблюдает следующее: спутник, мерцая, движется по небу, вдруг его яркость начинает быстро уменьшаться, и он пропадает из виду. Возможна и обратная картина: неожиданно на небе (бывает и высоко над горизонтом) появляется светящаяся точка, которая начинает двигаться к востоку, ровно меняя свой блеск. Это спутник вышел из тени, и его осветили солнечные лучи.

Очевидно, что первая ситуация характерна для времени после захода Солнца, а вторая, наоборот, — для второй половины ночи. Причем чем ближе к заходу или восходу Солнца, тем меньшую область неба занимает зона тени и, соответственно, большую часть неба составляет то пространство, где спутник будет виден.

За почти три с половиной десятилетия космической эры с Земли было запущено около 20 тысяч искусственных космических объектов. Основная часть этих объектов — ИСЗ. Многие из них до сих пор находятся на своих орбитах и доступны наблюдению. Так что каждую ночь можно увидеть не один десяток спутников.

Из-за трения о воздух ИСЗ с каждым витком постепенно опускаются все ниже и ниже, и большинство из них заканчивает свою жизнь, сгорая в плотных слоях атмосферы. Тогда возникает яркое, красочное явление искусственного болида.

Если пристально смотреть на движущийся по темному небу спутник, то порой может показаться, что он на короткое мгновение остановился или же резко изменил свою траекторию. Эта иллюзия восприятия, хорошо известная психологам, лишний раз напоминает о несовершенстве наших органов чувств и заставляет тщательно проверять сообщения о наблюдении загадочных ночных огней, которые зигзагообразно двигались по небу.

Метеорологический баллон напоминает обыкновенный детский воздушный шарик больших размеров, сделанный, как правило, из тонкой эластичной резины и наполненный водородом или гелием. К такому шару может быть подвешена измерительная аппаратура.

Наиболее распространенным типом метеорологического баллона является шар диаметром до трех метров. Этот шар выпускают в свободный полет и следят за ним, определяя направление и скорость ветра. В других случаях к нему прикрепляют легкий компактный прибор (радиозонд) для определения давления, температуры и влажности атмосферы.

По мере подъема со скоростью несколько метров в секунду шар непрерывно увеличивается в размерах из-за постоянного уменьшения внешнего атмосферного давления. Когда он достигает своей предельной высоты (примерно 30 км), то становится в три — четыре раза больше своих первоначальных размеров и наконец лопается. Подъем продолжается от одного до двух часов, и за это время метеорологический баллон пролетает до 200 км.

Для более сложных и долговременных экспериментов используются большие баллоны, называемые аэростатами. Аэростаты достигают размера 150 метров. Они могут длительное время дрейфовать в атмосфере.

При наблюдении метеорологических баллонов невооруженным глазом они обычно кажутся яркими маленькими пятнышками круглой, овальной или каплевидной формы. Особенно хорошо баллоны видны во время восхода и захода Солнца, когда они подкрашены солнечными лучами. Собственный цвет оболочки бывает самый разный: черный, коричневый, красный, белый.

Наблюдать полет метеорологического баллона можно довольно долго — в течение нескольких часов. Перемещается он медленно, без заметных ускорений и резких виражей (у низко летящего шара движение более четко выражено). Направление ветра на большой высоте, где находится баллон, может отличаться от направления движения низких облаков. Тогда для очевидца этот баллон превращается в НЛО, летящий против ветра.

Территория Российской Федерации покрыта сетью из двухсот аэрологических станций, откуда три или четыре раза в день запускаются метеорологические радиозонды. Помимо аэрологических, имеется еще более 10 тысяч метеорологических станций и постов, откуда время от времени производятся запуски шаров без аппаратуры. Таким образом, в воздушном пространстве России ежедневно летают многие сотни различных метеорологических баллонов, которые принимаются неопытными наблюдателями за НЛО.