– Я пошел! – шепнул он и полез вперед.

Сэр Ричард спрыгнул с его спины в последний момент. Мальчишка благополучно преодолел преграду и оглянулся. За его спиной, совсем недалеко возвышалась армейская палатка-домик. Возле нее туда-сюда сновали люди в военной форме. Чуть дальше виднелась еще одна такая же палатка, и еще, и еще… Борис сделал вывод, что посты расположены вдоль всего экрана примерно через каждые 300–500 метров.

– Как же меня не заметили?! – ахнул паренек.

Он встал на ноги и немного размялся, поскольку движение «ползком» его порядком утомило. После этого он осмотрелся, чтобы понять, в какой части институтских владений находится.

К своему удивлению, он не узнал местности, на которой оказался. Повсюду торчали голые остовы деревьев с обломанными ветками. Трава потеряла цвет и стала серой. Даже небо над Борькиной головой больше не сияло своей голубизной, а было словно затянуто черными тучами. Солнца не было… Воздух был несколько разряжен, как иногда бывает в горах, и от этого было трудно дышать. Никаких птиц, насекомых или зверей рядом не наблюдалось.

– Что же случилось? – пробормотал парнишка сам себе. – Как смог Темный Мир проникнуть сюда через реку – защитный пояс?!

Он обернулся назад к экрану и стал наблюдать, как по траве ползет Генка. Рюкзак у него был несколько больше, и это вызывало определенные трудности. Генка отдыхал чаще, чем Борис, и полз намного дольше. Но наконец и он перебрался через защитный экран, а крыс отправился за Аней.

Генка немного отдышался и посмотрел по сторонам:

– Опачки! – удивленно произнес он. – А что с природой случилось?!

– Привыкай, – сказал Борька. – В Темном Мире и не такое увидишь.

– Значит, дела действительно плохи?!

– Шварц не врал! А теперь оглянись и посмотри, что за экраном творится.

Генка посмотрел назад и увидел множество военных, которые деловито сновали у своих палаток.

– Это что?! – спросил он. – Столько военных, словно какую-то зону охраняют.

– Так и есть. Боятся, что Темный Мир через экран просочится…

– А почему он до сих пор этого не сделал?

– Вероятно, Прокоп Тихонович с помощью Колпака постоянно укрепляет экран.

– Возможно.

Генка задумался, а затем вдруг стал нервно расхаживать возле защитного экрана, всматриваясь в траву.

– И где эта Аня застряла?! – недовольно бормотал он себе под нос. – Зачем только девчонку с собой взяли?!

– Не ворчи! – усмехнулся Борис. – Эта девчонка сто очков вперед любой другой даст!

В это время среди военных началось какое-то движение. Мальчишки прильнули к экрану и увидели, что солдаты построились по три человека и начали прочесывать прилегающую к палаткам территорию.

– Ёшкин кот, – испуганно произнес Генка, – они же на Аньку наткнутся!

У Борьки ёкнуло сердце. Он с ужасом принялся следить за перемещениями военных. Те же деловито шли по траве в направлении того места, где должна была появиться девочка.

– Борь, давай я выбегу и отвлеку их внимание на себя! – предложил Генка.

– Не сможешь, – сказал Борис, ощупывая экран.

Тот снова стал твердым и непроницаемым. Генка тоже попытался просунуть руку сквозь преграду, но у него ничего не вышло.

– Похоже, свойства шерсти Сэра Ричарда передаются совсем ненадолго, – сделал вывод Борька.

– Погоди, Борь, крыс же понимает телепатию. Сейчас я с ним свяжусь.

Генка уселся у экрана, обхватил голову руками и принялся усиленно думать, а Борис продолжал наблюдать за солдатами. Вдруг один из них что-то заметил в траве и резко свернул в сторону. Борька чуть с ума не сошел от страха за Аню. Солдат наклонился и поднял что-то с земли. Этим чем-то оказался крыс профессора Шварца. Военный схватил его за хвост и крикнул своим сослуживцам:

– Смотрите-ка, какая огромная дохлая крыса! Видать с охраняемой территории сбежала.

– Здоровая! – согласились два других парня. – Небось, радиация там, вот она и вымахала. Интересно, а сдохла от чего?

– От радиации и сдохла, – сказал солдат. – Не выдержала мутаций!

Тут Сэр Ричард неожиданно изловчился и укусил военного за палец. Тот жутко закричал и уронил крыса в траву. Сэр Ричард бросился наутек.

– А-а-а! – вопил парень. – Она меня укусила! Теперь я умру от бешенства или заражения крови!

Его товарищи сняли с плеч автоматы и принялись стрелять по траве.

– Уроды! – заорал Борис. – Вы же его убьете!

Но из-за экрана его криков не было слышно. Вдруг чуть в стороне через защитный экран протиснулась бледная Аня.

– Ань, ты жива! – воскликнули мальчишки и кинулись к подруге.

– Жива, но я волнуюсь за Сэра Ричарда! Он увел солдат от меня, а сам мог пострадать.

Девочка улыбнулась Генке и добавила:

– Спасибо, Ген, благодаря тебе меня не поймали.

– Но как ты смогла пробраться сквозь ограждающий экран без крыса? – спросил Борька.

– Как только Генка сообщил, что к нам приближаются военные, Сэр Ричард немного посидел на мне и бросился в сторону, чтобы увести их от меня. Благодаря этому мне удалось быстро добраться до экрана и пройти сквозь него, пока свойства шерсти Сэра Ричарда еще действовали. Но теперь я очень переживаю за зверька.

– Мы тоже! – закивали мальчишки.

Они вновь прильнули к экрану, пытаясь разглядеть, что же там произошло дальше…

Укушенный солдат выл белугой. Двое других перестали стрелять и пытались помочь своему товарищу. Наконец они подхватили его под руки и повели к стоящей неподалеку палатке.

Внезапно сбоку от детей послышался слабый стон. Они бросились на звук и обнаружили раненого Сэра Ричарда. Бедный зверек лежал в луже крови. Одна отстреленная лапка держалась только на тонком кусочке кожи.

– Сэр Ричард! – ахнула Аня. – Сейчас я вам помогу!

Она тут же достала из кармана джинсовой куртки чистый носовой платой, разорвала его на полоски и наложила крысу жгут. Кровотечение приостановилось.

– Мы вас в институт отнесем, – бледными губами прошептал Генка, – там вас сразу вылечат.

Он снял ветровку и аккуратно положил несчастного зверька в нее. После этого ребята бегом двинулись в сторону Института. Они были настолько потрясены случившимся, что даже не обращали внимания на окружающую обстановку. Друзья преодолели бывшую железнодорожную станцию, которая сейчас больше напоминала поле боя. Раскуроченные рельсы торчали в разные стороны, а насыпь почти сровнялась с землей. Тоннель, по которому раньше двигался желе-вагон, был плотно замурован бетонной стеной. Подростки спустились в рощу, в которой когда-то обитали звери, придуманные воспитанниками института. Сейчас деревья были выворочены с корнями. Их голые ветви напоминали кости скелетов. Животных видно не было. Пробравшись через бурелом, наши герои поднялись на холм, на котором по-прежнему возвышалось здание Института.

Они промчались через главный ход и бросились к монорельсу, но, к их удивлению, самодвижущиеся кресла были сорваны и валялись вдоль коридора.

– Придется по лестнице подниматься, – произнес Генка и первым кинулся к ступеням.

Аня с Борисом поспешили следом. Подростки бегом поднялись на этаж, где располагалась Комната Значения, и помчались к ней. Внезапно над их головами раздался резкий возглас:

– Стойте, где стоите!

От неожиданности дети пробежали еще несколько шагов, но голос жестко предупредил:

– Буду стрелять!

Генка, Аня и Борька замерли на месте.

– Кто вы? – спросил голос.

– Как это кто?! – возмущенно воскликнул Борис, который узнал голос Влада. – Влад, ты что, с ума сдвинулся?! Это же мы – Борька, Аня и Генка!

– А что спрятано у парня в ветровке?

– Тут раненый Сэр Ричард! – воскликнул Генка.

– Положите куртку на пол и отойдите назад на десять шагов.

Генка аккуратно опустил ветровку на пол, и ничего не понимающие ребята сделали десять шагов назад. Неожиданно из одной двери, расположенной чуть дальше по коридору, показался Влад. Он держал в руках странного вида оружие с широким дулом и коротким прикладом. Направляя его на подростков, парень приблизился к куртке и посмотрел в нее. Заметив истекающего кровью несчастного крыса, Влад ойкнул, опустил оружие и снова взглянул на ребят…