– Дворцовые евнухи полагают, что в их обязанности входит приказывать Автократору, – заметил Крисп, не зная, смеяться ему или гневаться. – Ты тоже так думаешь, Твари?

Военачальник халогаев сложил руки на широкой груди.

– В этом – да. Подумай, государь – ты поедешь по бунтующей стране. Взвода, даже отряда, не хватит для твоей безопасности.

Крисп понял, что Твари не уступит.

– Как пожелаешь, – сдался он, подумав, что чем дольше правишь, тем менее полной оказывается на поверку твоя власть.

На деле же за весь долгий путь по непролазной хляби до города Видесса они не встретили ни единого противника. Зато по пути им попался один человек, явно принявший за врагов их самих – монах на ослике, натянувший капюшон до самого носа для защиты от дождя. При виде императорского кортежа он пришпорил осла и свернул с дороги, сделав большой крюк, только бы не встречаться с солдатами.

Халогаи вдоволь поиздевались над явным ужасом монаха.

– Отважный капитан Твари, – заметил Крисп с легкой иронией, как вы полагаете, хватило бы мне взвода ваших героев, дабы защититься от этого головореза?

Твари не поддался на провокацию.

– Судя по его виду, твое величество, он разделался бы с целым взводом.

Крисп поневоле расхохотался, а халогай продолжил уже более серьезно:

– Кроме того, кто может сказать – будь с тобою всего один взвод, не встретился бы ты по дороге с целой армией прихвостней Петрония? Боги любят посылать несчастья тем, кто забывает об осторожности. Своей судьбы не обманешь, но она может прийти и до срока.

– Теперь я понял, почему тот монах свернул с дороги, – ответил Крисп. – Он испугался, что ему придется спорить с тобой о богословии.

– К Фосу обращаются немногие халогаи, и не потому, что вашим проповедникам недостает усердия, – проговорил Твари. – Ваш бог подходит вам, имперцам, а нам подходят наши.

Крисп был убежден, что боги северян ложны, но трудно было отрицать – этим ложным богам служат сильные люди.

Два дня спустя Крисп и его эскорт достигли пригорода Напротив.

Гонец успел раньше – паром уже ждал, чтобы перевезти императора через Бычий Брод. Северные ветры, принесшие с собой дожди, нагнали в проливе такие волны, что на противоположный берег Крисп сошел совершенно зеленый и искренне очертил на груди солнечный круг. Но солнце Фоса скрылось за пеленой туч.

В императорских палатах Криспа встретили мрачные лица.

– Встряхнитесь! – воскликнул он. – Небо еще не рухнуло. – Он побарабанил пальцами по футляру с письмом. – Я знаю, потеря Девелтоса – тяжелый удар, но я знаю и как смягчить его или, по крайней мере, унять Арваша, пока мы не разделались с Петронием.

– Я рад это слышать, ваше величество. – Но голос Барсима прозвучал вовсе не радостно, а лицо евнуха не прояснилось. «Ну, – подумал Крисп, – это в порядке вещей – я еще не помню, чтобы он выглядел счастливым».

– Ваше величество, – проговорил вестиарий, – боюсь, что дурные вести не ограничиваются Девелтосом.

Крисп напрягся. Только ему показалось, что он решил одну проблему, как на горизонте показывается другая, готовая свинцом рухнуть на плечи.

– Говорите, – мрачно приказал он.

– Слушаю и повинуюсь, ваше величество. Вы, без сомнения, понимаете, что восшествие пресвятого Пирра на патриарший престол вызвало некоторое смятение в монастыре, посвященном памяти святого Скирия. Осмелюсь предположить, что столь сильная личность, как аббат Пирр, не потерпела бы, чтобы его монастырские братья обретали большую власть в обход его. А потому никто, как выяснилось, не отвечал за приход и уход монахов из обители. Короче говоря, ваше высочество – бывшего патриарха Гнатия найти не удалось.

Крисп хрюкнул, точно от удара в живот. Ему тут же припомнился скакавший на запад монах, так старательно огибавший его и халогаев. Нельзя было с уверенностью утверждать, что это был Гнатий, но тот монах направлялся именно туда, куда двинулся бы беглый экс-патриарх – к землям Петрония.

Эти мысли Крисп высказал вслух, добавив:

– Теперь у Петрония будет собственный патриарх, чтобы короновать мятежника и оплевать Пирра как самозванца.

– Вполне возможно, – согласился Барсим с легким поклоном. Для человека, столь недавно взошедшего на трон, – если быть точным, и недавно явившегося в город Видесс, – вы проявляете определенный талант к интригам.

– На месте Петрония именно это я и сделал бы, – пожал плечами Крисп.

– Именно. Но, поскольку Петроний известен коварством, вы мне не противоречите.

– Знаю. А у кого, по-вашему, я учился? – Крисп подумал немного, потом заметил:

– Когда будете уходить, Барсим, пришлите ко мне секретаря. Я продиктую указ, объявляющий Гнатия преступником, а за его голову – награду. Наверное, следует напомнить Пирру, чтобы тот со своей стороны его проклял.

– Вселенский патриарх уже позаботился об этом, ваше величество, – сообщил Барсим. – Вчера он предал Гнатия анафеме с алтаря Собора. Должен сказать, что даже для анафемы это была весьма сквернословная речь. В подтверждение могу привести такие выражения, как «извратитель патриаршего благочиния», «проказа духа» и «аспид, исходящий ядом с алтаря».

– Они друг друга всегда недолюбливали, – заметил Крисп.

Барсим поднял бровь, полузаметно признавая преуменьшение.

– Беда в том, – продолжил Крисп со вздохом, – что Гнатий просто предаст анафеме Пирра и никто ничего не добьется.

– Но Пирр обогнал противника. К тому же он проповедует в Соборе, и ему подчиняется церковь. Ему поверят больше, возразил Барсим.

– Вы правы, – согласился Крисп.

Эта мысль его немного утешила. Он постарался не забыть ее – то было первое утешение за последние несколько дней.

Генерал Агапет потер свежий розовый рубец, вспахавший его правую щеку. Размером и формой новый шрам почти повторял старый, на левой щеке, побелевший с годами.

Генерал не пытался скрыть облегчения оттого, что о своей неудаче он докладывает в Тронной палате императору, а не в темнице недоброжелательному палачу.

– Благим богом клянусь, ваше величество, я до сих пор не знаю, как этот мерзавец прошел мимо меня к Девелтосу с такой бандой, – досадливо басил он. – И не знаю, как он сумел так быстро захватить город.

– Это меня тоже удивляет, – ответил Крисп. Он бывал в Девелтосе – мрачной серой крепости, охранявшей дорогу между столицей и восточным портом Опсикион. Стены Девелтоса показались ему тогда угрожающе высокими и крепкими.

– Я слыхал, что чародейство Арваша разбило одну из башен, открыв путь дикарям, – заметил Яковизий.

Агапет фыркнул.

– Это обычное оправдание тех, кто быстрее всех бежит с поля боя. Они и врут, как бегут. Если бы боевые чары срабатывали хоть через три раза на четвертый, на войну ходили бы колдуны, а нам, солдатам, оставалось бы дома сидеть да цветочки выращивать.

– Сколько я знаю, – вставил Мавр, – живыми из Девелтоса убрались только те, кто быстрее всех бежал с поля боя. Остальные мертвы.

– Да, это так, – признал Агапет. – Халогаи и вообще-то кровожадны, но этот Арваш мне кажется просто бесчеловечным. Но все же мои ребята худо-бедно держали их на другой стороне границы. А тут он провел мимо нас целую армию. Может, это и вправду была магия, ваше величество. Не знаю, как иначе это объяснить, чтоб мне обледенеть, если я лгу.

– Я уже слыхал, что Арваш – колдун, – сказал Крисп. Никогда прежде не верил. Когда человеку везет, о нем тут же начинают ходить подобные слухи. Но сейчас я начинаю сомневаться.

– Говорят, халогаи убили всех священников в городе, – заметил Мавр. – Если Арваш и колдун, то его сила не от Фоса.

– Естественно, что язычник халогай не пользуется магией Фоса, – ответил Яковизий. – И если эти дикари вырезали весь город, вряд ли они остановились бы при виде синей сутаны. А вы? – Он изящно изогнул бровь.

Мавр давно привык не принимать его выходки всерьез.