– Я – да, – просто сказал мальчуган.

– Аня?

– Да, – не совсем уверенно произнесла Аня.

– Гена?

– Я… не уверен, – пробормотал Генка, – то есть, я, конечно, постараюсь, но…

– Хорошо, – сказал профессор, – значит, все! Теперь слушайте внимательно. Сегодня вы отправитесь домой, соберете необходимые вещи, а завтра утром приедете к нам. Мы определимся здесь с вашим проживанием и начнем вашу подготовку для вылазки в Темный Мир. Завтра же утром наши гипнотизеры посетят ваших родителей. Родителям Гены будет внушено, что он поехал на республиканские соревнования по легкой атлетике…

– Да, но я же никогда не занимался легкой атлетикой, – перебил Генка.

– Это не имеет никакого значения, главное, все будут думать, что ты на соревнованиях, – усмехнулся профессор. – Родителям Ани внушат, что она на олимпиаде по физике в Швеции…

– Ого! – ахнула Аня.

– …а родителям Бориса, вернее, его маме, внушат, что он тоже поехал на соревнования, но уже по велоспорту. То же самое будет и в школе. Никто не сможет ни к чему придраться. Более того, мы подготовим специальные документы, удостоверяющие ваше присутствие на соревнованиях и на олимпиаде. В течение периода обучения вы сможете иногда разговаривать с родителями по телефону и писать им письма. Но… вы уже не сможете до конца предприятия выйти в свой мир. Более того, когда вы вернетесь в свой мир, вы не должны никому и ничего рассказывать. Хотя… об этом мы поговорим позже.

Профессор придвинулся к столу и с шумом отхлебнул чай из чашки. Потом он снова откинулся в кресле и радостно заявил:

– Думаю, что с такой командой, как вы, темным силам придется туго!

– Можно задать вопрос? – вдруг спросил Борис. – А что будет, если мы не справимся с поставленной вами задачей?

– Будет очень плохо, молодой человек, – нахмурился профессор. – Если вообще что-то еще будет. Темный Мир очень быстро поглощает всякую светлую материю. Попросту говоря, все мы с вами станем для него очередной добычей. Но… Надеюсь, этого не произойдет.

– Скажите, – вдруг спросила Аня, – а что это за красивый воздушный шар – там, за зданием института?

– Это не шар, – ответил профессор, – это последняя нить связи с внешним миром. То есть, если вдруг произойдет что-нибудь страшное, и этот созданный нами мир погибнет, тот, кто успеет забраться в шар, сможет спастись. Шар вынесет его в ваш, внешний мир. Но ни в коем случае нельзя допускать, чтобы темные силы имели возможность добраться до шара. А то может произойти мировая катастрофа!

– Нам все понятно, – усмехнулся вдруг Генка, – пожалуй, мы пойдем, а уж завтра поговорим о мировых катастрофах. До свидания!

Он решительно встал и направился к двери. У двери он обернулся и сказал Ане и Борьке:

– А вам что, особое приглашение нужно?

Борька пожал плечами, но все же встал и стал прощаться с профессором. Аня тоже попрощалась с Прокопом Тихоновичем и Аглафирой Кировной. Потом ребята направились вслед за Генкой.

– Ты что, Генка, белены объелся? – прошептала Аня. – Ты что это как поджаренный соскакиваешь?

– А ты не видишь, что этот профессор явно сумасшедший, – прошептал в ответ Генка. – Несет какую-то ерунду про темные силы… Это в наш-то двадцать первый век?

– Анька права, – сказал Борис, – это ты как сумасшедший соскакиваешь, бежишь куда-то. Даже как-то невежливо получилось.

– Знаешь что, Ген, мы с Борькой без тебя справимся, – произнесла Аня. – Ты лучше оставайся дома.

– Как же! Оставлю я таких дураков?! Вы же сразу вляпаетесь в какую-нибудь историю, – обиделся Генка.

В это время подошла Аглафира Кировна и сказала:

– Профессор надеется, что у вас не возникло никаких разногласий. Во всяком случае, до завтра у вас еще есть время и возможность все для себя решить. Мы никого не принуждаем нам помогать. А сейчас я провожу вас. Пойдемте!

Аглафира Кировна вышла в коридор и вызвала кресла. Она опять набрала код, все уселись, и кресла мягко тронулись в путь. Не прошло и пяти минут, как они подъехали к выходу из института.

– Провожать вас дальше я не пойду, – сказала Аглафира Кировна, – Борис уже достаточно хорошо знает дорогу до станции. А завтра мы ждем тех, кто решит с нами сотрудничать. До свидания!

Она нажала на какую-то кнопку на панели кресла и уехала. Аня, Генка и Борис остались одни.

– Пойдемте, – сказал Борька, – по дороге поговорим.

– Ага, а то и так уже много времени потеряли, – ляпнул Генка.

– Да помолчи ты! – в один голос крикнули Аня и Борис.

Генка хмыкнул. Они вышли из здания института. Солнышко приветливо светило, вокруг была такая красота!

– И вы мне хотите сказать, что профессор не сумасшедший? – спросил Генка. – Ну, посмотрите вокруг, какие здесь могут быть темные силы?

– А пойдем-ка прогуляемся к мосту, – вдруг предложил Борька.

– К какому мосту? – спросил Генка.

– Через реку со светлой энергией.

– Пошли, – кивнула Аня.

– Вы что, на самом деле думаете… – начал было говорить Генка…

Но Аня с Борисом уже направились в сторону воздушного шара. Почему-то Борькина интуиция подсказала ему, что мост именно там. Генке ничего не оставалось делать, как последовать за своими друзьями. Дети обошли здание института и подошли к воздушному шару. Он был великолепен, но было абсолютно не понятно, какого он цвета. Цвет оболочки шара все время менялся. Сбоку от шара пролегала тропинка, которая чуть дальше исчезала в роще.

– Думаю, нам туда, – указал Борис.

– Мне тоже так кажется, – поддержала его Аня.

Они направились по тропинке в рощу. Деревья здесь были еще более необычной формы, чем возле станции. На некоторых висели пряники и конфеты.

– Ух ты! – восхитился Генка. – Кому это надо было столько конфет привязывать?

Он подошел ближе к деревьям.

– Эй! – вдруг закричал он. – А конфеты-то не привязанные, они тут растут! И пряники – тоже!

С этими словами он сорвал один пряник с дерева и стал его есть.

– Слушай, Ген, – сказала Аня, – ты бы не трогал ничего, а?

– Почему? Пряник достаточно вкусный и съедобный, – заметил Генка.

Тут за стволами близстоящих деревьев послышался какой-то шум. Дети спрятались за ближайший куст. То, что они увидели, поразило их до глубины души. Из-за деревьев на тропинку выбралось какое-то существо, напоминающее то ли огромную улитку, размером с барашка, то ли разноцветное колесо с рожками. В общем, оно все сияло, светило и переливалось разноцветными огоньками. При этом еще и разговаривало само с собой:

– Сегодня же попрошу отпуск на два дня, – бормотало существо, – сил нет торчать у этого моста.

С этими словами существо поползло в сторону института. Друзья подождали, пока оно скроется за поворотом, и снова вышли на тропинку.

– Слышали, – сказал Борис, – оно что-то говорило про мост. Кажется, мы идем в нужном направлении.

– Ну, тогда поторопимся, – предложил Генка, – пока оно не вернулось назад.

И они быстро стали пробираться по тропинке вперед. Вскоре деревья поредели, и дети вышли на прекрасную поляну. Здесь росли такие необыкновенные цветы, и все они так благоухали, что захватывало дух. Впереди послышался шум воды. Широкая река огибала этот прекрасный луг и скрывалась за зеленым холмом.

– Смотри-ка, и здесь холмы! – удивилась Аня.

Над рекой искрился и переливался каскад брызг. Дышалось удивительно легко. Дети подошли к реке и немного прошли вдоль берега по направлению к ближайшему холму. Здесь они увидели мост. Он был абсолютно обыкновенным, деревянным и даже без поручней. Аня, Борька и Генка ступили на мост и потихоньку стали переходить реку. Изменения они почувствовали практически сразу. Во-первых, стало холодно, хотя светило солнце. Во-вторых, не стало слышно никаких звуков, кроме шума воды. Ни пенья птиц, ни стрекота кузнечиков, ни жужжания мошек! В-третьих, в душе появилась какая-то тревога, хотя никто ни о чем страшном не думал. Они подошли к противоположному берегу, и их взорам открылась совсем иная картина. Этот мир действительно отличался от того мира, где они только что были.