– Согласен, ваше величество, – заметил Маммиан. – Но, простите за смелость, это очень дорогостоящий способ удерживать его на границе.

– Знаю, – вздохнул Крисп. – Мне уже пришла в голову мысль, как это исправить, но пока еще не созрела. Вернусь – тогда и поговорим.

– Как скажете, ваше величество. – Маммиан отшвырнул обглоданную косточку. – А теперь не хотите ли курочки? Под белое вино идет отлично. Вы же не хотите ехать в город на пустой желудок?

– Пожалуй, да.

Крисп перекусил вместе с Маммианом.

– Я, пожалуй, и переночую тут, – заявил он с набитым ртом. – В темноте мы далеко не ускачем.

– Верно, верно. Если вы больше не желаете, я еще возьму. О, спасибо. – При небольшой помощи Криспа Маммиан расправился с курицей и вздохнул:

– И я все еще голоден.

– Завидую твоему аппетиту, – заметил Крисп. Маммиан хрипло хохотнул:

– Старею, ваше величество. Хорошо еще, что аппетит с молодости сохранился. Я, правда, предпочел бы сохранить другую способность, но, увы, не мне решать.

После этого Крисп вернулся в свой шатер.

– Разбудите меня с первым светом, – приказал он телохранителям. – И пусть Прогресса оседлают и подведут.

– Будет исполнено, ваше величество, – обещал телохранитель.

Приказ и впрямь был исполнен, но когда Крисп направился к Прогрессу, то обнаружил, что его уже поджидает взвод разведчиков Саркиса во главе с самим командиром.

– Мы поскачем в город с вами, ваше величество. Безопаснее будет, – пояснил васпураканин. Крисп мрачно воззрился на него:

– Богом благим клянусь, превосходный господин, неужели ничего нельзя сохранить в тайне?

– Нет, если вы подвергаете себя опасности, – твердо ответил Саркис.

Разведчики закивали. Крисп уделил им еще один мрачный взгляд, не возымевший никакого действия. Он вскочил на Прогресса и дал коню шпор. Мерин быстро перешел с рыси на галоп. Невзрачные лошадки разведчиков легко держались вровень с ним.

Каждые пару часов он и его непрошеные спутники меняли скакунов на почтовых станциях. Задолго до конца дня бедра и ягодицы Криспа ныли от судорог: бешеная скачка от рассвета до заката – совсем не то, что неспешное движение армии. Но мили исчезали за спиной.

Той ночью Крисп спал как убитый. Поутру слугам на станции пришлось расталкивать его. Он, ворча, поднялся с постели, сумев все же выговорить:

– Спасибо, что не щадили мое императорское достоинство.

– Ваше величество, – ухмыльнулся один из почтарей, – сейчас вы, простите, больше конем пахнете, чем Автократором.

– Я и не замечал, – удивился Крисп. После долгого пути его нос отказывался воспринимать запах конского пота. – Это и неплохо. – Он много лет проработал конюхом, вначале у Яковизия, а потом у Петрония.

Когда Крисп взгромоздился на коня, Саркис с разведчиками уже поджидали его, возмутительно бодрые, чем заработали еще один мрачный взгляд. Собственное седалище Криспа решительно протестовало против седла. Он очень старался не обращать внимания на протесты, но не слишком-то получалось.

Ветер выбивал слезы из глаз. Крисп скакал. Одна из перекладных скакала зубодробительной рысью, от которой отшибало почки. Он скакал. Лошадь разведчика охромела, и до следующей станции тот ехал вместе с товарищем, потом взял свежую, и они поскакали дальше.

Когда к концу второго дня пришла пора остановиться на ночлег, Крисп спешивался со старческой осторожной медлительностью. Даже железнозадые разведчики спрыгивали с коней не так ловко, как в начале пути.

– Еще день, и мы в городе, – объявил Саркис.

– Хорошо, – с чувством ответил Крисп. – Двух дней я бы не выдержал.

Никто не рассмеялся. Это лучше всех слов сказало Криспу, что уважение разведчиков он заслужил.

Следующим утром ворчали и стонали все. И все, устало взгромоздившись на коней, поскакали на юг. Кони были свежие – они мчались от станции до станции и получали передышку. У Криспа и его спутников передышек не было.

Когда Крисп окончательно уверился, что скачет вечно и будет скакать до конца мира, на горизонте показались станы города Видесса. Солнце клонилось к вечеру.

– Меньше трех дней, – заметил Саркис. – Если б я был главой почтовой службы, ваше величество, я бы вас гонцом нанял.

– Нет, не нанял бы, – огрызнулся Крисп. – Эта работа мне не по вкусу.

Разведчики расхохотались. Император пришпорил коня.

Гнатий стоял у алтаря Собора, вознося благодарственную молитву за свет дня, заклиная солнце и завтра подняться в небеса. Скамьи были почти пусты; на вечерню приходили лишь немногие, самые богобоязненные.

Крисп, все еще в замызганных конским потом штанах и рубахе, быстрыми шагами прошел мимо скамей, чувствуя себя кривоногим. За ним шли, обнажив сабли, разведчики Саркиса, а за теми – взвод халогаев, оставленных в городе для защиты Дары и Фостия.

Крисп молча ждал, пока Гнатий не закончит молитву теми же словами, что начинал ее: «Благословен будь, Фос, владыка благой и премудрый, пекущийся во благовремении, да разрешится великое искушение жизни нам во благодать. Сим богослужение заканчивается. Да будет с вами Фос». Пара человек встала, остальные остались сидеть, ожидая, что случится теперь.

– Я полагал, что вы ведете армию, ваше величество, – поклонился Гнатий Криспу. – Чем могу служить вам?

– Ничем, – оборвал его Крисп и обернулся к халогаям:

– Взять изменника.

Стражники ринулись вперед. Гнатий отшатнулся, точно решив бежать, потом глянул на их секиры и передумал. Халогаи крепко схватили его за локти.

– В Тронную палату его.

Бывшие в Соборе священники и миряне с ужасом глядели, как императорская стража уводит Гнатия. Но сверкающие в руках Саркисовых разведчиков и халогаев клинки не позволили им перелить возмущение в действия. На это Крисп и рассчитывал.

Улицы города не пустовали никогда, но после заката толпа несколько рассеивалась. Отряд без помех добрался до дворца. Гнатия не было и заметно в плотном кольце халогаев. На это Крисп тоже рассчитывал.

Перед Тронной палатой полыхал костер. При его свете к зданию тянулись аристократы, придворные, высшие чиновники.

– Отлично сработано, Барсим, – заметил Крисп. – Кажется, вы собрали всех.

– Всех, кого мог за столь ограниченное время, ваше величество, – поклонился вестиарий.

– Превосходно. Тогда займитесь Гнатием и его охраной. Вы знаете, когда ввести их.

– Разумеется, ваше величество. – Барсим помахал халогаям:

– Подождите в этой нише, господа. Я подам вам знак, когда двигаться дальше.

Крисп прошагал по длинному центральному проходу к трону. Болтавшие придворные, удивлявшиеся, несомненно, почему их вызвали в столь поздний час, при его приближении умолкали. Когда Крисп проходил мимо, разговоры начинались вновь, но уже шепотом.

Ближе всех к трону стоял Яковизий. Он-то знал, к чему идет дело.

– У тебя все готово? – спросил Крисп. Севаст кивнул. – С этим разберемся позже, не при людях. А пока…

Он взошел по ступеням к трону, сел и оглядел собравшихся. Те смотрели на него.

– Благородные господа, – проговорил Крисп, – мне жаль, что пришлось собрать вас в столь поздний час с такой поспешностью, но дело не терпит отлагательств. Я вернусь к армии, как только смогу; мы одержали победу над Арвашем Черным Плащом – надеюсь, не последнюю.

– Ты победил еси, Крисп! Победил еси! – вскричали придворные хором. Под сводами Тронной палаты заметалось эхо. Хвалебный клич звучал искреннее обычного – новость о первой победе над Арвашем не могла обогнать Криспа больше чем на день.

Император поднял руку, и наступила тишина.

– Но несмотря на победу, я вынужден был покинуть армию, чтобы уберечь себя от опаснейшей измены. Для этого я и собрал вас. – При слове «измена» придворные до последнего человека исхитрились принять совершено невинный вид, не шевельнув и бровью. Криспа это позабавило и в то же время расстроило.

– Введите преступника.