– А вы уверены, что это был двойник, а не сама Лена? – с испугом спросил Борька.
– Абсолютно! Все-таки у «клонов» есть своя отличительная особенность.
– Какая? – хором спросили ребята.
– Вы удивитесь, но у них нет отпечатков пальцев… совсем! Более того, на их коже вообще отсутствуют какие-либо знаки: родинки, веснушки, царапины, прыщики. Их кожа совершенно ровная и гладкая! Именно по этому признаку мы и стали распознавать двойников.
– Но если они научатся копировать и это? – поинтересовалась Аня.
– Тогда, боюсь, возможна роковая ошибка! Но пока до этого не дошло, мы должны восстановить целостность пространства и прекратить доступ на нашу территорию чужеродных сущностей и субстанций. Для обороны от ужасных «клонов» нам пришлось снова прибегнуть к помощи Колпака Значения и изобрести оружие, которое может поразить любую цель: и физическую, и энергетическую. Это конусный излучатель! Вы видели его в руках Влада. Оружие поистине уникальное! Оно стреляет очередью коротких волновых структур, плотность которых, однако, достаточна для того, чтобы уничтожить не только энергетические образования, но и разрушить любое физическое тело. Придется и вам, молодые люди, пока вы находитесь здесь, вооружиться излучателями. И запомните главное правило: стрелять нужно по любым движущимся и недвижущимся мишеням, если они вызывают у вас хоть малейшее подозрение. Если вдруг вы встретитесь с кем-нибудь из персонала, первым делом попросите их показать вам ладони. «Клоны» очень хитрые и постараются переключить ваше внимание на что-нибудь другое, но не поддавайтесь на провокации, ведь ценой вашей ошибки может стать ваша жизнь!
– А как вы здесь спите? – поинтересовался Генка. – Ведь Темный Мир может нагрянуть в любую минуту.
– Мы давно уже спим по очереди, Геннадий, – улыбнулся профессор. – Пока все отдыхают, двое из нас охраняют прилегающую к комнатам территорию. Конечно, невозможно уследить за всеми помещениями Института, поэтому мы оставили за собой всего несколько комнат. Это Комната Значения, прилегающая к ней лаборатория, в которой поселились Лена и Аглафира Кировна, кабинет Андрея, в котором находится Карп Абрамович и кафедра химии, где у нас проживают Влад, Максим и Андрей.
– А как же Вой Войыч? – спросила Аня.
– Вой Войычу не требуется сон, поэтому он продолжает оставаться в библиотеке и следит, чтобы никто не приближался к ценным рукописям, находящимся там. В случае малейшей опасности он предупреждает тех, кто охраняет территорию, и они отбивают атаки захватчиков.
– У вас как на войне, – пробормотала девочка.
– Да, Аня, все довольно серьезно.
– Все понятно, профессор, – произнес Борька. – Думаю, в сложившихся обстоятельствах отдельные комнаты для нас не предусмотрены.
– Верно, молодой человек. Аня остановится в комнате наших девушек, а вы с Геннадием примкнете к мужскому населению Института. Скоро вернется Влад и проводит вас до лаборатории, где мы обычно едим, а я немедленно займусь изготовлением новых конусных излучателей для вас.
– Может, мы сами дойдем? – поинтересовалась Аня, которой не терпелось повидаться с Аглафирой Кировной. – Идти-то два шага!
– Нет, Аня, я не могу дать гарантии, что вы не встретитесь с какими-нибудь созданиями Темного Мира. Будучи совершенно безоружными, вы станете для них легкой добычей.
– Тогда они могут проникнуть и сюда! – встревоженно воскликнул Генка.
– Могут, – кивнул Прокоп Тихонович, – но здесь установлена мощная защита, и это будет стоить им большого количества энергии, что в условиях пребывания на чужой территории очень опасно. Им просто не хватит ее запаса, чтобы вернуться назад. К тому же и я не так прост, как кажусь.
С этими словами он перекинул из-за спины конусный излучатель и направил его на дверь.
– Круто! – проговорил Генка.
Профессор убрал оружие за спину и усмехнулся.
– Скажите, Прокоп Тихонович, – неожиданно произнес Борис, – а что будет после того, как вы залатаете брешь в защите территории Института? Ведь Тьму этим не остановишь!
– А потом, Борис, на арену выйдешь ты, – грустно сказал Прокоп Тихонович. – Иначе у мира не останется ни единого шанса на выживание.
– Но что я должен сделать?
– Этого я не знаю. Профессор Шварц говорил, что остановить Темный Мир может только следующий владелец Талисмана. А по иронии судьбы им стал именно ты! Я понимаю, что это очень опасное предприятие, и вряд ли под силу мальчишке, но у нас нет другого выбора. Похоже, тебе снова придется отправиться в Темный Мир и уже на месте решать, что делать с Талисманом. И еще… если с тобой что-то случится, мы вряд ли сможем помочь…
– Но это же безответственно! – воскликнула Аня.
Прокоп Тихонович тяжело вздохнул и продолжил:
– Мы перепробовали различные способы борьбы с сущностями с того берега реки. Но проблема в том, что их творец – разумен и каждый раз создает что-то новое. И пока он жив, глупо бороться с проявлениями его воспаленного разума. Я сообщил об этом своим коллегам на Большую Землю, но информация каким-то непостижимым образом достигла военных, и они сделали определенные выводы. Теперь изменение сил в пользу Темного Мира может вызвать вооруженную атаку со стороны военизированных структур. Конечно, они уничтожат физические проявления фантазии Творца, но что делать с энергетическими субстанциями? К тому же при бомбардировке наверняка будет поврежден защитный экран, окружающий нашу территорию, и Тьма с легкостью проникнет в мир обычных людей, ведь у них нет опыта борьбы с аморфными созданиями! Темный Мир распространится по планете за считанные дни, уничтожая все на своем пути.
– Я понимаю вас, профессор, – сказал Борис. – И я обязательно отправлюсь в Темный Мир, чтобы закончить миссию.
Прокоп Тихонович подошел и потрепал мальчишку по волосам. Затем он горько улыбнулся и произнес:
– Я и не ожидал от тебя другого ответа.
– В таком случае я пойду с Борькой, – решительно заявила Аня. – В Темном Мире я уже была и могу оказаться полезной.
– И я пойду, – немного замявшись, пробормотал Генка. – В прошлый раз я ужасно завидовал ребятам, что они отправились без меня. Теперь я не допущу такой несправедливости.
– Давайте сначала перекроем доступ потусторонним сущностям, а потом уже начнем разрабатывать план посещения Темного Мира, – произнес Прокоп Тихонович.
– Хорошо, – кивнул Борька, – но учтите, профессор, Адольф Руфимович предупредил нас, что сможет оттягивать военный удар не дольше одной недели. Потом мы должны выйти с ним на связь и доложить обстановку. Если к этому времени мы не сможем обуздать атаки Тьмы, нам лучше покинуть территорию, поскольку за этим последует вооруженный удар.
– Да, и один день из отпущенного срока мы уже потратили, – добавил Генка.
– Они там что, с ума посходили?! – в сердцах воскликнул Прокоп Тихонович. – Как можно за шесть дней убрать то, что создавалось годами!
Он нервно заходил по комнате. В это время раздались шаги, и в комнату заглянул Влад.
– Ну что, поговорили? – поинтересовался он.
– Руки! – закричал профессор, выхватывая оружие из-за спины и направляя его на парня.
Глаза у того забегали, и он пустился наутек. Прокоп Тихонович в два прыжка выбежал из комнаты и выстрелил Владу в спину. Парень застонал и рухнул на пол коридора. Борька и Генка выскочили за профессором и с ужасом наблюдали за происходящим. Аня взвизгнула и бросилась на помощь Владу.
– Стоять! – приказал профессор и еще раз выстрелил в бездыханное тело.
Вдруг, к ужасу подростков, тело Влада стало разбухать прямо на глазах. А через несколько секунд оно потеряло очертания и превратилось в серую массу, от которой через минуту ничего не осталось.
– Теперь вы понимаете, что я имел в виду, говоря о «клонах»? – спросил Прокоп Тихонович.
– Но что он мог нам сделать? – испуганно поинтересовалась Аня. – С виду он такой безобидный!
– Ничего особенного! Просто высосал бы всю вашу энергию или душу, говоря библейским языком, – усмехнулся профессор. – А без души, как известно, тело не живет.
