– Адольф Руфимович, но как же наша миссия?! – встревоженно спросил Борька. – Мы не можем бросить друзей в трудную минуту.

– Знаю, – ответил Шварц. – Именно поэтому я и принес Сэра Ричарда!

Он указал на крысу, которая деловито умывалась лапками, сидя на полу. Мальчишки с интересом принялись ее разглядывать. Животное было необычайно крупного размера для крыс – ростом почти с кошку. При этом оно было покрыто такой густой и блестящей шерстью, что складывалось впечатление, что вряд ли эта крыса когда-либо лазила по подвалам.

– Это ваш питомец? – поинтересовался Генка.

При этом вопросе крыса фыркнула и, перестав умываться, уставилась на мальчишку.

– Что ты?! – возмущенно произнес профессор. – Сэр Ричард – мой коллега и всеобщий любимец штата института. Учтите, – Адольф Руфимович взглянул на ребят, – он категорически не выносит, когда к нему обращаются не по имени и на «ты».

– Извините! – пожал плечами Генка. – Я же не знал.

Крыса кивнула и продолжила умываться, шевеля усами.

– Но зачем нам кры… простите, Сэр Ричард? – спросил Борис у Адольфа Руфимовича.

– Дело в том, что Сэр Ричард был специально выращен в нашей лаборатории в тот период, когда создавался защитный экран, ограждающий территорию Института от окружающего мира. Его шерсть обладает уникальными свойствами – она преобразует структуру экрана и позволяет Сэру Ричарду беспрепятственно проникать сквозь него как в обычный мир, так и назад. Делалось это для того, чтобы с помощью нашего коллеги произвести осмотр всего периметра защитного экрана и выявить его слабые и сильные стороны. День за днем Сэр Ричард обходил все ограждение и выяснял: нет ли каких малозаметных зазоров или наслоений в структуре экрана. А чтобы каждый раз не возвращаться к входу, наш коллега пользовался уникальным свойством своей шерсти и проникал на территорию Института там, где заканчивал осмотр. Кроме того, Сэр Ричард прекрасно понимает как человеческую речь, так и мысли, переданные ему телепатически. Когда Прокоп Тихонович распустил штат в связи с наступлением Темного Мира, один наш сотрудник вывез с собой и Сэра Ричарда. А теперь он нам очень пригодится!

Мальчишки с удивлением уставились на черную крысу, которая закончила умываться и теперь с интересом оглядывала окружающую обстановку.

– А можно ее, то есть его, погладить? – осторожно спросил Генка.

– Можно, но только за ушами, – заметил профессор. – Любые другие жесты он воспримет как оскорбление и может укусить.

Парнишка приблизился к животному, опустился рядом с ним на колени и занес над его головой руку. Сэр Ричард моментально насторожился и стал следить за рукой Генки. Тот очень мягко почесал его за ушами, и крыс успокоился. Борька последовал за своим другом и тоже погладил зверька.

– Ну вот, будем считать, что вы познакомились, – произнес Адольф Руфимович. – А теперь слушайте, что мы предпримем далее…

Он вновь уселся на деревянный стул и продолжил говорить:

– Поскольку за мной установлена постоянная слежка, я не смогу покинуть пределы гостиницы незамеченным. Более того, если я вдруг внезапно исчезну, спецслужбы могут усилить охрану защитного экрана, что сыграет против нас. А вот вы постараетесь улизнуть! Сегодня мы спустимся позавтракать в столовую, и вы очень настойчиво будете звать меня прогуляться на ВДНХ. Я откажусь, сославшись на головную боль, но дам вам карманных денег. Вы вернетесь в номер и заберете с собой Сэра Ричарда, для которого я подготовлю специальный переносной контейнер. Затем вы отправитесь на ВДНХ и сделаете вид, что приятно проводите время. Будьте уверены, что за вами последует «хвост». Вы должны затеряться среди людской толпы и оторваться от преследователей. После этого доберётесь до метро и поедете на вокзал. Я уже забронировал для вас два билета на вечерний поезд до вашего города.

С этими словами Шварц достал из внутреннего кармана сюртука билеты и передал их мальчишкам.

– По приезду постарайтесь не привлекать к себе внимания: никому не звоните, ни с кем не общайтесь и ни в коем случае не заходите домой. Там уже наверняка побывали специальные агенты. Прямо от станции вы возьмете такси и отправитесь к мосту у холмов. Далее, вы отпустите водителя, спуститесь под мост и воспользуетесь самоходной доской. Вы должны так рассчитать траекторию движения, чтобы подъехать к экрану не со стороны железнодорожного тоннеля, а на несколько километров правее или левее. Тогда у вас будет больше шансов избежать встречи с охраной объекта. Доску спрячете среди холмов и выпустите Сэра Ричарда. Он подведет вас к защитному ограждению. Затем по одному вы возьмете его на руки, чтобы свойства его шерсти распространились и на вас, и вместе с ним преодолеете барьер. А дальше будете действовать по обстоятельствам, поскольку я не знаю, что сейчас творится на территории Института.

– Круто! – с горящими глазами сказал Генка. – Как в боевике!

– Должен предупредить тебя, Геннадий, что сейчас все обстоит очень серьезно, и нельзя допустить ни малейшего промаха, иначе нам не избежать гибели наших друзей и коллег, – заметил Адольф Руфимович.

– Постараемся сделать все возможное! – заверил его парнишка.

– И невозможное! – добавил Борис.

– В таком случае, собирайтесь, и начнем приводить наш план в исполнение.

Профессор Шварц встал, достал из кармана ломтик яблока и дал его Сэру Ричарду. Зверек деловито обнюхал его, аккуратно взял лапками и начал кушать, откусывая по малюсенькому кусочку.

– Контейнер для переноски вам принесет горничная, – произнес Адольф Руфимович, погладив крысу за ушами. – А это деньги на дорогу.

Он вытащил из внутреннего кармана несколько крупных купюр.

– Мелочь получите после – в столовой! – добавил он. – Теперь договоримся о сроках вашего пребывания на огороженной территории. Я приложу максимум усилий, чтобы предотвратить военный удар по Институту до тех пор, пока вы там находитесь, но я не могу гарантировать вашу полную безопасность. Все будет зависеть от скорости «разрастания» Темного Мира, за которым сейчас пристально наблюдают секретные службы. Поэтому, считая с сегодняшнего дня, на все ваши действия выделяйте ровно неделю. После этого вы должны каким-то образом связаться со мной и сообщить о том, что происходит за экраном. Либо вы просто покинете опасную территорию вместе со всеми нашими коллегами.

– Но профессор, – сказал Борька, – ведь Темный Мир – это не физическая сущность, и его нельзя просто так убить оружием. Здесь придется использовать другие силы.

– Знаю, Борис, знаю… Но объяснить это военным практически невозможно. Поэтому будем действовать незаметно и по своему усмотрению.

– Хорошо, – кивнули мальчишки.

– А как быть с нашими вещами? – неожиданно спросил Генка. – Ведь мы не можем пойти «гулять» на ВДНХ с сумками и чемоданами?!

– Возьмете только самое необходимое, а вещи оставите здесь. Я перенесу их к себе в номер. И не забывайте при любом разговоре ставить звуковой барьер, как я вас учил, – добавил Шварц.

С этими словами он вышел из комнаты. Мальчишки немедленно начали упаковываться.

– Жезлы и Талисман мне придется взять в любом случае, – пробормотал Борька. – А остальное пусть остается здесь, не хочется сильно загружаться.

– Я набор «Сделай сам» возьму, – заявил Генка, – веревку, фонарик, спички и еще кое-что по мелочи.

Друзья переложили в небольшие рюкзаки то, что планировали прихватить с собой, а остальные вещи убрали в сумки. Тем временем Сэр Ричард обследовал комнату, забрался на диван и сладко заснул. В это время в дверь номера постучали. Борис открыл и увидел на пороге молоденькую девушку-горничную. Она держала в руках небольшой контейнер.

– Здравствуйте, – произнесла она, – это вам велел передать ваш наставник, – она протянула клетку Борьке. – А еще он просил сказать, что ждет вас в столовой.

После этого горничная ушла. Борька взглянул на часы и увидел, что они показывают уже половину первого дня.

– Генка, пошли в столовку, Шварц нас ждет.