Грас поднял руку.

– Ты не нанес мне обиды. Я понял, что ты имел в виду.

– Вы очень милосердны, ваше величество, – с облегчением произнес Даптион. – Вы не думали, кто должен сменить Букко на посту архипастыря Аворниса? Есть много хороших кандидатов из числа старших священников в столице и, несомненно, в провинции. Вы знаете, когда сможете объявить о назначении нового архипастыря, или обратитесь за советом к иерархам, прежде чем сделать выбор?

– Архипастырь Букко был смелым и могущественным человеком, – заметил Грас – Всегда имел свое мнение о том, что следует сделать.

– Безусловно, ваше величество. – В голосе священника чувствовалась гордость за то, что он служил под началом такого выдающегося человека. Но Грас и не думал хвалить покойного. По его мнению, Букко часто совал свой нос туда, где носу архипастыря делать было нечего. Даптион откашлялся, прежде чем продолжить. – Как я уже говорил, ваше величество, есть несколько превосходных кандидатов на пост. Если вы пожелаете, мы будем рады подать список, из которого вы по своему усмотрению, конечно, выберете самого достойного.

– Уверен, что будете рады, – сказал Грас. Подобно знати, духовенство стремилось к большей власти для себя и меньшему вмешательству со стороны короля Аворниса. Конечно, то, что духовенство считало вмешательством, Грас и предыдущие короли Аворниса считали надлежащим надзором. – Список, впрочем, мне не понадобится. Я уже знаю человека, которого хотел бы видеть на посту архипастыря.

– Действительно? – Брови Даптиона поползли вверх, выражая вежливое неодобрение. – И кто же он?

– Его имя – Ансер.

Даптион задумался на мгновение, потом нахмурился.

– Прошу меня извинить, ваше величество, но должен признаться, мне это имя незнакомо. Откуда он?

– Из Анксы, на юге, – ответил Грас.

– Понятно... Очень интересно. Со времен нашествия ментеше у нас было немного архипастырей из этой части королевства. Многие короли боялись назначать на ответственные посты южан, думали, что они могли попасть под влияние Низвергнутого.

– Это меня совсем не беспокоит, – твердо заявил Грас.

– Не могу не восхититься вашим неустрашимым духом, ваше величество. – Хвала из уст священника в желтой сутане прозвучала как: «Мне кажется, вы сошли с ума, ваше величество». – Какой у этого Ансера сан, осмелюсь поинтересоваться? Уверен, желтую сутану он носить не может, потому что я знаю всех священников равного со мной сана в Аворнисе. Вы собираетесь возвести в должность архипастыря священника в зеленой сутане или даже черной? – Он закрыл глаза, изображая ужас, который якобы вызывала у него одна мысль об этом.

Грас вздохнул. Он надеялся, что Даптион не вынудит его выдавать все детали так рано, но надежды не оправдались, и у него не было выбора.

– Ансер получит красную рясу, то есть станет архипастырем Аворниса, как только будет посвящен в сан, – сказал король Аворниса.

Глаза Даптиона широко раскрылись от изумления.

– Вы имеете в виду, он... мирянин? – прошептал священник. – Вы собираетесь назначить мирянина на трон архипастыря? Это совсем не соответствует правилам, ваше величество.

– Возможно, – сказал Грас. – Но он обладает одним качеством, которое перевешивает все остальные.

– Каким именно? – Священник говорил таким тоном, словно представить себе не мог, какое человеческое качество могло уравновесить принадлежность к светскому, а не церковному обществу.

– Он – мой сын, – сказал Грас, для которого этот факт был самым главным.

– Ваш сын? – переспросил Даптион. – Но я думал, что принц Орталис – ваш единственный сын.

– Принц Орталис – мой единственный законнорожденный сын, – ответил Грас – Ансер... такое иногда случается в жизни. Тем не менее, он член моей семьи, и я намереваюсь заботиться о нем.

– Вы называете это заботой, ваше величество? – спросил священник. – А как быть с верой?

– Я думаю, наша вера это переживет, – сказал Грас – У богов тоже есть дети. Не думаю, что король Олор или королева Квила расстроятся, если узнают, что один из моих детей – внебрачный. Королева Эстрилда меня простила. – «Почти», – добавил он про себя.

– Но... ваше величество! – Даптион пытался выразить свой протест так, чтобы не привести в ярость короля Аворниса. – Назначение... человека, который вел... мирскую жизнь, на пост архипастыря оскорбляет достоинство священников, занимавших этот пост с незапамятных времен.

– После того как Ансер побудет архипастырем какое-то время, он станет таким же святым, как и другие, или ты так не думаешь? – мягким тоном спросил Грас.

– Но... – не сдавался Даптион.

На этот раз Грас перебил его резким вопросом:

– Ты хочешь сказать, что я не имею права назначить нужного мне человека на пост архипастыря Аворниса? Ты это хочешь сказать?

– Конечно, нет, ваше величество. – У священника в желтой рясе хватило ума понять, что он затронул весьма деликатный вопрос, но он не мог не продолжить: – Назначение мирского человека на такой пост не имеет прецедентов.

Грас весело ему улыбнулся.

– Возможно, не имело, но теперь имеет, не так ли?

Ланиус, как король Аворниса с раннего детства и как потомок многих поколений королей, обладал обостренным чувством собственного достоинства. И это чувство было оскорблено тем, что его незаконнорожденный шурин будет назначен архипастырем Аворниса.

– Ты когда-нибудь встречалась с Ансером? – спросил он Сосию.

Жена покачала головой и зевнула, прежде чем ответить. На раннем сроке беременности она постоянно хотела спать.

– Нет. Ты удивлен? Я знаю, что он существует.

– А твой отец, его отец, с ним встречался?

Сосия пожала плечами.

– Не уверена. Думаю, что не встречался, но поклясться не могу.

– Как можно назначать практически незнакомого человека на такой ответственный пост?

– Королей никто не назначает. Они просто появляются, – многозначительно сказала Сосия. Удар был нанесен точно, потому что Ланиус был именно таким королем. – Королевство существовало при хороших королях, при плохих королях и при равнодушных королях, – продолжила жена. – Думаешь, Ансера на посту архипастыря оно не вынесет?

– Не думаю, – признался Ланиус. – Но разве твой отец не мог назначить лучшего человека, если выбирать должен был именно он?

– Лучшего в чем? – спросила Сосия.

– Более мудрого, более набожного, взрослого. Ансер ведь не намного старше меня, верно?

– Вероятно, – сказала Сосия. – Может быть, отец вкладывает другой смысл в понятие «лучший». Возможно, его больше интересовало то, что Ансер будет предан ему. Семья имеет большое значение для отца. Если ты этого не понял, значит, совсем не знаешь его.

Ланиус хотел было съязвить по поводу Орталиса, но в последний момент передумал. В словах Сосии был смысл. Преданный только самому себе, Букко угрожал короне и Ланиусу всю свою жизнь. Вместо этого он сказал:

– Возможно, ты права. Но что я должен сказать этому... Ансеру, когда он появится в городе?

– Я бы посоветовала: «Добро пожаловать в столицу», а потом добавить: «Желаю успеха на посту архипастыря».

Других идей у Ланиуса не появилось, и именно эти слова он сказал Ансеру, когда примерно через месяц незаконнорожденный сын Граса приехал с юга.

– Большое спасибо, ваше величество, – ответил Ансер. Его глаза были огромными от изумления, он до сих пор не мог поверить, что попал в столицу. Юноша был очень похож на Граса, гораздо больше, чем Сосия или Орталис, которые унаследовали черты Эстрилды.

– Что ты знаешь о церковной иерархии? – спросил Ланиус, наконец, нашедший собственные слова.

– Не много, – честно признался Ансер. – Я молился... много и часто. Все живущие на юге люди много молятся. Ментеше и Низвергнутый находятся совсем близко, и мы знаем, что боги – единственная наша надежда. Но я никогда не думал, что стану священником, тем более архипастырем... пока отец не приказал мне приехать сюда.

К удивлению Ланиуса, он оказался открытым и дружелюбным юношей, к которому легко было почувствовать расположение.