– Солдат нельзя нагружать упражнениями слишком быстро, – предупредил Саркис. – Всю зиму они провели в четырех стенах, и мышцы у них заплыли жирком.

– Знаю, знаю… Мы с тобой это уже несколько раз проходили, – довольно дружелюбно ответил ему Крисп. – Но мы выступим в поход сразу, как только позволят погода и припасы, и если солдаты не будут к тому времени готовы, это будет нам стоить утраченных жизней, а может, и проигранной битвы.

– Будут, – с угрюмой уверенностью пообещал Саркис. Крисп улыбнулся; именно эти интонации он и надеялся услышать.

К поставленным торчком тюкам соломы, изображавшим врага, галопом приближался отряд кавалеристов. Недоскакав ярдов девяносто или сто, они осадили коней и начали стрельбу из луков по мишеням, выпуская стрелы с максимально возможной частотой, а затем по команде офицера выхватили сабли и с яростными криками атаковали воображаемого противника.

Стальные клинки сверкали на ярком солнце, превращая кавалерийскую атаку в воинский спектакль. Тем не менее Крисп повернулся к Саркису и заметил:

– Война стала бы неизмеримо более легким занятием, если бы фанасиоты сопротивлялись не больше, чем эти тюки соломы.

Рыхлое лицо Саркиса украсила ухмылка:

– Истинная правда, ваше величество. Любой генерал хочет, чтобы каждая его кампания превращалась в прогулку, но если такое случится хотя бы раз за всю карьеру, то полководцу уже не приобрести репутацию, которая переживет его на века. Проблема-то в том, что парень на другой стороне тоже хочет просто прогуляться, а на наши желания ему начхать. Какая грубость и невнимательность с его стороны!

– По меньшей мере, – согласился Крисп. Когда отряд лучников удалился от тюков соломы на безопасное расстояние, к мишеням приблизился другой отряд и начал метать в них дротики. Еще дальше кавалерийский полк разделился пополам и практиковался в более или менее реалистичном фехтовании верхом. Во время таких тренировок солдаты старались не поранить друг друга, но Крисп знал, что сегодня вечером у лекарей появится дополнительная работа.

– Похоже, настроение у них весьма боевое, – рассудительно заметил Саркис.

– Во всяком случае, они без колебаний выступят на новую схватку с еретиками. Он произнес это слово без всякой иронии, хотя его собственная вера была какой угодно, только не ортодоксальной.

Крисп не стал попрекать его этим, по крайней мере, сегодня. После недолгих размышлений он установил для себя разницу между васпураканской и фанасиотской гетеродоксиями. «Принцы» не желали иметь никакого отношения к той версии веры, что исходила из столицы империи, но в то же время не были заинтересованы и в навязывании Видессу своей версии. Такое Криспа вполне устраивало.

– Как по-твоему, где объявятся фанасиоты в этом году?

– Там, где смогут нанести нам наибольший ущерб, – не раздумывая, ответил Саркис. – В прошлом году Ливаний доказал, насколько он опасен. И он не станет нас лишь слегка покусывать, если в его силах нанести мощный удар.

Поскольку высказанное Саркисом совпало с оценкой ситуации самого Криспа, то он лишь хмыкнул в ответ. Не очень далеко от них к соломенным мишеням подъехал юноша в позолоченной кольчуге и стал метать в них легкие копья.

Меткость Катаколон показал неплохую, но мог бы и получше. Крисп сложил ладони воронкой и крикнул:

– Все знают, что твое копье не ржавеет без дела, сын, но тебе не помешает освоить и дротики!

Катаколон резко обернулся, заметил отца и показал ему язык. Всадники, слышавшие слова Криспа, разразились ехидными воплями. Саркис сухо усмехнулся, не скрывая изумления:

– Вы ему таким способом создаете репутацию. Полагаю, именно это вы и задумали.

– Честно говоря, да. Над распутником моего возраста все потешаются, а молодые люди гордятся тем, насколько они крепки, образно говоря.

– Ив самом деле – образно говоря. – Саркис вновь усмехнулся, только еще суше. Потом вздохнул. – Нам и самим нужно потренироваться. Ход сражений иногда делает весьма неожиданные повороты.

– Значит, нужно. – Крисп тоже вздохнул. – Один благой бог знает, как долго у меня все болит после того, как я начинаю упражняться. Еще немного, и я вообще не смогу выезжать с армией в поход.

– Вы? – Саркис огладил ладонью свою внушительную фигуру. – Вы еще стройны.

Это в мою кольчугу можно засунуть двоих таких, каким я был в молодости.

– Я начну упражняться… только завтра, – принял Крисп императорское решение. Неприятная особенность работы правителя заключалась в том, что ему нельзя было сосредоточиться на чем-то одном. Щели в корпусе государственного корабля необходимо затыкать повсюду одновременно, или некоторые из них, оставленные без присмотра, станут настолько большими, что затыкать их будет уже поздно.

Крисп вернулся во дворец – нужно было поработать, чтобы не слишком отстать от текущего положения дел в торговле и коммерции. Он изучал таможенные отчеты из Присты, имперского пограничного города на северном побережье Видесского Моря, когда в дверь его кабинета кто-то постучал. Крисп поднял голову, ожидая увидеть Барсима или другого евнуха, но ошибся. Возле двери стояла Дрина.

Крисп нахмурился, почти оскалился. Неужели у нее не хватает ума понять, что его нельзя отвлекать во время работы?

– Да? – грубовато бросил он.

Вид у Дрины был не просто нервный, а по-настоящему испуганный. Она упала на колени, а потом простерлась на животе. Крисп на несколько секунд задумался о том, уместно ли женщине, которая согревает его постель, простираться перед ним ниц. Когда он решил, что у нее, пожалуй, в этом нет необходимости, девушка уже вставала. Не отрывая глаз от пола, она тихо и запинаясь заговорила:

– Да в-возрадуется ваше величество…

После такого начала радоваться, вероятно, не придется. Крисп едва не произнес это вслух, и удержало его лишь сильное подозрение, что девушка попросту убежит, если он начнет слишком на нее давить. А поскольку она осмелилась прервать его работу, значит, хочет сказать ему что-то очень важное.

Постаравшись сделать голос хотя бы нейтральным, он спросил:

– Что тебя так встревожило, Дрина?

– Ваше величество, я беременна, – пробормотала она.

Крисп открыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни слова. Через некоторое время до него дошло, что вовсе не обязательно заставлять Дрину рассматривать его открытый рот, и с третьей попытки ему удалось поставить нижнюю челюсть на место.

– Ты хочешь сказать, что он мой? – спросил он наконец.

Дрина кивнула:

– Ваше величество, я не… я хочу сказать, что кроме… так что получается… – И она развела руками, словно это помогло бы ей объяснить ситуацию лучше, чем язык, заплетающийся не меньше, чем у Криспа.

– Так-так, – произнес Крисп, потом повторил, потому что так он мог производить звуки, не наделяя их смыслом:

– Так-так. – После паузы ему удалось выдать целых две осмысленных фразы:

– Я не ожидал, что такое случится. И если это произошло в ту ночь, о которой я думаю, то я в тот раз вообще ни на что не рассчитывал.

– Люди никогда в таких делах не рассчитывают заранее. – Дрина робко улыбнулась, но до сих пор вела себя так, словно была готова в любой момент убежать. – Но это все равно происходит, иначе через какое-то время на свете не осталось бы людей.

«Фанасиотам это понравилось бы», – подумал он и покачал головой. Дрина слишком любила свое тело и его желания, чтобы стать фанасиоткой – впрочем, как и он сам.

– Побочный отпрыск императора, – произнес он больше для себя, чем для нее.

– Это ваш первый, ваше величество? – спросила она. Теперь в ее голосе смешались страх и какая-то странная гордость. Дрина чуть приподняла подбородок.

– Ты имеешь в виду, первый ли это мой ребенок после смерти Дары? Нет.

Такое случалось дважды, но в одном случае у матери был выкидыш, а во втором ребенок прожил лишь несколько дней. Это Фос сделал выбор, а не я – если у тебя появились сомнения. Оба этих случая произошли много лет назад; я думал, мое семя давно уже остыло. Надеюсь, тебе повезет больше.