Потом, кажется, Лаэрт что-то говорил, но я не слушала, погрузившись в воспоминания. Очнулась от его прикосновения, покорно встала и пошла, куда велено. Оказалось, в 'Белый лебедь'.

   Таверна притаилась на бойкой торговой улочке, маня прохожих прохладой подвала. Спустившись по лесенке, оказались в бывшем винном погребе, который предприимчивый хозяин переделал под едальню.

   Ксержик уже что-то уплетал за обе щеки, скользнул по нам взглядом и кивнул.

   Некромант изрядно на мне сэкономил: ела я мало. Не ела бы совсем, но принудительное кормление стимулировало самой работать вилкой. Хватило и пяти минут позора. Ксержик разжимать челюсти умел, как и заставлять открыть рот. Причём сопровождал всё это рассказами о мучительности голодной смерти.

   Потягивая тёмное пиво, некромант поставил меня перед фактом: дочь кормлю, до ужина отдаю Лаэрту, а сама поступаю в полное распоряжение Ксержика. Ввиду отличной погоды сидеть будем в парке и зубрить демонический язык. На вопрос, где он возьмёт учебник, некромант пожал плечами:

   - Азы могу и по памяти. Сначала артикуляцию поставлю и алфавит в твою голову вдолблю. А потом ты пойдёшь в библиотеку и под моим чутким руководством возьмёшь книгу с полки. Радуйся, уеду я на той неделе. Правда, - он подмигнул, - могу с собой взять в Школу. Химию и физику тел и там преподают, а сдавать сессию сюда вернёшься, Лазавей заберёт.

   - И кого я изображать буду? Некромантку? - кисло улыбнулась, представив, какой бездарью окажусь в окружении тамошних чародеев.

   - Ты учиться будешь. На ведьминском, полагаю. К себе не возьму, хотя кровь твою внимательно посмотрим - неплохой материал. Хм, - Ксержик задумался, - ты права. Некромантский. Из природного ты и сама намагичишь, в Академии и дуб научат, а кровь - вещь серьёзнее и полезнее. Ты ведь не в учительницы метишь? Тогда рожай дар из того, что умеешь.

   Демонический язык я возненавидела сразу. И одновременно полюбила: заниматься им и думать о Хендрике с Франкой не было никакой возможности.

   Ксержик, расстегнув рубашку, вольготно развалился на траве, положив руки под голову. Потом и вовсе бессовестно её снял, повесив на куст - студентов нет, ничью нравственность не смутит. Зато нежарко, загорает.

   Амулет съехал набок, глаза закрыты...

   А я сижу рядом и повторяю за ним абракадабру.

   - Чего мучаешься? - приоткрыл один глаз некромант, покосившись на меня. - Мужчин в радиусе ста шагов нет никаких, так что смело расшнуровывай платье, скидывай туфли и чулки. И в теньке устройся, а то двадцатую ошибку делаешь, не иначе перегрелась.

   Последовав совету Ксержика - пот уже струйками стекал по спине, - во фривольном виде устроилась под деревцем, подставив ноги солнцу. Дышать стало легче, а вот алфавит не давался. Он оказался длиннее людского и изобиловал шипящими звуками. Мне они казались одинаковыми, но некромант чувствовал разницу.

   От очередной порции рыкающих и шипящих меня спасло появление Лаэрта, разыскивавшего меня из-за Марицы. Была безмерно ему благодарна.

   Не утруждая себя приведением в божеский вид, босыми ногами потопала по горячим дорожкам к Студенческому дому. Хотелось завалиться спать, но прежде нужно приготовить смесь для дочки и выяснить, почему она закатила концерт. Догадывалась, что режутся зубы. Здравствуйте, бессонные ночи! Два у нас уже есть, теперь обзавёдемся ещё парочкой.

   - Агния, с вами всё в порядке?

   Вздрогнула и вернулась из мира печали в мир живых. А он требовал срочно спрятать чулки и застегнуть платье.

   Магистр Лазавей подозрительно смотрел на меня, будто на умалишённую.

   Покраснев, извинилась, сославшись на жару.

   - Хотя бы умом не тронулись, а то ходят слухи... И не слишком преувеличивают. Была цветущая девушка, а теперь... Смотрите, исключат по состоянию здоровья! К слову, что вы здесь делаете? Все разъехались.

   - Живу. И учу демонический.

   - Ясно. Покидаете нас? Что ж, потом будете пугать сокурсников байками о живых скелетах и домашних призраках, - рассмеялся магистр.

   - А вы как себя чувствуете? - из вежливости поинтересовалась я.

   - Благодарю, хорошо. А вот вам хорошо бы прогуляться к магистру Аластасу.

   На этом разговор закончился, толком и не начавшись. Но он заставил меня впервые за эти дни подойти к зеркалу и оценить масштабы бедствия. Определённо, Хендрик не стоил превращения в живые мощи. Одни глаза остались...

   Загадка покупки Лаэрта разрешилась вечером, за чаем.

   Эльф извлёк из кармана флакончик, нарочно повернул этикеткой к себе и влил немного в мою чашку.

   - Что это? - попыталась взять флакон, но Лаэрт не дал.

   - Да дай ей, пусть развлекается девочка, - подал голос Ксержик. Потом обернулся ко мне: - Это твоё успокоительное, Агния, лучше ещё не изобрели.

   Подозрительно понюхала чай, но выпила: не станет Лаэрт меня травить. Да и некромант тоже.

   Ничего не произошло, и я успокоилась, подумав, что какие-то травки.

   Эльф проводил меня до комнаты, но уходить не торопился, мялся на пороге. Когда я прямо спросила, что ему нужно, а то я лечь хочу, ретировался.

   Дверь на ключ я не запирала: от кого?

   Марица, вроде, успокоилась - значит, не зубы, - заснула, так что можно было смело спуститься в помывочную и под струёй тёплой воды подумать о горьком житье-бытье.

   Не знаю, сколько я там проторчала, но за окном успело стемнеть, а сама - немного продрогнуть, пока неподвижно стояла в лохани. Торопливо вытерлась, поднялась наверх - и замерла. На кровати сидел Лаэрт. В одних штанах.

   А на мне одно полотенце...

   - Ты чего? - удивлённо уставилась на него. - Мне уже лучше. Честно.

   - Просто ложись, ладно? - эльф откинул одеяло. - Твой отец прав: тебе это нужно, а то опять муж будет сниться.

   Так, получается, Ксержик вбил ему в голову свою дурацкую идею? Замечательно, только потерять друга мне не хватало!

   - Спасибо, Лаэрт, но не надо. И, - я выдержала паузы, - в чае противозачаточное было? То, что не возбуждающее, понятно, потому что меня совсем не тянет.

   - Агния, иди сюда. Я ради тебя это делаю.

   Фыркнула. Ну да, ради меня! А я просила?

   Попыталась объяснить ему, что дружба такого не предполагает, что ему самому потом будет стыдно, что ничего не получится, но эльф не слушал. В конце концов, решила, что заночую в библиотеке, раз уж он такой настырный, но Лаэрт оказался и проворным.

   Мужчины у меня сто лет не было, даже отвыкла, что кто-то хотя бы гладил. Обмякла в руках эльфа, разрыдалась, вспоминая Хендрика, и как-то не заметила, как оказалась на постели. И без полотенца.

   Кажется, Лаэрт сам стеснялся, иначе почему снимал штаны спиной ко мне? И как-то робко дотрагивался. Пахло от него приятно, я его давно знала, поэтому не противилась. Только вот до самого главного доводить не желала, сжимала ноги.

   - А когда-то ты хотела, - шепнул на ухо Лаэрт, вольготно устроившись на мне. - И не любопытно?

   Если честно, не очень.

   Близкое знакомство всё же состоялось.

   Эльф освоился, вспомнил о специфических ласках своего народа, а потом и о навыках иного толка. Оставалось надеяться, что возня не разбудит Марицу: не хотелось бы, чтобы дочка видела то, что с её матерью вытворяет лучший друг.

   Лаэрт расстарался: Хендрик мне не снился. Мне вообще ничего не снилось, потому что спала, как убитая. А наутро впервые проснулась в хорошем настроении и ехидной мыслью, что бывший муженёк проигрывал эльфу по ряду статей. Оно и неудивительно: Лаэрту не было на меня плевать.

   Но повторять опыт дружеской близости я не собиралась. Эльф со мной был солидарен, признавшись, что и ему было некомфортно, будто что-то предосудительное совершает. Старался же ради моего здоровья и рад, что помогло.